皇佑三年的春風，似乎格外眷顧新科進士們。短短數日間，他們便體驗了從布衣到官身，從門庭冷落到車馬盈門的巨大落差。然而，在這看似繁花著錦的盛況之下，初入官場的迷茫、各方勢力的拉攏以及隨之而來的抉擇，也如同無形的蛛網，悄然纏繞上每一位新貴。
陳硯秋奉林振元之命，“經營”與吳𠠬的關系。這並非難事，同科之誼（雖非同屆，但同屬進士出身）本就是官場往來最自然的由頭之一。他選了一個休沐日，遞了名帖，以“請教蜀中風物”為名，前往吳𠠬暫居的宅院拜訪。
那宅院位于外城西側，雖不及內城顯貴之地的宅邸軒敞，卻也清靜雅致，三進院落，僕從俱全，顯然是林家精心挑選安排。陳硯秋到時，吳𠠬正在書房臨帖，聞報後親自迎出二門。
“陳年兄大駕光臨，蓬蓽生輝，快請進！”吳𠠬身著簇新的青色常服，臉上帶著幾分尚未完全褪去的書卷氣，笑容真誠中透著一絲不易察覺的拘謹。他比陳硯秋略長幾歲，但因陳硯秋官職在身，且是“引薦人”林家之婿，故以“年兄”相稱，姿態放得頗低。
“吳年兄客氣了，冒昧來訪，叨擾了。”陳硯秋拱手還禮，目光迅速掃過庭院。院中陳設簡潔，但一應物事品質不俗，兩個小廝垂手侍立，規矩井然。
二人步入書房，分賓主落座。書房內書籍盈架，多是經史子集，也有不少詩文雜集，案上鋪著宣紙，墨跡未干，臨的是顏魯公的《祭佷文稿》，筆力雖略顯稚嫩，但骨架間已見幾分風骨。
“年兄這手字，深得魯公神髓，假以時日，必成大器。”陳硯秋贊道。
吳𠠬連忙擺手“陳年兄過譽了，拙劣筆墨，不堪入目。倒是年兄，少年登第，如今已在清要之職，實令𠠬汗顏。”他言語間帶著蜀地口音，語氣誠懇。
寒暄幾句後，陳硯秋便將話題引向了蜀中風情，從青城山之幽、峨眉之秀，問到錦官城之繁華，再及物產民俗。吳𠠬見他不涉朝政，只談風物，神情漸漸放松，話也多了起來，談及家鄉山水人文，眼中流露出真切的熱愛與懷念。
“…說到物產，前日蒙年兄厚贈一方青城松煙墨，墨質精良，松香醇正，確是佳品。”陳硯秋順勢提及那方墨錠。
吳𠠬笑道“年兄喜歡便好。那墨是家師一位故交所贈，取自青城後山老松煙炱，摻以麋鹿膠，反復捶打而成，產量極少，在蜀中也算難得。家師言其性烈，宜書擘窠大字，不宜小楷。”
“性烈？”陳硯秋心中一動，面上不動聲色，“難怪覺其煙炱之氣，與他墨不同。”
“正是。”吳𠠬並未多想，點頭道，“制墨的老師傅說，青城山那片松林下礦脈獨特，松木汲取地氣，故而煙炱也別具一格。不過具體如何，𠠬于此道也是外行。”
礦脈獨特…陳硯秋暗暗記下，看來薛冰蟾的推測極有可能為真，那特殊煙炱與產地地質密切相關。
話題漸漸深入，陳硯秋開始不著痕跡地將談話引向學問文章，進而談及今科策論。他並未直接詢問吳𠠬那篇抨擊鹽鐵之弊的文章，而是以請教的口吻，談論起幾位知名進士的策論觀點。
“如今年兄所見，鄭獬進士論邊貿，周槿進士言漕運，皆能切中時弊，令人欽佩。只是…廟堂之上，積弊已深，非一日之寒，欲革故鼎新，恐非易事。”陳硯秋語氣平和，似是在發感慨。
吳𠠬聞言，沉默了片刻，臉上的笑容淡了些，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣。他抬眼看了看陳硯秋，見對方神色坦然，目光澄澈，並無試探之意，更像是同道之間的交流，這才輕輕嘆了口氣。
“陳年兄所言極是。𠠬在蜀中時，亦曾見鹽鐵之政，名為官營平準，實則…唉，”他搖了搖頭，沒有再說下去，但眉宇間閃過一絲郁結之色，“如今僥幸登第，得蒙林公看重，賜予棲身之所，已是萬幸。只盼能謹守本分，勤勉任事，于國于民，略盡綿力，余者…非𠠬所能及也。”
他的話語中，帶著一種初入官場者的審慎，以及一絲被現實磨去部分稜角後的無奈。他感激林家的援手，也表明了自己願意“謹守本分”、“勤勉任事”的態度，但對于更深層次的變革，似乎已不抱奢望，或者說，意識到了其中的艱難與風險。
陳硯秋看著他，仿佛看到了數年前那個剛剛踏入汴京，滿懷理想卻又對前路茫然的自己。他理解這種心態，在巨大的現實壓力和誘惑面前，能保持“略盡綿力”的初心，已屬不易。
“年兄能有此心，便是百姓之福。”陳硯秋溫言道，“官場雖復雜，但正需年兄這般心存社稷之人。日後若有所需，硯秋雖位卑力薄，亦願與年兄共勉。”
這話說得誠懇，既表達了認同，也拋出了橄欖枝，但並未顯得過于急切。吳𠠬听後，眼中閃過一絲暖意，拱手道“陳年兄高義，𠠬銘記于心。”
