初夏的汴京，天氣漸趨悶熱，雷雨時常不期而至。空氣中彌漫著潮濕的土腥氣，與“蘭台舊友”詩社內部日漸微妙的氣氛隱隱相合。陳硯秋一邊繼續扮演著逐漸被同化的“自己人”，一邊利用各種機會，將獲取的關于香料、符號、儀式流程的碎片信息，源源不斷地傳遞給薛冰蟾與崔月隱，由他們進行更深層的解析與整合。
薛冰蟾將自己關在借住的大相國寺藏經閣附近的一間靜室里。桌上鋪滿了她從各處搜集來的典籍拓片、筆記草圖，以及陳硯秋送來的密報。她試圖從浩如煙海的文獻中，為“墨池祭”這個詭異的儀式找到一個合理的解釋，並挖掘其可能的弱點。
幾日不眠不休的考據與推演，結合陳硯秋親身經歷的細節，薛冰蟾逐漸勾勒出“墨池祭”可能蘊含的多重含義。
這一日，她將趙明燭、陳硯秋、崔月隱再次召集到秘密據點，匯報她的發現。油燈下，她的臉色略顯蒼白，但眼神卻異常明亮。
“這‘墨池祭’，絕非簡單的盟誓或聚會。”薛冰蟾開門見山，她鋪開一張自己繪制的儀式流程示意圖，“我查考了儒家經典、道家科儀、甚至一些流入中土的祆教、摩尼教殘卷，發現此儀式乃是一個精心設計的‘大雜燴’，其目的至少有四層。”
她指向示意圖的開端“首先，是‘敬文’與‘溯源’。儀式選擇在臨近水畔的軒館舉行，以‘墨池’為核心，研磨特制墨錠。這表面上符合儒家‘敬惜字紙’、尊崇文統的傳統。‘墨池’象征文運之源，暗示他們掌控文脈的合法性與神聖性。這是披在最外層的，最能被士人接受的外衣。”
“其次，”她的手指移到吟誦和香料部分，“是‘懾心’與‘惑神’。那非詩非詞的古怪吟誦，音調古樸拗口，我懷疑可能是一種近乎失傳的古代祭文，或者糅合了多種巫祝咒語，其本身重復的韻律就有催眠暗示之效。再配合崔先生分析出的那種復雜香料，以及可能摻有藥物的飲劑，多重作用下，參與者的正常判斷力會被削弱，精神處于一種易于被引導和控制的開放狀態。這是為後續環節鋪墊。”
“第三層，也是核心，”薛冰蟾的神色凝重起來，指向畫符和共飲的環節，“是‘盟契’與‘綁定’。在參與者心神放松、易于接受暗示的最佳時機，讓他們以特制墨汁在手心畫下代表組織身份的符號。這絕非簡單標記。結合香料中可能含有的礦物成分，以及道家中關于‘血盟’、‘符契’的記載，這個動作很可能被賦予了一種強烈的心理暗示和約束力——畫下此符，便與組織訂立了無形的契約，生死與共，不得背叛。而之後的共飲，更是強化這種‘一體感’和‘共同承擔’的儀式性行為。”
陳硯秋回想起當時畫符時那股莫名的寒意和儀式後馮珙等人態度的轉變，不禁點頭“確實，自那之後，他們待我明顯不同，仿佛真的將我視為可信任的‘同道’。”
“最後一層，”薛冰蟾的手指移到示意圖的末端，語氣愈發深沉，“可能涉及‘星象’與‘國運’。儀式選擇在特定的時辰（很可能與星象對應）舉行，參與者皆是與科舉、文運相關的官員士子。他們反復提及‘甲子年’、‘星樞移宮’。我懷疑，這‘墨池祭’不僅僅是為了強化內部凝聚，還可能被他們賦予了一種更宏大的妄想——即通過這種集體的、帶有神秘色彩的儀式行為，在特定的星象時刻，‘引導’或‘契合’所謂的‘文運’，進而影響科舉結果，甚至……干預國運的走向。”
此言一出，連一向沉穩的趙明燭也皺緊了眉頭“操控科舉已是滔天大罪，若還妄想以邪術干預國運，簡直是喪心病狂！”
