谷雨過後，汴京的天氣徹底轉暖，空氣中彌漫著槐花的甜香和泥土的濕潤氣息。退思園的草木愈發蔥蘢，幾乎將那些精巧的亭台樓閣掩映在一片翠色之中。陳硯秋與“蘭台舊友”詩社的往來愈發頻繁，他刻意表現的謙遜好學以及對現狀的些許“不甘”，似乎逐漸消弭了周懷安等人最初的審視與戒備。
這日黃昏，他又收到一份措辭更為親昵的請柬，落款竟是馮珙。邀他今夜過府一敘，稱“有幾位同道好友小聚，品鑒新得古墨，望硯秋務必賞光”。請柬上還特意注明“月色甚佳，可賞夜園景致”。
陳硯秋心知，這絕非簡單的品墨賞月。他立刻將消息傳遞給趙明燭。趙明燭判斷，這很可能是對方進一步試探，甚至可能讓其接觸更核心圈子的信號。他叮囑陳硯秋務必小心，皇城司的暗哨會盡可能在外圍策應，但園內之事，主要靠他自己隨機應變。
夜幕降臨，華燈初上。馮珙的府邸位于內城西南隅，雖不及退思園闊大，但布局更為精致奇巧，以水景聞名。陳硯秋遞上請柬，被一名神色肅穆的老僕引著，穿過幾重院落，徑直來到府邸深處一片開闊的水域前。此水與城外金水河暗通，波光粼粼，岸邊遍植垂柳修竹，一座名為“觀瀾軒”的水榭臨水而築，軒內燈火通明，隱約可見數人影。
走近水榭，陳硯秋便聞到一股比以往任何一次都更濃郁的香氣。並非單純的蘭麝，而是混合了檀香、某種不知名藥草以及一種奇特墨錠氣味的復雜氣息，濃烈卻不刺鼻，反而讓人心神不由自主地沉靜下來，甚至生出幾分恍惚之感。他暗自警惕，默念崔月隱教他的清心口訣，保持靈台清明。
軒內已有六七人。除了主人馮珙、周懷安和那位始終沉默的南山居士外，還有兩位生面孔，一人身材高瘦，面色冷峻，介紹是“兵部職方司主事趙元庚”，另一人則富態圓潤，笑容可掬，乃是“江南東路轉運判官鄭友仁”。陳硯秋心中凜然，這兩人皆是實權職位，尤其是職方司主事，掌輿圖、軍制等機要，絕非尋常清流文士。柳姓士子並未在場，顯然，此次聚會的層級更高。
馮珙熱情地將陳硯秋引入座中，笑道“硯秋來了，快請坐。今日請你來，是因你得周老賞識，又于金石之道頗有見地，想必對墨亦不陌生。趙主事和鄭判官亦是方家，我等正好切磋。”
案幾上陳列著數錠古墨，形制各異，紋飾古樸。眾人品評一番，話題漸漸由墨及人，由古及今。馮珙撫著一錠紋飾模糊的唐墨，感嘆道“墨者，文房之魂，沉靜內斂，然一經研磨，遇水則化，便能煥發烏金之光，留痕千古。我輩讀書人，亦當如此，平素韜光養晦，關鍵時刻，方顯濟世之才。”
周懷安接口道“然則，墨之優劣，非僅看其形制色澤，更重其膠法、煙料。如同人才，出身門第固然重要，然心性、識見，尤為關鍵。若不得其法，縱是上等煙料，亦難成良墨。”他說這話時，目光似有意似無意地掃過陳硯秋。
陳硯秋心中明鏡似的，這是在進一步考察他的“心性”和“識見”，看他是否“得其法”，能否為他們所用。他斟酌著詞句，既不過分迎合，也不顯疏離，談及制墨工藝與選材用人之道的關聯，倒也言之有物。
夜色漸深，月上中天，清輝灑滿水面。這時，一直沉默的南山居士忽然開口，聲音沙啞低沉“時辰差不多了。”
馮珙、周懷安等人神色一肅。馮珙起身道“諸位，月色正好，我等何不效仿古人，臨流祭墨，以敬文心？”
眾人紛紛起身。馮珙親自從內室請出一方紫檀木匣，打開後，里面是數錠色如純漆、隱隱有光華的墨錠，形制與案上那些古墨相似，但細看之下，墨身竟刻著與那令牌符號相似的細微紋路。同時，僕役們悄無聲息地撤去茶點，換上一套形制古雅的青銅祭器，包括酒爵、香爐等，爐中焚起的，正是那混合了檀香、藥草和墨香的奇異香料，氣味比剛才更加濃郁。
陳硯秋心中劇震，“墨池祭”！這就是趙明燭提到的那個秘密儀式！他強迫自己保持鎮定，跟隨眾人走向水榭延伸出的一座露天平台。平台中央，設有一方石質墨盤，形如小池，內有清水。
儀式開始了。並無繁復的禮節，但氣氛莊嚴肅穆。在南山居士低沉的、音調古怪的吟誦聲中（那語言絕非中原任何方言，音節拗口，帶著某種原始的韻律感），馮珙作為主祭，將一錠特制墨錠置于墨盤中，以少量清水緩緩研磨。烏黑的墨汁在月光下泛著幽光。
周懷安則手持酒爵，斟滿一種色澤暗紅的液體，並非尋常酒水，散發著一股淡淡的藥味。他率先飲下一口，然後將酒爵依次傳遞給在場眾人。輪到陳硯秋時，他心中警鈴大作，但眾目睽睽之下，無法推拒，只得硬著頭皮抿了一小口。液體入口微澀，帶著一絲奇異的甘甜，入喉後卻有一股暖意散開，並未感到明顯不適，但精神似乎更加放松，對外界的感知也變得有些朦朧。