初次拜訪，陳硯秋並未久坐，約莫半個時辰後便起身告辭。吳𠠬親自送至大門外，態度比初見時親近了不少。
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離開吳𠠬宅邸，陳硯秋並未立刻回府，而是信步走向汴河沿岸。春風拂面，楊柳依依，河上舟楫往來，兩岸商鋪林立，一派繁華景象。但他的心思，卻不在眼前風物之上。
通過與吳𠠬的接觸，他大致摸清了這位新科進士的心態感激與審慎並存，理想向現實略有妥協，但良知未泯，是可爭取的對象。然而，僅憑一次交談，遠不足以判斷其心志是否堅定，更無法確定在林家的持續影響下，他會走向何方。
數日後，借著一次禮部內部的小型聚會，陳硯秋又有機會接觸到了另外幾位被不同勢力“捉”走的新科進士。
聚會設在禮部衙門附近的一處清雅酒肆，參與者除了幾位禮部同僚，還有兩三位在京等待銓選官職的新科進士，其中就包括了被燕王府招攬的鄭獬，以及被那位致仕轉運使家“請”去的周槿。
鄭獬依舊是那副略帶孤傲的樣子，但比起放榜日那天的窘迫，此刻顯得從容了許多。燕王府的背景顯然給了他足夠的底氣。席間眾人談論詩詞歌賦，他偶爾發言，見解不凡，但涉及朝政時事，則多保持沉默，或只泛泛而談。陳硯秋注意到，他腰間佩著一塊質地極佳的羊脂玉佩，形制並非市面上常見之物，倒像是宮廷造辦處的風格，想必是燕王府的賞賜。
當有人玩笑般問起他那日被兩家爭搶的“盛況”時，鄭獬只是淡淡一笑，避重就輕道“皆是諸位大人錯愛，獬愧不敢當。如今只想安心讀書，等待朝廷差遣。”言語間，對燕王府的維護之意隱約可見。
而那位周槿，則顯得更為活絡一些。他似乎已經迅速適應了新的身份，言談舉止間，頗以能投入那位老轉運使門下為榮。席間他主動向幾位禮部官員敬酒，言辭謙恭，甚至帶著幾分刻意的討好。當陳硯秋不經意間提起漕運事務時，周槿立刻接過話頭，但所說的卻不再是策論中那般犀利的批判，而是轉而強調“漕運關乎國計，需穩妥漸進”、“諸多弊病，乃積年所致，非一日可除”雲雲，與之前判若兩人。
陳硯秋心中暗嘆，這才短短幾日，這位曾在策論中大聲疾呼“汰冗員、清蠹吏”的進士，似乎已經開始學著用官場那套“穩妥”、“漸進”的話術來包裝自己了。不知是他自己的“領悟”，還是受到了“恩主”的點撥。
還有一位陳硯秋未曾深入接觸過的進士，名叫王劭，就是那位被綢緞商劉家招婿的寒門子弟，今日也受邀在列。他顯得頗為沉默，大部分時間只是安靜地听著，臉上帶著一種與周圍環境格格不入的疏離感。當有人問及他未來的打算時，他低聲道“但憑朝廷安排，能為一地父母官，造福鄉里，于願足矣。”語氣平淡，听不出太多喜悅，反而有種認命般的平靜。
一場聚會下來，陳硯秋心中對這些新科進士的處境有了更直觀的感受。他們如同被投入不同染缸的白帛，正在以肉眼可見的速度，被身後的勢力著色、塑造。有的努力適應，試圖融入（如周槿）；有的借勢自保，持重觀望（如鄭獬）；有的則似乎接受了命運的安排，只求安穩（如王劭）；而像吳𠠬那樣，內心尚存掙扎與堅持的，不知還能有多少。
夜色漸深，聚會散去。陳硯秋獨自走在回府的路上，清冷的月光將他的影子拉得細長。
這些新晉進士們的抉擇，看似是個人命運的轉折，實則匯聚在一起，便影響著未來朝堂的格局與風氣。韓似道、林振元他們，正是通過這種方式，系統性地篩選、吸納、塑造著新一代的官僚，確保這個體系的延續和穩固。
而他，陳硯秋，身負特殊使命，游走于光明與黑暗的邊緣，既要在這體系中偽裝生存，又要尋找破局的契機。吳𠠬是一條線，那方“青城松煙”墨是另一條線，林窈娘那晦澀不明的態度，或許也是一條線。
他抬起頭，望向前方那座燈火通明、如同巨獸般蟄伏的林府宅院。那里既是庇護所，也是囚籠；既有致命的危險，也藏著通往真相的密鑰。
接下來的路，他需要更加謹慎，也要更加果決。在扮演好林家女婿、禮部官員角色的同時，他必須加快步伐，利用一切可能的機會，去驗證線索，去聯絡盟友，去在這看似鐵板一塊的棋局上，撬開一絲縫隙。
新晉們已在做出他們的抉擇，而他陳硯秋，早已沒有退路。他的抉擇，從一開始，便是迎難而上，在這漩渦中心，殺出一條血路。
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