宣德門前的喧囂並未隨著人潮的退去而徹底平息，反而以一種更隱秘、更激烈的方式，在汴京城的各個角落蔓延開來。
陳硯秋回到禮部衙門，處理完放榜的後續文書，已是午後。祠部司的公務並不繁重，但他刻意在值房多待了半個時辰，翻閱著一些無關緊要的檔案，實則在腦海中梳理著上午觀察到的一切。那位被林家帶走的川蜀進士吳𠠬，尤其讓他在意。
散值的鐘聲敲響，陳硯秋如同往常一樣，登上林家安排的那輛青幔馬車。車夫是老林，一個沉默寡言的中年漢子，據說是林家的家生奴僕，對林振元忠心耿耿。
“去擷芳園。”陳硯秋吩咐道，聲音平靜無波。林振元昨日便傳話，讓他今日散值後過去一趟。
馬車轆轆而行，穿過依舊熱鬧的御街，轉入相對清靜的內城街道。陳硯秋靠在車廂壁上，閉目養神，耳中卻留意著街上的動靜。果然，在經過州橋附近時，他听到了一陣不同于往常的喧鬧。
他微微掀開車簾一角，只見前方一座頗為氣派的酒樓“會仙樓”前，車馬擁堵，人聲鼎沸。數十名家僕模樣的人圍在酒樓門口，似乎在與樓內的什麼人爭執。隱約可見被圍在中間的，正是上午在榜下見過的那位安州進士鄭獬。他此刻面色漲紅，神情激動，正與堵在門口的兩撥人理論。
一撥人正是上午那伙衣著普通、行動精干的僕人，此刻他們雖然人數較少，但站位巧妙，隱隱將鄭獬護在身後，與另一撥人對峙。另一撥人則衣著華麗，氣勢洶洶，為首的是一個面白無須、管家模樣的人，嗓音尖利
“鄭進士！我家阿郎乃是當朝李參政府上的大管事！參政府上看重你是個人才，特命我等在此等候，請務必過府一敘！你豈可失信于先？”
那精干僕人的首領，一個面色黝黑、目光沉穩的漢子，不卑不亢地回道“李管事此言差矣。鄭先生已應我家主人之邀，前往品鑒書畫。凡事總有個先來後到，貴府若誠心相邀，何不另擇佳期？”
“先來後到？”李管事嗤笑一聲，聲音拔高，“在這汴京城里，有些事，可不是光講先來後到就行的！誰知道你們是哪里來的門路，也敢與參政府爭人？”他話音未落，身後那些豪僕便鼓噪起來，試圖向前擠壓。
鄭獬被夾在中間，進退維谷，臉上滿是窘迫與一絲憤怒。他顯然沒想到，躲過了榜下的混亂，卻在這酒樓門口又陷入了另一場爭奪。這哪里是請客，分明是攔路搶人！
陳硯秋的馬車被迫放緩了速度。老林在外低聲道“姑爺，前頭堵住了，像是幾家在爭新科進士。”
“無妨，稍等片刻。”陳硯秋淡淡道，目光透過車簾縫隙，冷靜地觀察著。他認出那伙精干僕人護送的馬車，正是上午接走鄭獬的那輛，依舊樸素無華，但拉車的馬匹神駿異常，非尋常人家所能擁有。而那李參政，陳硯秋也知道，是朝中一位以強勢和護短聞名的勛貴之後，與韓似道一黨走得頗近。
這兩家爭奪鄭獬，其背後代表的勢力顯然不同。鄭獬的策論中曾隱晦批評過近年來的某些邊貿政策，而這恰好觸動了李參政那一派系的利益。那麼，搶先一步“請”到鄭獬的那家，其意圖就值得玩味了。是真心賞識，還是意在籠絡一個可能對李參政不滿的潛力股，以此制衡？
就在雙方爭執不下，幾乎要動手推搡之際，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。只見數名身著皇城司服飾的軍健騎馬而來，為首一名隊正勒住馬韁，厲聲喝道“何人在此聚集喧嘩？阻塞御道，成何體統！”
皇城司的人出現，頓時讓場面為之一靜。那李管事似乎認得這名隊正，臉上擠出一絲笑容，上前拱手道“王隊正，小的乃是李參政府上的，在此請新科鄭進士過府一敘，不想有些誤會……”
那王隊正卻面無表情，目光掃過在場眾人，最後落在那伙精干僕人身上，微微點了點頭，隨即對李管事冷聲道“無論是誰家，不得當街聚眾滋事！鄭進士既已有約在先，爾等便不該強求。速速散去，否則休怪本官按律拿人！”
李管事臉色一陣青白，顯然沒料到皇城司的人會如此不給面子，而且明顯偏向另一方。他狠狠地瞪了那伙精干僕人和鄭獬一眼，悻悻地一揮手，帶著人退開了。
