暮春的汴京，雨水漸漸豐沛起來。這日午後，天空又飄起了細密的雨絲，將皇城司衙署那青灰色的高牆浸潤得顏色深重。衙署內一處僻靜的廨房里，趙明燭屏退了左右，獨自對著一份剛由心腹送來的密報，眉頭緊鎖。
窗外雨聲淅瀝，敲打著芭蕉葉，更襯得室內一片沉寂。趙明燭的手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。他面前攤開的，並非尋常的刑案卷宗或邊關諜報，而是一份看似尋常的婚姻錄簿抄件，上面羅列了今科數十位新科進士的聯姻對象及其家世背景。
若在旁人看來，這不過是又一場“榜下捉婿”的尋常記錄，無非是些新貴與舊閥的結合。但在趙明燭眼中，這些看似分散、偶然的聯姻背後，卻隱隱浮現出一張精心編織的大網。
根據皇城司多年來對朝中各方勢力的監控，以及近期對韓似道關聯家族的特別關注，趙明燭發現，在此次“捉婿”風潮中，至少有七樁婚姻，其女方家族看似與韓似道明面上的勢力並無直接關聯，或是致仕多年的清流官員，或是家底豐厚卻素來低調的商賈，甚至還有一樁是與一位常年在外任官的觀察使家族聯姻。
這些家族，平日里或標榜中立，或不顯山露水，似乎與朝中的黨派紛爭保持著距離。然而，皇城司安插在這些家族內部或周邊的眼線，卻陸續傳回了一些零碎卻值得玩味的信息。
那位致仕的清流官員，其長子近年來暗中接手了江南東路幾處利潤豐厚的硯石礦場，而這幾處礦場，皇城司早就懷疑與那個神秘組織“清河”掌控的物資渠道有關。
那位低調的汴京大綢緞商，其家族經營的數條商路，與林家、乃至川蜀某些被監控的物資集散地高度重合。
而那位外任的觀察使，其轄地內恰有幾處香火鼎盛的“先賢祠”，供奉對象模糊，祭祀儀式獨特，與陳硯秋此前在祠部司檔案中發現的疑點祠祀情況極為相似。
更讓趙明燭心生警惕的是，他命人調閱了那幾位與這些家族聯姻的新科進士的殿試策論。仔細研讀之下，果然發現了問題。這幾人的策論，在論述經義或時政時，都或多或少地、以一種極其隱晦的方式，提及或暗合了某些觀點——這些觀點，並非儒家經典中的主流闡釋，也非朝堂常見的政見，而是零星散見于一些古老典籍或被列為“雜學”、“異聞”的記載中，恰好與皇城司檔案里記錄的、“清河”組織歷來推崇或暗中傳播的某些學說、符號的意涵，存在著微妙的對應。
例如，一位進士在論及“禮”之本源時，並未遵循常規的“承天之道，治人之情”的闡述，而是隱約指向一種“觀星象以定人文，察地脈以明秩序”的古老觀念。另一位在討論河防時，則不經意地用了“水脈如龍，鎖其關鍵則天下安”的比喻，這與組織在某些秘密祭祀中使用的輿圖符號不謀而合。
這些對應並非明目張膽，若非趙明燭早已對組織的學說和符號體系下過苦功深入研究，幾乎難以察覺。它們就像是隱藏在正統文章中的密碼，只有知情者才能讀懂其中的深意。
“不是巧合…”趙明燭喃喃自語，眼中寒光閃爍。韓似道及其明面上的黨羽，負責籠絡那些在策論中表現出“有限度批判”的進士，進行直接的“消毒”和吸納。而這些看似中立的家族，則負責甄別和招攬那些在思想深處，已經不自覺地對組織學說產生共鳴，或具備接受其學說潛質的進士！
這是一套更加隱蔽、也更加精準的篩選機制。明暗兩條線，雙管齊下，確保不放過任何一個可能對組織有用，或可能在未來理解並接受其核心理念的“人才”。
“清河”組織的觸角，遠比他們之前想象的伸得更長，滲透得更深。它不僅通過韓似道這樣的權臣在朝中布局，更通過這些看似無關的“白手套”家族，在社會各個層面編織著網絡，悄無聲息地影響著士人的思想，吸納著新鮮的血液。