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吟誦聲持續著，似乎在訴說著某種古老的誓言或禱文。墨香、藥香、吟誦聲交織在一起，營造出一種脫離現實的詭異氛圍。陳硯秋暗中觀察，發現包括趙元庚、鄭友仁在內，所有參與者都面色肅穆，眼神專注，甚至帶著一種近乎虔誠的光彩。這絕不僅僅是利益結合，更像是一種帶有信仰色彩的集體認同儀式。
研磨好的墨汁被分裝到幾個小瓷碟中。馮珙以指尖蘸墨，在自己掌心畫下一個簡單的符號——正是那令牌符號的變體。其他人，包括周懷安、趙元庚、鄭友仁，也依次照做。南山居士則只是靜靜看著。
輪到陳硯秋時，他略一遲疑。他知道，這個動作象征著某種接納或盟誓。若畫下，便是更深地卷入這個神秘組織；若不畫，則前功盡棄，甚至可能立時招致危險。電光石火間，他想起趙明燭的叮囑“見機行事，保全自身為要”，于是也學著眾人的樣子，用指尖蘸墨，在自己掌心草草畫下那個符號。墨跡微涼，帶著一股說不清的寒意。
儀式結束後，眾人回到水榭內，氣氛似乎輕松了許多。馮珙拍著陳硯秋的肩膀，笑道“硯秋，從今往後，你便是我等真正的‘同道’了。日後相互扶持，共圖大業。”
周懷安也道“不錯。甲子年將至，星樞移宮，正是我輩�齮h 鬧 薄Ｑ 錟隳昵嵊形 幢賾寫笥謾！ br />
“星樞移宮”、“甲子年”，這些關鍵詞再次出現。陳硯秋故作不解“晚輩愚鈍，不知周老所言‘星樞移宮’是何意？與這墨池祭又有何關聯？”
馮珙與周懷安交換了一個眼神，周懷安含糊道“此乃古之秘傳，關乎文運興衰。時機到了，你自然知曉。眼下你只需知道，我等所為，乃是為了扶正文脈，使天下才俊各得其所，而非囿于門第之見。”這話冠冕堂皇，卻掩不住背後的操控之意。
聚會直至子夜方散。離開馮府時，陳硯秋感覺掌心那墨跡仿佛仍在隱隱發燙。他知道，自己雖然成功踏入了更內層的圈子，獲悉了“墨池祭”的部分真相，但也背負上了更沉重的枷鎖。這個組織的神秘與嚴密，遠超他最初的想象。
他立刻趕往秘密據點，趙明燭、薛冰蟾和崔月隱早已等候多時。陳硯秋詳細描述了夜祭的整個過程，包括吟誦、香料、飲劑、畫符等細節。
“非詩非詞的吟誦…古怪音調…”薛冰蟾蹙眉，“可能是一種失傳的祭文或秘傳咒語。用于凝聚心神，強化集體意識。”
崔月隱對那暗紅色飲劑極為關注“你飲後只覺暖意放松，未有不適？這更需警惕。此類藥劑往往藥性溫和但持久，可能于潛移默化中影響心志，使人更易接受暗示或操控。”他立即為陳硯秋診脈，又取了他指尖殘留的些許墨跡樣本，準備詳細分析。
趙明燭面色凝重“職方司主事、轉運判官…這個組織的觸角比我們想的更深。‘墨池祭’顯然是核心儀式，用于強化內部凝聚和忠誠。他們提及‘星樞移宮’和‘甲子年’，看來那個秋分之約，確是關鍵節點。”
陳硯秋攤開手掌，那個用特殊墨汁畫下的符號雖然已經模糊，但痕跡猶在“我畫此符，實屬無奈。不知是否會留下後患？”
薛冰蟾仔細觀察痕跡“這墨汁恐怕不簡單，除了顏料，可能摻有特殊物質。符號本身是一種身份標識或契約象征。你既已畫下，在他們眼中，便是‘自己人’了，這有利于你後續行動，但也意味著風險大增，一旦被識破，後果不堪設想。”
崔月隱補充道“我會盡快分析墨汁和飲劑成分。冰蟾，你試試看能否從古籍中找到類似儀式或符號的記載。明燭，需加強對趙元庚、鄭友仁等人的監控。”
趙明燭點頭，對陳硯秋道“硯秋，你已深入虎穴，接下來更要如履薄冰。他們既已視你為‘同道’，可能會交付一些任務，或透露更多信息。你要巧妙應對，既要獲取情報，又要保護好自己。那個柳姓士子，既然未能參與此次夜祭，說明他尚未被完全信任，或與核心有所隔閡，或許仍是可利用的突破口。”
陳硯秋深吸一口氣，壓下心中的波瀾。今夜的經歷，讓他真切感受到了對手的強大與詭異。這已不僅僅是科舉舞弊、結黨營私，而是摻雜了神秘主義、精神操控的龐大陰謀。他面對的，是一個盤根錯節、信仰堅定的秘密組織，其圖謀可能遠不止操控科場那麼簡單。
“我明白。”陳硯秋沉聲道，“我會小心行事。”
離開據點，夜風拂面，帶著涼意。陳硯秋抬頭望向夜空，星河璀璨，那所謂的“星樞”又在何方？甲子年秋分，等待他們的，究竟會是怎樣的驚濤駭浪？他握了握拳，掌心似乎還殘留著那墨跡的觸感，仿佛一個無聲的烙印，提醒著他已無法回頭的前路。
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