暮色四合，華燈初上。陳硯秋乘坐的青幔馬車駛入林府側門，在影壁前穩穩停住。他剛踏下馬車，早已候在一旁的林府大管家林福便快步上前，躬身道“姑爺，老爺在書房等您。”
陳硯秋微微頷首，心中並無意外。自放榜那日林振元提及招攬吳𠠬之事後，他便料到會有此一敘。只是不知，這位深謀遠慮的“岳父”今日又會透露出怎樣的信息。
書房內，燭火通明。林振元並未像往常一樣坐在書案後，而是站在一幅新掛上的《蜀川勝概圖》前，負手而立，目光似乎穿透了畫卷，落在遙遠的西南山川之間。听到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上帶著一絲難以捉摸的笑意。
“硯秋來了，坐。”他指了指旁邊的紫檀木圈椅，自己則在主位坐下。
侍女奉上香茗後悄然退下，書房內只剩下翁婿二人。檀香的青煙裊裊升起，在兩人之間盤旋。
“今日在衙門，可還順遂？”林振元端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，語氣隨意地問道。
“勞岳父掛心，一切如常。”陳硯秋恭敬應答，“只是核閱太常寺送來的先蠶壇儀注，略費些時辰。”
“嗯，祠部事務，關乎禮制，謹慎些總是好的。”林振元點了點頭，話鋒隨即一轉，“那位吳𠠬進士，今日已正式搬入我為他準備的宅院了。”
陳硯秋適時地流露出些許好奇“哦？吳進士倒是爽快之人。”他並未直接詢問林家開出了何種條件，那顯得過于急切。
林振元似乎看穿了他的心思，微微一笑“其實也簡單。我許他三年內，助他謀一任開封府畿縣丞或主簿之職，外放任官時，亦會給予相應照拂。此外，他在京期間，一應用度，皆由我林家承擔。”
陳硯秋心中暗凜。開封府畿縣的縣丞、主簿，雖只是從八品或正九品的官職，但地處京畿，接近權力中心，升遷機會遠非外州縣可比。對于吳𠠬這等毫無根基的寒門進士而言，這無疑是極具誘惑力的承諾。林家出手，果然闊綽。
“岳父厚愛，吳進士想必感激不盡。”陳硯秋道。
“感激？”林振元輕笑一聲，搖了搖頭，“硯秋，你還是太過書生意氣。在這汴京城，尤其是在官場之上，單純的感激是最靠不住的。我助他，是因為他有價值。而他接受我的幫助，也是因為他需要借助林家的勢，在這汴京立足，打開局面。這是一場交易，各取所需罷了。”
他頓了頓，目光銳利地看向陳硯秋“我將此事告知于你，並非僅僅讓你知曉林家又多了一位門客。而是希望你明白，從今日起，這位吳𠠬，便可視為你在朝中的一份助力，或者說，是你需要開始學著經營的第一條人脈。”
陳硯秋心中一震，面上適時露出些許訝異與思索之色“小婿…與吳進士素昧平生，且資歷淺薄，何談助力？”
“正因為素昧平生，才需要經營。”林振元語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味，“吳𠠬此人，出身寒微，性情孤直，在朝中並無奧援。其座師張詠公雖有名望，但畢竟致仕多年，且遠在永興軍路，鞭長莫及。他如今投入我林家，便與你在同一條船上。”
“他策論中曾抨擊川蜀鹽鐵之弊，言辭激烈，似乎…”陳硯秋試探著提起之前的疑慮。
“正因如此，才更顯其價值。”林振元打斷了他，眼中閃過一絲精光，“他敢于直言，說明有膽識，有見地。而他所抨擊的鹽鐵之弊，牽扯甚廣，背後利益盤根錯節。我林家在那邊的些許營生，固然受到些影響，但比起可能獲得的，這點損失不算什麼。”