趙明燭站起身，走到窗前，望著窗外連綿的雨絲。雨水順著屋檐滴落，在青石板上濺起細小的水花。這綿綿春雨，看似柔和，卻能無聲無息地滲透到每一寸土地。
組織的行動也是如此，潤物細無聲。他們不急于一時，而是通過科舉、婚姻、商業、乃至民間信仰，進行著長達數十年、甚至數百年的經營和滲透。其圖謀之深，耐心之足，令人不寒而栗。
陳硯秋帶來的關于“青城松煙”墨的線索，此刻在趙明燭的腦海中與眼前的發現迅速連接起來。蜀中的特殊礦脈，組織控制的物資渠道，暗含組織學說的策論，以及通過這些“中立”家族進行的聯姻…這一切，都指向那個盤踞在帝國陰影深處的龐然大物。
他必須盡快將這些發現告知陳硯秋。然而，自從陳硯秋與林家訂婚，尤其是搬入林家安排的宅邸後，他們之間的聯絡變得愈發困難和危險。林家對陳硯秋的監控，顯然不會放松。上次在城外農莊的密會，已是冒著極大的風險。
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趙明燭沉吟片刻，走到書案前，取出一張特制的桑皮紙，用密寫藥水迅速寫下幾行小字，重點提及了對那幾家“中立”家族的懷疑，以及策論中暗含組織學說印記的發現，並提醒陳硯秋，組織對科舉的滲透，可能不僅限于舞弊和拉攏，更涉及對士人思想的潛移默化。
寫完後，他小心地將紙張卷起，塞入一個細小的銅管中，封好蠟。他不能冒險再用之前與墨娘子聯系的渠道，林家很可能已經有所察覺。他需要啟用一條新的、更為隱秘的傳遞線路。
他輕輕敲了敲牆壁三下，片刻後，一個身著皇城司低級軍官服飾、面容普通得毫無特色的年輕人悄無聲息地推門而入。
“將此物，按丙字柒號方案，送至‘青瓷碗’。”趙明燭將銅管遞過去，聲音低沉。
“是。”年輕人接過銅管，沒有任何多余的話，躬身一禮，便如來時一般悄無聲息地退了出去。丙字柒號方案，意味著要通過三個互不關聯的中間人，輾轉數次，最終將消息放入汴京城內一家普通腳店廚房的特定青瓷碗下，等待陳硯秋的人按約定時間去取。過程繁瑣，耗時也更長，但安全性最高。
做完這一切，趙明燭並未感到輕松，心中的沉重感反而有增無減。組織的陰影如此龐大，滲透如此之深，僅憑他和陳硯秋幾人，加上一個身份敏感、行動受限的薛冰蟾，真的能夠與之抗衡嗎？
陳硯秋身處虎穴，每一步都如履薄冰。而他自己，在皇城司內部也並非沒有掣肘。司尊大人態度曖昧，幾位副使各有派系，他所能完全信任和調動的人手資源實在有限。
雨還在下，絲毫沒有停歇的跡象。趙明燭仿佛看到，在這汴京城的繁華表象之下，無數條暗流正在涌動、交匯，編織成一張無形的大網，向著帝國的每一個角落蔓延。而他們，就像是試圖在這張網上掙扎的飛蟲，稍有不慎，便會粉身碎骨。
但他不能放棄。不僅僅是為了查明真相，為了替那些被組織害死的同僚、被篡改命運的士子討回公道，更是為了這大宋的江山社稷，為了這科舉取士的相對清明，為了無數寒門學子還能懷有一絲“朝為田舍郎，暮登天子堂”的希望。
他深吸了一口氣，回到書案前，開始起草一份給司尊的例行報告，將今日關于新科進士聯姻的一些表面情況，以皇城司監控社會動態的名義寫入其中，巧妙地隱去了核心發現。他必須繼續偽裝，繼續等待，在黑暗中積蓄力量，等待那個或許渺茫，但必須去爭取的破局時機。
暗流洶涌，唯有堅守本心，方能不為所動。趙明燭提筆的手，穩定如初。
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