那伙精干僕人則從容地向王隊正拱手致謝，然後護著明顯松了口氣的鄭獬，迅速登上馬車，駛離了這是非之地。
陳硯秋將這一切看在眼里，心中了然。那搶先“捉”到鄭獬的一方，果然背景深厚，連皇城司都要行方便之門。只是不知，這背後究竟是哪位宗室貴戚，還是哪位深得帝心的近臣。
馬車重新啟動，駛過州橋。陳硯秋放下車簾，心中對汴京這“榜下捉婿”之風有了更深的體會。這不僅僅是放榜那一刻的爭奪，更是一場貫穿整個放榜日，甚至延續數日的、涉及各方勢力的持續博弈。新科進士們如同落入蛛網的飛蛾，被無數看不見的絲線拉扯，想要保持獨立和清醒，難如登天。
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抵達擷芳園時，已是申時三刻。園內一如既往的寧靜雅致，仿佛與外界的喧囂是兩個世界。林振元正在書房等他。
“岳父大人。”陳硯秋躬身行禮，姿態恭敬。
林振元放下手中的書卷，臉上帶著溫和的笑意“硯秋來了，坐。今日宣德門下，想必是熱鬧非凡吧？”
“確是盛況空前。”陳硯秋在下首坐了，斟酌著詞句，“新科進士才俊輩出，各家亦是求賢若渴。”
林振元呵呵一笑，端起茶盞抿了一口“什麼求賢若渴，不過是場生意罷了。一筆用婚姻和前程做籌碼的大生意。”他話說得直白，目光卻銳利地看向陳硯秋，“你如今身在局中，當看得更明白才是。”
陳硯秋心中微凜，面上不動聲色“小婿愚鈍，還請岳父指點。”
“指點談不上。”林振元擺擺手，“只是告訴你，在這汴京城，尤其是在這科舉放榜之時，你看到的每一樁‘姻緣’，背後都可能牽扯著朝堂格局的變化。便如今日，那安州鄭獬，你可注意到了？”
“是。小婿回來時，恰見其在州橋附近被兩家人爭奪。”
“哦？”林振元似乎來了興趣，“可知是哪兩家？”
“一方是李參政府上，另一方…恕小婿眼拙，未能認出，但其僕從似與皇城司有些關聯。”
林振元點了點頭，並不意外“是燕王府的人。”
陳硯秋恍然。燕王是今上胞弟，雖不直接參與朝政，但地位尊崇，影響力不容小覷。難怪皇城司也要行方便。
“鄭獬策論中曾言及邊貿損耗國帑，主張收緊，這便得罪了靠著邊貿發財的李參政那一伙人。”林振元緩緩道，“燕王殿下早年曾督師西北，對邊事亦有見解，或許正是看中了鄭獬這一點，才出手將其納入羽翼。一來得了人才，二來，也是打了李參政的臉面，煞了煞他們的威風。”
陳硯秋默默听著，心中卻想，只怕燕王此舉，也未必全然出于公心。籠絡寒門進士以制衡朝中某些勢力，本就是常見的政治手腕。
“那李參政吃了癟，自然不會善罷甘休。”林振元繼續道，“他動不了燕王府，但這口氣總要出在其他地方。今日被各家爭搶的進士不少，背後牽扯的勢力盤根錯節，這幾日，汴京城里怕是少不了各種明爭暗斗了。”
他話鋒一轉，看著陳硯秋“我林家今日，也請了一位進士。”
“小婿看到了，是那位川蜀路的吳𠠬進士。”
“嗯。”林振元滿意地點點頭，“你可知為何選他？”
陳硯秋沉吟道“吳進士策論中曾抨擊川蜀鹽鐵之弊，言辭激烈，似乎…與我家在蜀中的些許營生有所抵牾。小婿愚見，岳父此舉，或是意在化解干戈，將其吸納，以免日後在朝中多一政敵？”
林振元聞言，先是微微一怔，隨即哈哈大笑起來，笑聲中帶著幾分贊許，也有幾分難以言喻的深意“硯秋啊硯秋，你果然進步很快，能看到這一層，已屬不易。不過…”
他收斂笑容，身體微微前傾，壓低聲音道“化解干戈，吸納人才，固然是其一。但更重要的是，這位吳𠠬，他的座師，乃是永興軍路的轉運使張詠。”
張詠？陳硯秋腦海中迅速閃過關于此人的信息。張詠是太宗、真宗朝的名臣，以剛直、善斷奇案著稱，雖已致仕多年，但在士林中威望甚高，尤其是在川陝一帶，門生故舊眾多。更重要的是，陳硯秋隱約記得，趙明燭曾提過，張詠早年似乎與那個神秘組織有過一些不為外人所知的糾葛…
“張公門生故吏遍布朝野，雖已致仕，余威猶在。”林振元意味深長地說，“吳𠠬是他晚年頗為賞識的弟子。通過吳𠠬，或許能搭上張公這條線…這其中關竅，你日後自會明白。”