“岳父的意思是…”
“通過他，我們可以更清楚地看到蜀中官場的暗流，甚至…接觸到一些平日里難以觸及的人物和信息。”林振元的聲音壓低了些許，“比如，他的座師，張詠公。”
陳硯秋屏住呼吸，知道關鍵之處來了。
“張公晚年，對某些…陳年舊事，似乎頗為耿耿于懷。”林振元的手指無意識地在椅扶手上輕輕敲擊著，“他曾數次上書，言及禮制教化，甚至暗指某些民間祠祀‘淫祀瀆神，惑亂人心’，雖未明言，但其矛頭所向，明眼人自知。”
陳硯秋立刻想起趙明燭曾提過的，張詠與那神秘組織可能存在的舊怨。林振元此刻提及，是確認了這一點？
“吳𠠬是張公晚年得意門生，對其極為信任。”林振元繼續道，“通過吳𠠬，或許能知曉張公手中是否還掌握著一些…不為人知的線索。這對我們而言，至關重要。”
“我們？”陳硯秋敏銳地捕捉到這個措辭。
林振元深深地看了他一眼，沒有直接回答，而是站起身，走到書案旁，拿起一方用錦緞包裹的物事，遞了過來。
“你看看這個。”
陳硯秋接過，入手微沉。解開錦緞，里面是一方黝黑的墨錠。墨錠形制古樸，正面用金粉描著“青城松煙”四個篆字，背面則是連綿的山巒紋飾。
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“這是…”陳硯秋心中劇震，這莫非就是林窈娘前日提及的，來自蜀中的“特別墨錠”？
“這是吳𠠬今日帶來的‘贄見禮’，說是其家鄉青城山特產的松煙墨，用料考究，乃是當地一絕。”林振元語氣平淡，“我觀此墨，色澤黝黑，質地堅實，確是上品。你素來勤于筆墨，可拿去試用。”
陳硯秋強壓下立刻仔細探究這墨錠的沖動，依言將墨錠重新包好，放在一旁，恭敬道“多謝岳父。”
“一方墨而已，不必言謝。”林振元擺擺手，重新坐回椅中，語氣恢復了之前的閑適，“總之，吳𠠬此人，你好生結交。不必急于求成，可先從學問文章入手。他初入汴京，人地兩疏，你以同輩身份與之往來，他當不會排斥。日後在官場之上，你們亦可相互呼應。”
“小婿明白了。”陳硯秋低頭應道。林振元這是明確地將“經營”吳𠠬這條線的任務交給了他。這既是一種信任，也是一種考驗，更是一種將他更深地綁上林家戰車的手段。
他若做得好，自然能獲得林振元更多的倚重，也能接觸到更多核心機密。但與此同時，他與吳𠠬的交往，也必然在林振元的注視之下，他必須小心把握分寸，既要獲取信任，又不能引起懷疑。
“好了，正事說完了。”林振元端起已經微涼的茶，呷了一口，“窈娘的身子這兩日好了些，你既來了，便去看看她吧。你們年輕人，也該多親近親近。”
“是。”陳硯秋起身告退。
再次走在通往听雪軒的路上，陳硯秋的心情比上次更加沉重。林振元今日一番話，信息量極大。他不僅確認了招攬吳𠠬的深層目的——指向張詠和可能存在的組織線索，更是將“經營”吳𠠬的任務直接交給了他。而那方來自蜀中的“青城松煙”墨，更是像一把鑰匙，似乎即將開啟一扇通往更深秘密的大門。
林窈娘…她前日的暗示，與今日這方墨錠，是巧合，還是有意？
听雪軒內，燈火溫馨。林窈娘的氣色確實比前兩日好了許多，正坐在窗下的小幾前，對著一局殘棋凝神思索。見陳硯秋進來，她並未起身，只是抬眼微微頷首，算是打過招呼。
“小姐今日精神看來好些了。”陳硯秋在她對面的繡墩上坐下，目光掃過棋盤。是一局頗為精妙的殘局，黑白雙子糾纏，殺機四伏。
“勞煩掛心，已無大礙。”林窈娘的聲音依舊清淡，她執起一枚白子，輕輕落在棋盤一角。
