皇佑二年的初秋，汴京城的暑氣漸消，天高雲淡，是一年中最為宜人的時節。然而，陳硯秋卻無暇欣賞這秋色，他正經歷著人生中最為突兀和身不由己的轉變。
與林家的婚約，如同一聲號令，瞬間改變了他在官場上的處境。那場曾經鬧得沸沸揚揚的御史彈劾，就這般悄無聲息地平息了。侍御史王逵再見到他時，竟能擠出一絲堪稱“和藹”的笑容，仿佛之前的咄咄逼人從未發生過。秘書省的長官對他愈發客氣，甚至帶著幾分不易察覺的討好，一些原本輪不到他參與的清貴事務，也開始征詢他的意見。
但這並非終點。訂婚儀式後不到半月，一紙調令下達陳硯秋擢升為尚書省禮部祠部司郎中，即日赴任。
祠部司郎中，雖只是從五品上的官職，但地位遠非秘書省校書郎可比。祠部司掌祠祀、享祭、天文、漏刻、國忌、廟諱、卜筮、醫藥、僧尼等諸多事務，權責頗重，且是極易接近皇室和中樞的職位。這一擢升，幅度之大，速度之快，在講究資歷的北宋官場極不尋常，無疑向外界傳遞了一個明確的信號陳硯秋已今非昔比，其背後有了強大的推力。
調令下達當日，擷芳園便派來了管事和僕役，幾乎是“協助”著將陳硯秋那點簡陋的行李從租賃的小院搬出，送入了一座位于內城黃金地段、緊鄰著權貴府邸的三進宅院。宅院軒敞，亭台樓閣俱全，家具陳設一應都是嶄新的上等貨色，甚至連僕從丫鬟都已配備齊全。這一切，自然都是林家的手筆。陳硯秋甚至沒有拒絕的余地，仿佛他只是個暫時寄居于此的客人，而真正的主人，是那尚未過門、卻已無處不在的林家。
站在新宅的書房里，望著窗外精致的園林景致，陳硯秋感到的並非喜悅，而是一種深沉的窒息感。這華美的宅院，如同一個更加寬敞、更加舒適的牢籠。每一件家具，每一個僕役，似乎都帶著林家的印記，都是無形的眼楮和耳朵。他在這里的一舉一動，恐怕都難逃林振元的掌握。
赴任祠部司的第一天，陳硯秋便感受到了這種“關注”的無所不在。同僚們的態度恭敬中帶著探究，上司的言辭客氣中藏著試探。更明顯的是，他發現自己經手的公務，似乎總比別人更加“順暢”。一些需要與其他衙門協調的棘手事項，往往他只需遞個條子，或者派人去打個招呼，便能很快得到解決。這種超乎尋常的便利，並非源于他個人的能力或威望，而是所有人都心知肚明的、他背後那股新晉勢力的影響。
這日，他需要調閱一份關于前朝祭祀儀軌的檔案，這類檔案通常存放于秘閣，調閱手續繁瑣。他按例寫好文書，準備親自去跑一趟。不料，文書剛遞上去不到一個時辰，秘閣的官員便親自將厚厚一摞檔案送到了他的值房，態度謙卑得近乎諂媚。
“陳郎中何必親自勞煩，日後需要什麼，只需遣人來說一聲便是。”那官員賠著笑道。
陳硯秋心中明了，這絕非尋常的官場客氣。他淡淡應酬了幾句，打發走那官員後，翻開檔案，卻發現其中夾著一頁看似無關的紙條，上面用娟秀的字跡寫著一串數字，像是某種賬目。他心中一動，不動聲色地將紙條收起。當晚，他將紙條交給墨娘子的人，經查證，那竟是一筆與林家有關聯的商號，不久前向某位宗室子弟“進獻”的款項記錄。這看似偶然的“便利”背後，實則是一次精心的試探，或者說，是林家勢力向他展示其無所不能的網絡的一種方式。
除了公務上的“便利”，各種社交邀約也紛至沓來。以往他這等品階的官員難以企及的權貴宴飲、詩社雅集，如今請柬如雪片般飛來。邀請者中，不乏“蘭台舊友”詩社的成員，甚至還有幾位與韓似道關系密切的朝中重臣。