陳硯秋心中劇震。林振元此舉，果然所圖非小！不僅僅是為了籠絡一個新科進士，更是為了觸及那位可能與組織有舊怨的張詠！這是林振元自己的謀劃，還是…那個組織的意思？他想通過張詠得到什麼？或是防範什麼？
他強壓下心中的波瀾，面上露出恰到好處的欽佩與受教之色“岳父深謀遠慮，小婿不及。”
林振元似乎很滿意他的反應，重新靠回椅背，恢復了閑適的姿態“罷了，這些事你心中有數即可。今日叫你來，一是問問放榜的情況，二來，窈娘近日身子有些不適，你既來了，便去後院看看她吧。”
陳硯秋心中一緊，林窈娘病了？他立刻起身“是，小婿這就去。”
退出書房，在僕婦的引領下，陳硯秋穿過幾重庭院，來到林窈娘所居的“听雪軒”。軒外種著幾叢翠竹，環境清幽。
進入內室，只見林窈娘半倚在窗前的軟榻上，身上蓋著薄衾，臉色確實有些蒼白，精神似乎不濟。見到陳硯秋進來，她掙扎著要起身。
“小姐身子不適，不必多禮。”陳硯秋連忙上前一步，虛扶了一下。
林窈娘依言靠了回去，輕聲咳嗽了兩下，低聲道“有勞…陳大人掛心，只是偶感風寒，並無大礙。”
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僕婦奉上茶後，便識趣地退到了外間。
室內只剩下兩人，氣氛一時有些沉默。陳硯秋在榻前的繡墩上坐下，看著林窈娘缺乏血色的面容，想起她上次在馬車里看向書鋪時那轉瞬即逝的向往眼神，心中不由生出一絲復雜的憐惜。
“今日放榜，外面很是熱鬧。”陳硯秋尋了個話頭，將今日宣德門下以及回來路上所見“捉婿”的種種情景，略去敏感細節，當做趣聞說與她听。
林窈娘靜靜地听著，長長的睫毛偶爾顫動一下。當听到那些進士被各家爭搶、拉扯的窘態時，她的嘴角似乎微微彎了一下，但很快又恢復了平靜。
“…說起來，岳父大人今日也為林家延攬了一位川蜀來的吳𠠬進士，說是才學品行俱佳。”陳硯秋狀似無意地提了一句，目光卻留意著林窈娘的反應。
林窈娘聞言，拾起絹帕掩口輕咳兩聲，方才緩緩道“父親…近日似乎對蜀中的事務頗為上心。前幾日，我還見府里的二管事從蜀中回來，帶了不少那邊的土儀，其中好像就有一些…特別的墨錠，說是當地特產，父親還拿去書房研究了許久。”
特別的墨錠？蜀中？
陳硯秋的心髒猛地一跳！薛冰蟾之前發現的，與“墨池祭”和科舉考試用墨相關的特殊煙炱，其原料產地之一，似乎就在川蜀！林振元突然對蜀中事務，尤其是對墨錠感興趣，這絕非巧合！
他強忍住追問的沖動，面上依舊保持著溫和關切的神情“哦？蜀中確是多產佳墨之地。岳父博學，對此有研究也是常情。小姐還是安心靜養為好，莫要勞神。”
林窈娘抬起眼簾，看了他一眼，那目光似乎與往常有些不同，少了幾分疏離，多了些許難以言喻的意味。她輕輕“嗯”了一聲，重新垂下眼簾，不再說話。
陳硯秋又坐了片刻，叮囑她好生休息，便起身告辭。
離開听雪軒，走在擷芳園蜿蜒的石徑上，陳硯秋的心潮卻難以平靜。林窈娘這看似無心的一句話，仿佛一道微光，穿透了重重迷霧。林家、蜀中、墨錠、吳𠠬、張詠…這些散落的線索，似乎正在被一條無形的線串聯起來。
而林窈娘…她今日是故意透露這個消息的嗎？她的“病”，是真的風寒，還是另一種形式的…躲避或示警？
陳硯秋抬起頭，望著暮色漸合的天空。這汴京城內的“捉婿風雲”，遠比他想象的更加復雜深邃。他不僅要在各方勢力的夾縫中求生，還要在這看似牢不可破的林家內部，尋找那可能存在的、細微的裂痕。
夜色，如期而至，掩蓋了白日的喧囂，也掩蓋了無數正在暗處滋生的謀劃與交易。陳硯秋知道，他必須更加小心，也更加敏銳，才能在這張越收越緊的網中，找到那一線生機。而那方來自川蜀的“特別的墨錠”，或許就是一個關鍵的突破口。
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