暮春的汴京，楊花似雪，撲入行人的衣襟，也悄然落滿“退思園”的飛檐翹角。相較于上次春日雅集的喧鬧，這次名為“金石品鑒”的小聚，顯然私密了許多。受邀者不過十余人，皆是詩社中較為核心或備受關注的人物，陳硯秋赫然在列。
引路的依舊是那名青衣小童，但此次並未前往臨水的听雨軒，而是穿過幾重月洞門，繞過一片掩映在修竹後的假山，來到一處更為幽靜的所在——“澄懷閣”。此閣臨一池碧水而建，視野開闊，但位置偏僻，若非有人引導，外人難以尋至。
閣內陳設古樸，多寶格上陳列著幾件青銅器、石刻拓片，空氣中彌漫著淡淡的書卷氣和一絲若有若無的、與上次相似的異樣甜香。周懷安與馮珙早已在此，正與那位“南山居士”低聲交談。見陳硯秋到來，周懷安笑著招手“硯秋來了，快請進。今日都是同好，不必拘禮。”
陳硯秋施禮落座，目光快速掃過閣內。除了這三位核心，在座的還有兩位致仕的官員，一位是前太常博士，另一位是曾外放州府的觀察使，此外便是三四位年輕士子，其中一人面色略顯蒼白，眼神中帶著幾分郁結之氣，陳硯秋記得他姓柳，似乎出身寒微，但頗有詩才，上次雅集時曾作過一首格調不俗的詠史詩。
品鑒會開始，周懷安拿出幾件據說是新得的漢代瓦當和一面古銅鏡，請大家賞玩評析。話題圍繞著金石文字、年代考據展開，氣氛看似專注而專業。然而，陳硯秋敏銳地察覺到，眾人的注意力似乎並不全在器物本身。周懷安和馮珙不時會將話題引向某些歷史事件的隱喻，或是借古諷今，點評時政得失，尤其是吏治與選官之道。
“觀此鏡紋，可見漢世氣象。然鏡雖明，亦需持鏡之人善用。”馮珙撫摸著銅鏡上的蟠螭紋，似有所指，“如今朝堂，亦不乏明鏡，只怕…持鏡者心術不正，或為浮雲蔽目啊。”
那位柳姓士子聞言，輕輕哼了一聲，雖未言語，但嘴角那抹若有若無的譏誚未能逃過陳硯秋的眼楮。
陳硯秋依舊謹慎，多數時間只是傾听，偶爾發言，也力求中肯，不露鋒芒。他注意到，那位南山居士自始至終沉默寡言，只是靜靜品茶，目光偶爾掠過眾人，深邃難測。
品鑒持續了近一個時辰，周懷安提議大家到園中散步，賞玩暮春景致。眾人欣然應允。陳硯秋故意落在後面，與那位柳姓士子並肩而行。
“柳兄似乎對馮公方才所言，頗有感觸？”陳硯秋試探著問。
柳姓士子瞥了陳硯秋一眼，淡淡道“陳校書說笑了，在下人微言輕，豈敢妄議。”
陳硯秋嘆道“是啊，我輩寒微，縱有見解，亦難上達天听。有時見些不平事，也只能郁結于心罷了。”他這話半是試探，半是真情流露。
柳姓士子腳步微頓，看了陳硯秋一眼，眼神中的戒備似乎少了幾分，但終究沒再說什麼，只是加快了步伐。
眾人行至那片假山附近時，薛冰蟾偽裝成府中婢女，正低頭修剪著山石旁的蘭草。陳硯秋與她交換了一個不易察覺的眼神。
假山佔地頗廣，疊石嶙峋，路徑迂回。據薛冰蟾之前根據圖紙推測，這假山的布局暗合奇門遁甲之理，並非隨意堆砌。她懷疑其中可能藏有密道或密室。
果然，在繞過一處形似猛虎探首的巨石時，薛冰蟾借整理花木的機會，手指看似無意地拂過旁邊一盞石質蓮花座燈。她指尖感受到燈座與基座連接處有極細微的松動感，且朝向某個特定方位——正對應奇門中的“休門”位。
陳硯秋也放慢腳步，假意欣賞山石上的石刻。他目光銳利，注意到假山底部靠近水岸的一處陰影里，幾塊石頭的縫隙似乎過于規整，不像天然形成，且縫隙周圍的苔蘚有被輕微破壞的痕跡。
這時，走在前面的周懷安回頭笑道“硯秋對此處假山感興趣？此乃仿吳中獅子林意境而建，雖無其宏闊，倒也別具丘壑。”
陳硯秋忙道“確實精巧，疊石之理，頗含玄機，晚輩一時看得入神。”
周懷安眼中閃過一絲異色，捋須笑道“哦？硯秋還通曉此道？看來我‘蘭台舊友’又添一知音。日後若有閑暇，可常來切磋。”這話似有深意。
散步歸來，眾人在澄懷閣用了些簡單的茶點。席間，周懷安似不經意地對陳硯秋道“硯秋如今在秘書省，可謂清貴，然校書之職，終究難以施展抱負。眼下朝中正值用人之際，特別是禮部、吏部，都需精通典章、文筆俱佳之人。老夫與錢侍郎、李少卿還有些交情，或可代為引薦。”
