連綿的春雨終于歇了口氣，陽光透過稀薄的雲層，灑在薛府後園那方僻靜的小院里。薛冰蟾坐在院中石凳上，面前石桌上攤開著一塊深藍色的粗布，布上擺放著幾樣物件幾塊顏色深淺不一的墨錠殘片，一些研磨好的墨粉盛在小瓷碟里，旁邊還放著鑷子、小錘、瑪瑙研缽等工具。
她穿著一身素雅的月白襦裙，未施粉黛，神情專注，目光銳利地審視著那些墨塊。自從陳硯秋暗中托人送來那方“青城松煙”墨，並提及可能與“墨池祭”及科舉用墨有關後，她便將自己關在這小院里，日夜不停地進行分析比對。
薛府如今雖門庭冷落，但薛父早年結交三教九流，府中頗收藏了一些雜學奇技的典籍工具。薛冰蟾自幼耳濡目染，于機關格物、金石鑒定一道本就頗有天賦，後來遭遇家變，心性愈發沉靜堅韌，鑽研這些常人視為奇技淫巧的學問，反而成了她排遣憂憤、寄托心神的方式。
她首先取出的，是陳硯秋送來的那方完整“青城松煙”墨。墨錠黝黑堅實，金粉篆字端莊，表面光滑潤澤，確是一等一的形制。她用小刀小心翼翼地刮下少許墨粉，置于鼻尖輕嗅。除了濃郁的松煙香氣外，確實夾雜著一絲極淡的、難以形容的異樣氣息，似麝非麝，帶著點礦物特有的冷冽腥氣。
她將墨粉放入瑪瑙研缽，加入少許清水，用玉杵緩緩研磨。墨汁漸濃，那絲異樣氣息在水的激發下，似乎變得明顯了些許。她取來一張上好的宣紙，用毛筆蘸飽墨汁，在紙上寫下幾個字。墨跡烏黑發亮，層次分明，確是好墨。待墨跡稍干，她再次湊近細聞，那氣味卻已幾乎消散，難以捕捉。
“遇水則顯，遇熱則彰…”薛冰蟾喃喃自語，想起了之前分析“墨池祭”殘留墨塊時的發現。那些墨塊燃燒後，會散發出一種獨特的、帶有迷幻作用的氣味。
她取來一盞小巧的銀質炭爐，點燃一小塊銀骨炭。炭火燃起，並無煙塵。她用鑷子夾起一小撮“青城松煙”的墨粉，緩緩撒在炭火之上。
“嗤…”一聲微不可聞的輕響，墨粉接觸炭火的瞬間，一縷極淡的青煙升起，隨之而來的，是一股比之前明顯許多的奇異香氣！這香氣並不難聞，反而帶著一種清冷幽玄之感，吸入鼻中，竟讓人精神微微一振，但旋即又產生一絲輕微的眩暈感，仿佛思緒飄遠了一瞬。
薛冰蟾心中凜然，立刻屏住呼吸，用蒲扇輕輕扇開煙霧。這氣味，與“墨池祭”殘墨燃燒後的氣味，至少有七分相似！雖然強度和某些細微處略有不同，但核心的那種能影響人心神的特質，如出一轍！
她強壓下心中的激動，又取出自己之前收集到的、今科禮部試專用墨的殘塊——這是她費了不少心思，才從一位在貢院有門路的舊僕那里弄來的。貢院考試結束後，廢棄的墨塊通常會統一處理，但總有些流落出來。
禮部試專用墨形制規整，印有“禮部制”字樣，顏色比青城墨略淺，質地似乎也更細膩一些。她同樣刮粉、研磨、書寫，發現其墨色飽滿，品質上乘，並無明顯異味。
然而，當她也取了一小撮禮部墨墨粉，撒入炭火時，令人震驚的事情發生了——同樣有一縷青煙升起，散發出的氣味，竟然與方才“青城松煙”墨粉燃燒後的氣味，極其相似！甚至那絲能引動心神恍惚的特質，都一般無二！
薛冰蟾的手微微顫抖了一下。果然！科舉考試專用墨，與那邪異的“墨池祭”用墨，以及這方來自蜀中青城的貢墨，在核心的原料上，存在著隱秘的關聯！它們都使用了那種產自特定礦脈的、帶有特殊效果的煙炱！
她立刻開始了更精細的比對。她將三種墨粉分別置于不同的白瓷碟中，加入少量特制的化膠藥水（這是她從一本前朝匠作監秘錄中學到的，可以分離墨中的膠質和煙炱），靜置沉澱。
片刻後，膠質逐漸溶解，煙炱顆粒沉澱下來。她小心地傾去上層清液，將沉澱的煙炱分別倒在白棉紙上，就著明亮的陽光仔細觀察。
“青城松煙”的煙炱顆粒最粗，顏色深黑，在陽光下隱隱泛著一種極細微的、類似金屬的光澤。
禮部試專用墨的煙炱顆粒最為細膩均勻，顏色純黑，那種金屬光澤反而不如青城墨明顯，但仔細看，依然存在。
而“墨池祭”殘墨的煙炱，顆粒大小不均，顏色黝黑深沉，那種詭異的金屬光澤最為明顯，仿佛蘊含著某種不安分的能量。
