皇佑二年的初秋，汴京城的天空顯得格外高遠澄澈，但陳硯秋的心頭卻籠罩著一層揮之不去的陰霾。與林家的婚約如同一道無形的枷鎖，將他牢牢套住，而最終的訂婚儀式，便是這枷鎖正式落鎖的時刻。
儀式並未大張旗鼓，卻低調得近乎詭秘。地點選在了擷芳園內一處更為幽深的別院，而非林家正堂。受邀前來的賓客不多，但分量極重。韓似道雖未親自出席，卻派了心腹管家送來一份厚禮，是一對價值連城的和田玉如意，寓意不言自明。此外，便是幾位“蘭台舊友”詩社的核心成員，多是些致仕或在職的高官，他們衣著常服，談笑自若，但彼此交換的眼神中，卻透著一種心照不宣的意味。趙允弼也來了，依舊是一副溫文爾雅的才子模樣，與陳硯秋打招呼時，笑容親切得仿佛多年至交，唯有眼底深處那一閃而過的審視，透露出其真實目的。
陳硯秋這邊，幾乎是孤身一人。養父母雖被接來，但面對這等陣仗，兩位老人顯得局促不安，只能勉強維持著禮節。陳硯秋不忍他們承受壓力，早早便讓僕人陪他們去廂房休息。至于趙明燭、薛冰蟾等真正的盟友，自然不可能出現在這種場合。陳硯秋身著林家提前送來的簇新禮服，站在賓客之間，感覺自己像一件被展示的器物，周圍的寒暄與祝賀，如同隔著一層厚厚的琉璃，模糊而遙遠。
林振元今日紅光滿面，作為主家周旋其間，應對自如。他特意將陳硯秋引見給那幾位高官，言辭間毫不掩飾對這位“佳婿”的期許，以及林家未來將鼎力支持的承諾。那些官員們則紛紛附和，稱贊陳硯秋“年輕有為”、“前途不可限量”，仿佛早已忘了不久前的彈劾風波。
儀式的高潮是交換婚書與信物。林家出具的婚書，用詞華美，規格極高。而陳硯秋這邊，則由韓似道派來的那位孫管事代為出具了一份，內容自然是對林家百般推崇，對這門婚事極盡認可。當雙方在婚書上用印時，陳硯秋感覺手中的印章重逾千斤，那鮮紅的印泥，刺目得如同鮮血。
信物環節更是彰顯了林家的豪富與用心。林家送出的是一對晶瑩剔透的翡翠鴛鴦，栩栩如生，水頭極足，一看便是宮廷御制級別的珍品。而陳硯秋這邊，按照慣例回贈的信物，竟也是一枚質地上乘的羊脂白玉佩，玉佩上雕著復雜的雲紋，中心是一個不易察覺的“文”字古篆。這玉佩的價值遠超陳硯秋所能負擔，顯然也是林家提前備好，只是借他之手送出罷了。這枚玉佩，或許不僅僅是信物，更可能是一種身份標識，或者未來接頭的憑證。
整個儀式過程中，那位未來的新娘林窈娘，始終未曾露面。她按照禮制，在內帷由女性長輩陪伴。陳硯秋只在儀式間隙，遠遠瞥見一道被侍女簇擁著的、身著繁復禮服的身影，很快便消失在屏風之後。這種刻意的回避，更增添了這場婚姻的交易色彩。
儀式後的宴席更是暗流涌動。酒過三巡，林振元將陳硯秋叫到一旁的書齋，屏退了左右。書齋內只剩下他們兩人，以及那位始終如影隨形的孫管事。
“硯秋啊，如今我們已是一家人，有些話，便可敞開了說。”林振元臉上的笑容收斂了幾分，取而代之的是一種商賈談判式的精明，“這婚書是給外人看的，我們自家人之間，還需有些更實在的約定。”
他示意孫管事取出一份早已擬好的文書，遞到陳硯秋面前。陳硯秋接過一看，心中頓時一片冰涼。這並非普通的婚約附件，而是一份條款清晰、措辭嚴謹的“契約”。上面明確列出了林家未來將在仕途打點、人際疏通、乃至應對政敵等方面為陳硯秋的資金和支持力度，具體到了每年的大致數額和動用關系網絡的級別。而陳硯秋需要履行的義務，則包括但不限于在官場上維護林家及其關聯商號的利益；利用職務之便，為林家獲取某些非公開的信息（特別是與朝廷政策、人事變動相關的）；在適當的時候，引薦林家接觸某些關鍵人物（名單附後）；以及，確保與趙明燭等“舊友”劃清界限，必要時甚至需配合應對可能針對林家的調查。