崔月隱補充道“從醫家角度看，長期參與此類儀式，受香料藥物影響，心智確實可能逐漸被操控，對組織產生依賴，甚至心甘情願為其所謂的‘宏大目標’獻身。這比任何威逼利誘都更有效，也更可怕。”
薛冰蟾總結道“所以，‘墨池祭’是這個組織控制核心成員、強化信仰、並實踐其荒謬理念的關鍵手段。它巧妙地將士大夫對文化的尊崇、對神秘力量的敬畏、以及個人的功利心結合在一起，形成了一套強大的精神控制機制。”
陳硯秋消化著這些信息，緩緩道“也就是說，要瓦解這個組織，不僅要打破其利益網絡，還要從精神上揭穿其儀式的虛偽性和危害性。”
“正是。”薛冰蟾點頭，“但揭穿需要證據。我們需要更詳細了解儀式的每一個細節，尤其是那特制墨錠和共飲之物的確切成分和象征意義。最好能拿到實物。”
趙明燭沉吟道“實物難取。但我們可以從其他方面入手。冰蟾，你能否根據現有資料，推演一下這種儀式可能存在的弱點？比如，是否對時辰、地點、參與者有特殊要求？符號是否絕對不能錯畫？”
薛冰蟾思索片刻，答道“此類融合多種元素的秘傳儀式，最重‘精準’與‘純粹’。時辰星象若有偏差，地點若非‘靈秀’之地，參與者心志不純或符號畫錯，都可能被視為不吉，甚至導致儀式‘失效’或產生反效果。這也是他們需要嚴格篩選、反復試探成員的原因。”
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陳硯秋眼中一亮“心志不純……這或許是我們的機會。”他想到的是柳生，以及可能存在的其他內心動搖者。
崔月隱也道“既然香料是關鍵，若我們能配制出干擾其藥效，或能保護心神不受其惑的藥物，或許能在關鍵時刻起到奇效。”
方向逐漸清晰。接下來的日子里，薛冰蟾繼續深入研究儀式細節和符號學，試圖找到其命門。崔月隱則根據已分析出的香料成分，著手研制對抗或化解其效用的方劑，這是一項極其精細且危險的工作，需要反復調配和謹慎測試。
陳硯秋則更加留意詩社中那些可能“心志不純”的成員。他發現，除了柳生，還有一兩位年輕士子，在听到某些過于玄虛或霸道的言論時，會不自覺地流露出困惑或抵觸的神情。他不動聲色地觀察，尋找著合適的接觸時機。
同時，他也利用馮珙、周懷安等人對他日益增長的信任，旁敲側擊地打听更多關于儀式淵源和“星樞”信仰的信息。馮珙在一次酒酣耳熱之際，曾吐露只言片語，提及組織信仰源自一個名為“清河學派”的古老遺緒，此學派認為“文運”乃天地之氣，可由精通星象秘法之士引導，使“才”與“位”相稱，而他們便是當代的“護文使者”。這番說辭將他們的行為粉飾得極具使命感和正義性，卻也暴露了其理論源頭。
“清河學派……”薛冰蟾得知後，立刻在古籍中搜尋，發現此學派在南北朝時期的記載寥寥，且多被視為“異端”，其學說混雜了讖緯、星象和權術，難怪會被這個組織吸收利用。
儀式的含義被一層層揭開，其背後的野心與操控令人心驚。陳硯秋愈發感到自己肩負的重任。他不僅要周旋于虎狼之間，保全自身，還要在這片精神的戰場上，尋找反擊的突破口。每一點信息的獲取，每一次謹慎的試探，都像是在黑暗的迷宮中摸索前進，而出口的方向，似乎正隨著他們對儀式本質的深刻理解而逐漸顯現。甲子年的腳步越來越近，這場關乎文明正邪的暗戰，也已進入了最關鍵的階段。
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