雖然顆粒粗細、色澤深淺略有差異，但三種煙炱的本質，毫無疑問是同源的！都來自于那種蘊藏著特殊礦物的產地！區別可能在于松木的樹齡、取煙的部位、制作的工藝以及添加的其他輔料不同，導致了最終成品的些微差別。
“科舉考場…墨池祭祀…”薛冰蟾感到一股寒意從脊椎升起。
那個神秘的組織，不僅通過“墨池祭”這種邪異儀式來達成某種目的，他們甚至將手伸向了科舉考試本身！他們通過控制或影響科舉專用墨的原料供應，將這種特殊的、可能帶有微量精神影響效果的煙炱，用在了成千上萬士子的考試之中！
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這絕非無意之舉。試想，無數士子在貢院那狹小的號舍中，日夜不停地研磨、書寫，呼吸間不可避免地會吸入這種墨錠研磨和書寫時散逸的、極其微量的氣息。日積月累，在精神高度緊張的狀態下，這種微弱的影響，是否會在潛移默化中，干擾士子的心神，影響他們的發揮，甚至…在一定程度上，篩選出那些對這種氣息反應特殊，或者說，心神更容易被其影響的士子？
薛冰蟾想起了陳硯秋曾提過的，殿試時考生集體 癥的詭異事件。還有那些歷代狀元命格被篡改的痕跡…這一切，是否都與這方小小的墨錠有關？
組織通過控制科舉物資，不僅可能在進行著某種大規模的、不為人知的“篩選”或“標記”，更可能在每一次科舉中，無聲無息地施加著他們的影響力！
她立刻將這些發現，連同分離出來的三種煙炱樣本，仔細地封裝好。她需要盡快將這些確鑿的證據傳遞給陳硯秋。這遠比之前的推測和線索更具沖擊力，也更能揭示組織滲透科舉的深度和可怕程度。
然而，如何傳遞又成了難題。薛府外圍一直有不明身份的人監視，陳硯秋身處林家，聯絡更是困難重重。上次傳遞關于墨錠的初步推測，已是費盡周折。
她沉思片刻，起身回到屋內，從妝奩底層取出一支看似普通的銀簪。她輕輕擰動簪頭，簪身竟然中空，里面藏著一卷細如發絲的桑皮紙。這是陳硯秋當初留給她的最後應急聯絡方式，通過汴京城內一家看似普通的胭脂水粉鋪子中轉，風險極高，非到萬不得已不能使用。
但此刻，她認為已經到了必須動用的時候。這關乎科舉制度的根本，關乎無數士子的命運，也關乎陳硯秋能否找到更有力的突破口。
她伏在案前，用特制的細筆，蘸取幾乎無色的藥水，在桑皮紙上將她的發現——三種墨錠煙炱同源、燃燒氣味相似且具有微弱精神影響、推測組織通過控制科舉用墨進行篩選或施加影響——盡可能簡潔清晰地寫下。
寫完後，她小心地將紙卷塞回銀簪，恢復原狀。她喚來身邊唯一還能信任的、自幼跟隨她的丫鬟墜兒。
“墜兒，”薛冰蟾將銀簪遞給她，神色凝重，“你明日一早，借口去城南替我買新的胭脂，到‘凝香齋’，將這簪子交給櫃台後那位姓馮的娘子，就說…就說是我前次定制的花樣不合心意，請她按原來的樣式重新打一支。”這是約定的暗語。
墜兒雖不知具體情由，但見小姐神色前所未有的嚴肅，也知道事關重大，鄭重地接過銀簪，用力點頭“小姐放心，墜兒一定辦好。”
薛冰蟾看著墜兒離去的身影，心中並無多少輕松。消息送出，只是第一步。陳硯秋拿到這些證據後，會如何應對？他身處虎穴，一舉一動都備受監視，貿然行動只會打草驚蛇，甚至引來殺身之禍。
她走到窗邊，望向陳硯秋所在的大致方向。暮色漸濃，汴京城華燈初上，一片太平盛世的景象。誰能想到，在這盛世繁華之下，竟隱藏著如此驚心動魄的陰謀？
墨錠雖小，卻牽動著無數人的命運，甚至可能關系著國運的興衰。她薛冰蟾雖是一介女流，身陷囹圄，但能憑借所學，為揭開這黑幕盡一份力，心中亦感到一絲慰藉。
只是不知，那遠在林府高牆之內的人，此刻是否安好？他可知曉，這看似平靜的汴京城，暗地里已是波濤洶涌？薛冰蟾輕輕嘆了口氣，將滿腹的擔憂，化作窗外漸起的晚風。
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