這簡直是一份賣身契！它將這場婚姻的政治與經濟聯盟性質赤裸裸地條文化了。陳硯秋的手指微微顫抖，他強壓下心頭的怒火，快速瀏覽著條款。他看到其中一條隱約提及“甲子年秋分前後，需全力配合岳家完成重要事宜”，這顯然與星樞移宮、科舉變局密切相關，是核心中的核心。
“岳父大人，這……”陳硯秋面露難色，試圖掙扎一下，“有些條款，是否過于……若被外人知曉，恐有不妥。”
林振元皮笑肉不笑地說“硯秋多慮了。此契約僅你我翁婿及孫管事知曉，絕無外泄之虞。再者，既為一家，自當同心同德，共謀前程。我林家投入如此巨大，總需有些保障，你說是不是？”他的語氣溫和，卻帶著不容置疑的壓迫感。
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孫管事也在一旁幫腔“陳姑爺，員外這也是為姑爺的錦繡前程著想。有了這份契約，雙方利益綁定，方能同心協力，應對朝中風浪啊。”
陳硯秋知道，此刻若表現出絲毫抗拒，之前所有的忍耐和表演都將前功盡棄，等待他和家人的將是更猛烈的風暴。他沉默片刻，臉上擠出一絲看似無奈又夾雜著對未來權勢渴望的復雜表情，最終，沉重地點了點頭“岳父大人思慮周詳，小婿……遵命便是。”
他提起筆，在那份屈辱的契約上，簽下了自己的名字，並按下了指模。筆尖劃過紙張的沙沙聲，在他听來，如同毒蛇爬過心口。
林振元滿意地收起契約，臉上重新堆起笑容“好！好女婿！從今往後，我們便是一家人了！來，出去再飲幾杯，莫要冷落了賓客！”
當晚，陳硯秋不知自己是怎樣熬過那場虛偽的宴席，又是怎樣回到那座林家安排的、華麗而陌生的新宅的。他屏退所有僕人，獨自一人坐在空曠的書房里，窗外皎潔的月光也無法驅散他心頭的黑暗。
他從懷中取出那枚作為信物的白玉佩，在月光下仔細端詳。那精致的“文”字古篆，仿佛帶著某種詭異的魔力。他又想起婚書上那些華麗的辭藻，與那份冰冷契約上的赤裸條款，形成了尖銳的諷刺。
這樁婚姻，從里到外，都是一場精心策劃的交易。他用自己的自由、原則和未來的政治生命，換取了家人朋友的暫時平安，以及一個深入虎穴的機會。這份契約，便是他親手給自己戴上的鐐銬。
然而，鐐銬雖重，卻未必不能成為武器。他仔細回憶著契約上的每一個條款，特別是那條關于“甲子年秋分”的模糊約定。這無疑是最關鍵的突破口。對方需要他的“配合”，這就給了他周旋和探查的空間。
他將玉佩緊緊攥在手心，冰冷的觸感讓他保持清醒。路已選定，再無反悔的可能。從今往後，他將是林家女婿陳硯秋，是即將上任的祠部司郎中，是一個渴望權勢、逐漸被同化的年輕官員。而那個真正的陳硯秋，必須深深地隱藏起來，在黑暗中積蓄力量，等待給予致命一擊的時刻。
這一夜，汴京很多人家安然入夢，而陳硯秋書房的燭火，卻亮至天明。他不是在慶祝訂婚之喜，而是在默記那份契約的細節，規劃著未來如履薄冰的每一步。契約已成，婚姻已定，一場更加凶險的博弈，才剛剛開始。
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