這是明確的拉攏了。陳硯秋心中雪亮，若接受，便是半只腳踏入了他們的圈子，或許能接觸到更多核心秘密，但同時也意味著更深的捆綁。他面上露出感激之色，躬身道“周老厚愛，硯秋感激不盡。只是晚輩才疏學淺，恐負前輩期望，且需些時日熟悉秘書省事務，不敢貿然他圖。”
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周懷安呵呵一笑，也不勉強“年輕人穩重些是好事。何時有意，隨時可來找老夫。”
聚會散去時，已是夕陽西下。陳硯秋最後一個離開澄懷閣，借口要去淨手。他趁無人注意，迅速靠近假山那處可疑的石縫。果然，離得近了，能隱約聞到一股極其淡薄的奇異香氣，與軒內燻香同源，但似乎更添了幾分清冽，似是用于驅蟲防潮。他不敢久留，記下位置後便匆匆離去。
當晚，陳硯秋再次密會趙明燭、薛冰蟾等人。
“假山確有蹊蹺。”薛冰蟾肯定地說，“那石燈應是開啟某處機關的樞紐之一。假山布局暗合奇門，入口很可能就在‘休門’或‘生門’位，且臨近水岸，便于通風和隱秘出入。縫隙處的香料，崔先生或可分析其成分。”
崔月隱接過陳硯秋詳細描述的氣味特征，沉吟道“龍腦、麝香為底，清冽之氣可能來自某種罕有的樹脂或苔蘚，確有防蟲防腐之效。常用于…重要文獻儲藏之地或密道入口。”
趙明燭道“我這邊也有進展。監控發現，退思園的主人，那位致仕的工部侍郎，近月來其家族名下的車馬行，有幾批貨物運往城西一處看似廢棄的倉庫，但守衛森嚴。貨物用油布遮蓋，形狀不一，似有箱籠，亦有長條物件，不像尋常商貨。”
“城西倉庫…”陳硯秋若有所思，“可能與詩社的秘密活動有關。周懷安今日試圖拉攏我，許以吏部、禮部之職，看來他們確實在積極布局，網羅人手。”
“那位柳姓士子，”薛冰蟾提醒道，“他似乎對馮珙的言論不滿，或許是個可以爭取的突破口。”
陳硯秋點頭“我亦有此感。此人氣節未泯，且似有郁結，或可尋機接觸。但須萬分小心，以免打草驚蛇。”
趙明燭總結道“眼下看來，‘蘭台舊友’詩社無疑是那個神秘組織的重要據點。假山密道、深夜祭儀、拉攏官員，這一切都指向他們正在為某個重大圖謀做準備。硯秋，你已初步獲得信任，下一步，既要繼續深入，獲取更多情報，尤其是關于‘墨池祭’和甲子年秋分之事，又要時刻保持警惕，絕不能暴露身份。”
陳硯秋肅然道“明白。我會把握好分寸。”
離開秘密據點，陳硯秋獨自走在汴京的夜市中。燈火闌珊，人聲鼎沸，這座城市的繁華背後，不知隱藏著多少類似的秘密與交易。他感覺自己仿佛行走在一張巨大的、無形的網之上，每一步都需小心翼翼，既要順著網的脈絡探尋中心的秘密，又要防止自己被徹底粘住，淪為網中之魚。
數日後，陳硯秋主動回訪周懷安，以請教金石學問為名，進一步鞏固關系。交談中，他有意無意地流露出對目前職位的不滿和對前途的擔憂，姿態放得更低。周懷安似乎頗為受用，言語間暗示只要他“懂得進退”，前途不可限量。
同時，陳硯秋也開始留意那位柳姓士子的動向。得知他常去相國寺的書攤淘書，便也“偶遇”了幾次，借討論詩文慢慢攀談。柳生起初仍有戒心，但見陳硯秋言辭懇切，且同為寒門出身，漸漸能說些心里話，抱怨科場不公、世家盤踞，但仍未敢深言詩社內幕。
另一方面，薛冰蟾則根據假山布局和香料線索，試圖推演密道可能的結構和走向，為日後可能的潛入做準備。崔月隱則加緊分析那種特殊香料的成分，希望能找到其來源或特性。趙明燭的監控網絡則像一張逐漸收緊的網，默默注視著與詩社相關的每一絲風吹草動。
春深似海，汴京城的政治暗流，也隨著氣溫的升高而愈發洶涌。陳硯秋知道，自己正一步步接近風暴的中心，退思園那條隱藏在假山蘭麝之下的秘徑，或許正是通往真相與危險的關鍵入口。而他，已無路可退。
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