陳硯秋注意到，她今日並未像往常一樣刻意避開他的目光，偶爾視線交匯時，那雙沉靜的眸子里，似乎比以往多了一絲幾不可察的探究。
“方才岳父與我提及那位新科的吳𠠬進士。”陳硯秋尋了個話頭，如同閑談般說道，“還賞了我一方吳進士家鄉帶來的青城松煙墨，說是上品。”
他說著，看似隨意地將那方用錦緞包著的墨錠放在了棋枰旁的矮幾上。
林窈娘落子的手幾不可察地微微一頓，目光在那錦緞包裹上停留了一瞬，隨即又落回棋盤，語氣平淡“青城墨…確是蜀中名品。父親書房里，前幾日也收了好幾錠，說是…質地特別，與他平日所用徽墨大不相同。”
質地特別…
陳硯秋的心跳漏了一拍。她再次提到了“特別”二字。
“哦？岳父也對墨道有研究？”他故作好奇。
“父親近日…似乎對此頗有興趣。”林窈娘模稜兩可地回了一句，執起一枚黑子，沉吟片刻，落在另一個關鍵處，頓時盤面上風雲突變，白子的一條大龍隱隱陷入困境。“這局棋，看似白子佔優，實則黑子暗藏殺機，一步走錯，滿盤皆輸。”
陳硯秋看著棋盤，又看看林窈娘那平靜無波的側臉，心中波瀾起伏。她是在說棋，還是在暗示什麼？
“小姐棋藝精湛，小婿佩服。”他緩緩道，“只是這棋局復雜，需得看清所有暗樁，方能覓得一線生機。”
林窈娘抬起眼簾，看了他一眼，那目光深邃，仿佛蘊藏著千言萬語，最終卻只是化作一聲幾不可聞的輕嘆。她將手中的棋子丟回棋罐，淡淡道“我有些乏了。”
這是送客的意思。
陳硯秋知道今日只能到此為止，便起身道“小姐好生休息，小婿告退。”
他拿起那方墨錠，轉身離開。走出听雪軒時，他感覺那方墨錠在手中沉甸甸的，仿佛承載著無數的秘密。
回到林家為他準備的宅院，陳硯秋屏退左右，獨自一人留在書房。他點亮燭火，小心翼翼地再次打開那方“青城松煙”墨。
就著明亮的燭光，他仔細端詳。墨色黝黑瑩潤，松煙紋理細膩，金粉篆字端莊古樸，無論從哪個角度看，這都是一方品質上乘的佳墨。他湊近鼻尖，輕輕一嗅，除了墨錠本身特有的松煙香氣外，似乎…還有一絲極淡的、若有若無的異樣氣息，與他記憶中薛冰蟾曾提及的、與“墨池祭”相關的氣味，隱隱有幾分相似，但又似乎不盡相同。
是因為產地相同，原料相似？還是因為這方墨的制作過程中，確實添加了某些特別的東西？
陳硯秋取來一張宣紙，用小刀輕輕從墨錠邊緣刮下少許粉末，放在紙上仔細觀察。粉末細膩均勻，並無明顯雜質。他又將粉末置于燭火上方小心烘烤，那絲異樣的氣息似乎變得明顯了些許，帶著點…類似于某種礦物被灼燒後的淡淡腥氣。
蜀中青城山…特殊的礦脈…墨錠…“清河”組織…
線索似乎越來越清晰地指向那個遙遠的西南之地。
陳硯秋將墨粉包好，藏入隱秘之處。他需要盡快將這個發現，連同林振元關于吳𠠬和張詠的意圖，傳遞給趙明燭和薛冰蟾。然而，與盟友的聯系必須萬分謹慎，尤其是在林振元似乎已經開始讓他接觸核心事務的當下。
他走到窗邊，推開窗戶，夜風帶著涼意涌入。汴京城的夜空，繁星點點，卻無法照亮這人間重重的迷霧。
林家已經出手，不僅招攬了吳𠠬，也將他陳硯秋更進一步地推向了棋局的核心。他手中握著墨錠，心中想著吳𠠬，背後是深不可測的林振元和那個神秘組織，前方是迷霧重重的真相與吉凶未卜的未來。
這盤棋，他必須下下去。而且，要下得比以往任何時候，都更加小心，更加巧妙。
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