陳硯秋深知，這些場合既是進一步融入他們圈子的機會，也是更嚴酷的考驗。他必須小心扮演好那個“僥幸”得到林家青睞、正努力適應新身份、渴望向上攀爬的年輕官員形象。他需要學會在推杯換盞間應酬，在詩詞唱和中附和，甚至在某些敏感話題上，表現出適當的“領悟”和“傾向”。
在一次由某位致仕翰林做東的詩社雅集上，眾人談及近年科舉取士的標準，多有對寒門學子“學識空疏、急于求成”的批評。陳硯秋心中憤懣，卻不得不強顏歡笑，甚至順著眾人的話頭，委婉地說了幾句“取士之道，首重根柢與門風”之類的違心之言。他看到席間有人投來贊許的目光，也看到趙允弼嘴角那抹意味深長的笑意。那一刻，他感到胃里一陣翻騰，仿佛吞下了蒼蠅般惡心。
然而，更令他感到壓力的是與趙明燭“決裂”的戲碼。根據事先商定的計劃，在一次公開的朝會之後，趙明燭“偶然”遇見陳硯秋，當眾對他冷嘲熱諷，指責他“攀附權貴，忘恩負義”，辜負了當年的提攜之情。陳硯秋則按照劇本，表現得既尷尬又惱怒，反唇相譏了幾句，兩人不歡而散。
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這場戲演得逼真，很快便在朝中傳開，坐實了陳硯秋因攀上林家而與舊友決裂的“事實”。陳硯秋知道，這能更好地保護趙明燭，也能讓林家及其背後勢力更加相信他的“轉變”。但當他看到趙明燭轉身離去時那故作憤怒卻難掩關切的眼神，心中仍不免一陣刺痛。昔日並肩作戰的戰友，如今卻要形同陌路，這種滋味，唯有自知。
在新宅中，他也並非完全孤立。墨娘子的人以各種身份滲透進來，有的是花匠，有的是負責采買的小廝，暗中為他傳遞消息，監視府內的動向。崔月隱也以探訪“偶感風寒”的陳硯秋為名，來過幾次，借機商討對策。但所有這些聯絡都必須極其隱秘，如同在刀尖上行走。
這晚，陳硯秋處理完公務，屏退了左右，獨自一人在書房中對著燭火出神。書案上攤開的是祠部司的文書，腦海中浮現的卻是墨娘子最新送來的情報林家資金流向的幾條新線索，似乎指向了川蜀地區幾個正在興建的“義學”。
他提起筆，想在紙上梳理一下思緒，卻感覺手中的筆重若千鈞。這個“陳郎中”的新身份，像一層厚重的油彩，涂抹在他的真實面目之上。他必須時刻提醒自己，哪個是表演，哪個才是真實的自我。這種分裂感，讓他疲憊不堪。
窗外秋風拂過，帶來丹桂的香氣，卻也送來了遠處街市隱隱的喧囂。這繁華的汴京城，這看似步步高升的仕途，對他而言，卻是一條越走越窄、越走越險的獨木橋。他擁有了更大的權力，更便利的條件，卻也戴上了更沉重的枷鎖，置身于更嚴密的監視之下。
“新的身份……”陳硯秋低聲自語，嘴角泛起一絲苦澀。這身份是護身符，也是催命符；是深入敵營的通行證，也是時刻可能引爆的陷阱。
他吹熄了蠟燭，將自己淹沒在黑暗中。唯有在這絕對的寂靜與黑暗里，他才能暫時卸下所有偽裝，讓那個真實的、充滿憂慮與決絕的陳硯秋，稍稍喘息片刻。他知道，明天的太陽升起時，他又必須戴上“陳郎中”的面具，繼續周旋于那些虎狼之間。前路漫漫，吉凶未卜，但他已無路可退，唯有向前。
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