“墨池夜祭”之後，陳硯秋明顯感覺到自己在“蘭台舊友”詩社中的地位發生了微妙的變化。周懷安、馮珙等人與他交談時，少了幾分試探，多了幾分“自己人”的隨意與信任。一些之前諱莫如深的話題，如今也能在他面前隱約提及，尤其是關于朝中某些官員的“不識時務”以及對“甲子年機遇”的期待。
然而，這種“信任”更像是一把雙刃劍。陳硯秋獲得了更多接觸核心信息的機會，但同時也被無形地捆綁得更緊。馮珩甚至暗示，不久後或許有些“文書往來”或“人情請托”需要他代為經手，這顯然是要將他拉下水，承擔具體事務，使其難以脫身。
就在陳硯秋于這危險的鋼絲上艱難平衡之際，一個意想不到的發現，將另一條重要的線索扯了出來——一直隱于幕後的韓似道，終于露出了些許蹤跡。
四月中旬，恰逢道教神仙鐘離權的誕辰，汴京各大宮觀皆有法會。陳硯秋受周懷安之托，前往城西的上清儲祥宮，給觀主送一批“助修金”，實則是借香火錢之名，行利益輸送之實。此事本可由僕役去做，派陳硯秋前往，既有考驗其辦事能力的意味，也存了讓他與道教勢力接觸的心思。上清儲祥宮在汴京地位尊崇，與皇室、高官往來密切。
陳硯秋依約前往，交割了銀錢，與觀主寒暄幾句後，便借口觀賞宮觀景致，在道宮內信步而行。儲祥宮佔地廣闊，殿宇巍峨，古木參天，香客如織。行至後苑一處較為僻靜的“澄心亭”附近，他遠遠瞧見亭中有兩人正在對弈，旁邊侍立著幾名隨從。
其中一人背影清 ，身著尋常士人便服，但氣度不凡。陳硯秋覺得有些眼熟，下意識放緩腳步，借著一株古柏遮掩身形，凝神細看。待那人側過臉與對面老者交談時，陳硯秋心中猛地一凜——竟是韓似道！
而與韓似道對弈的老者，並非旁人，正是“蘭台舊友”詩社中那位身份神秘、沉默寡言的“南山居士”！
此發現讓陳硯秋心跳驟然加速。韓似道身為當朝宰輔，權勢燻天，南山居士則是詩社核心，疑似神秘組織的高層。這兩人在此僻靜處會面，絕不僅僅是弈棋閑談那麼簡單。他不敢靠近，只能遠遠觀望。
韓似道與南山居士神態從容，落子緩慢，似在專心棋局。但兩人嘴唇不時開合，顯然在低聲交談。由于距離較遠，人聲嘈雜，根本听不清內容。只見南山居士時而點頭，時而沉吟，韓似道則面色平靜，偶爾嘴角微露一絲難以捉摸的笑意。
對弈持續了約半個時辰。期間有道士送來茶點，態度恭敬異常。亭子周圍的隨從看似松散，實則站位巧妙，將閑雜人等都隔絕在外。陳硯秋若非機緣巧合躲在這古柏之後，也根本無法窺見亭中情形。
棋局終了，兩人並未過多停留，各自起身。韓似道拱手一禮，南山居士則還了一禮，姿態間並非上下級關系，倒更像是平輩論交。韓似道在隨從簇擁下先行離去，南山居士則在亭中又駐足片刻，望著苑中池塘出神，方才緩步離開。
陳硯秋待二人皆去遠，才從柏樹後轉出，心中波瀾起伏。韓似道與南山居士的這次會面，證實了他之前的猜測韓似道即便不是那個神秘組織的最高首領“文曲先生”，也必然與之有著極深的關聯，很可能是組織在朝堂上的最高保護傘或合作者。而南山居士的地位，恐怕也比預想的更高，能與韓似道平起平坐，絕非普通致仕官員。
他不動聲色地離開上清儲祥宮，立刻尋機將這一重要發現密報給趙明燭。
趙明燭聞訊，神色極為凝重“韓似道…果然是他。我早該想到，能如此輕易調動各方資源，將觸角深入科舉各個環節，非此等位高權重者不能為。他與南山居士公開在道觀會面，雖看似隱秘，實則也是一種姿態，表明雙方關系穩固，並不懼人知。或許，他們認為大局已定，已無需過分隱藏。”
“南山居士究竟是何來歷？”陳硯秋問道，“能與韓似道平輩論交，絕非泛泛之輩。”
趙明燭沉吟道“我一直在查。此人所用‘南山居士’之號，在士林中並無記載。但從其氣度、韓似道對他的態度，以及他在詩社中的地位來看，極有可能是某個隱世大儒，或是前朝遺老，甚至…可能與皇室宗親有關。他或許是這個組織的精神領袖或理論奠基人。”
薛冰蟾得知此事後，提出了另一個角度“道觀…韓似道為何選擇在道觀與南山居士會面？僅僅是圖清靜嗎？上清儲祥宮是皇家宮觀，背景復雜。而且，你們不覺得，那‘墨池祭’中的某些儀軌，比如吟誦、焚香、祝禱，與道家齋醮科儀有幾分形似嗎？這個組織，是否也吸收了一些道教的神秘主義元素，來強化其儀式的權威性和迷惑性？”
崔月隱也道“冰蟾所言有理。道教煉丹術中對香料、藥劑的研究極為精深，若被別有用心之人利用，配制出影響神智的香料或飲劑，並非難事。韓似道與道教勢力往來密切，這或許也是一條線索。”
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陳硯秋將自己在詩社中感受到的細節一一印證“確實，周懷安、馮珙等人言談間，也常引用一些道家典籍中的語句來闡釋他們的‘文運’觀，只是當時未深想。如今看來，這個組織很可能糅合了儒家的人倫秩序、道家的神秘方術以及秘密結社的盟誓手段，形成了一套獨特而具有強大控制力的體系。”
韓似道身影的浮現，讓整個事件的輪廓更加清晰，也顯得更加龐大和可怕。一個可能由當朝宰相、隱世大儒、實權官員、富商巨賈以及眾多中下層官吏、士子組成的龐大網絡，正利用科舉制度，試圖長期、系統地掌控國家的文脈與官僚體系。其最終目的，難道僅僅是為了維護少數人的特權嗎？還是有著更驚人的圖謀？甲子年秋分的“星樞移宮”，又將在其中扮演怎樣的角色？
“我們必須加快步伐。”趙明燭決然道，“韓似道既然已如此從容，說明他們的計劃可能接近成熟。硯秋，你要利用現有身份，盡快摸清他們下一步的具體行動，尤其是與甲子年科舉相關的布置。冰蟾、崔先生，你們繼續從符號、儀式、香料等方面尋找破綻。我會調動所有能動用的力量，加強對韓似道及其黨羽的監控，並設法查清南山居士的真實身份。”
壓力如山般襲來。陳硯秋知道，與韓似道這樣的對手較量，無異于以卵擊石。但事已至此，退縮唯有死路一條。他必須更加小心，更加機智，在這張巨網的縫隙中尋找機會。
隨後的日子里，陳硯秋在詩社活動中更加活躍，主動承擔一些聯絡、抄錄的事務，顯得積極融入。他謹慎地向周懷安打听南山居士的學問淵源，周懷安只含糊說是“隱逸前輩，學究天人”，不肯多言。陳硯秋又試圖從馮珩那里套取關于甲子年安排的口風，馮珩卻笑而不答，只讓他“耐心等待，靜觀其變”。
與此同時，趙明燭那邊也遇到阻力。韓似道似乎有所察覺，其出行更加謹慎，重要會面都安排在防衛森嚴的私邸。對南山居士的調查也進展緩慢，此人如同人間蒸發，除了詩社聚會，幾乎不在任何公開場合露面。
調查似乎陷入了僵局。然而，陳硯秋並未氣餒。他注意到，那位柳姓士子近來在詩社中愈發沉默寡言，眉宇間的郁結之氣更重，似乎與社中其他成員也保持著距離。這或許是一個仍在發酵的突破口。
一日，陳硯秋“偶遇”柳生在書鋪翻看一本《人物志》，便上前攀談，談及書中品評人物之難，感慨道“古今才士，或因時運不濟，或因權貴壓制，埋沒者眾。有時縱有伯樂之眼，亦難敵門戶之見啊。”
柳生聞言，身體微微一震，抬頭看了陳硯秋一眼，目光復雜，良久，才低聲道“陳兄所言…甚是。清流之譽，有時…難掩門戶之私。”說罷，匆匆合上書離去。
這句話，雖輕，卻像一道微光，刺破了沉重的迷霧。陳硯秋看著柳生離去的背影，心中了然，這條線，或許快要通了。而韓似道那看似高大的身影背後，也未必是鐵板一塊。這場較量，遠未到終局。
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