皇佑二年的春意，比往年來得更遲一些。汴河兩岸的垂柳方才抽出些許嫩黃，料峭寒風仍不時從黃河方向卷來，提醒著人們冬日的余威未盡。然而，這座帝國都城的心髒，卻早已隨著新帝即位後的第一個科舉大比之年而躁動不安。貢院附近的街巷，車馬明顯稠密起來，各地舉子、游學士人絡繹于途，酒肆茶樓間，談詩論文、揣摩時藝之聲不絕于耳。
陳硯秋坐在秘書省值房內，窗外是幾株半死不活的海棠。校書郎的職位清閑得近乎冷寂，昔日國子監編修的些許權責早已剝離，每日面對的，不過是堆積如山的故紙堆，負責些校對、歸檔的瑣碎事務。這無疑是韓似道一系對他“不識抬舉”的冷處理，意在消磨其志，令他在這權力的邊緣角落里慢慢沉寂。
但他並未如對手所願般消沉。相反，這難得的清靜，正好讓他得以梳理自杜衍案以來紛亂的線索，並透過墨娘子日益精密的情報網絡，冷眼觀察著朝堂與市井的暗涌。
“大人，”一名小吏輕叩門扉，送上一份泥金請柬，“有您的帖子。”
陳硯秋接過，請柬質地考究，散發著一股清雅的蘭麝香氣。展開一看，落款是“蘭台舊友詩社”，邀他三日後于城西“退思園”參加春日雅集。具名的是詩社主事之一，致仕的翰林學士周懷安。
“蘭台舊友…”陳硯秋指尖輕輕敲擊著桌面。他听說過這個詩社，成員多是些致仕或閑散的官員、清流文人，以風雅自詡，在士林中頗有聲名。自己與周懷安素無往來，為何會收到邀請？
是夜，他悄然來到墨娘子位于汴河坊的隱秘據點。這處外表看似普通綢緞莊的後院，實則是信息交匯的中樞。
“蘭台舊友？”墨娘子听完陳硯秋的敘述，縴細的手指在面前一張龐大的關系圖上劃過，最終停在一個由數條細線連接的交點上，“周懷安，致仕前官至翰林學士承旨，門生故舊遍布台閣。表面清流，但與吏部侍郎錢牧之、太常寺少卿李文淵過往甚密。後兩者，皆與韓似道有姻親或門生關系。”
她抬起眼，眸中精光閃動“這詩社，怕不是簡單的文人結社。近半年，其聚會愈發頻繁，且多在幾位致仕高官的私家園林中進行。參與者雖雜，但核心成員，幾乎都與科舉事務有著或明或暗的關聯——或是曾任考官，或是子弟即將應試，或是掌控著國子監、太學等育才機構。”
陳硯秋沉吟道“你的意思是，這詩社可能是他們交換信息、聯絡感情的幌子？”
“不止。”墨娘子取出一份密報，“我們的人注意到，每次詩社聚會前後，汴京幾大銀樓、古玩店都會有幾筆來歷不明的大額交易。而且，社中幾位核心成員，近日常佩戴一種形制特殊的玉佩或扇墜。”她取出一張粗糙的草圖，上面畫著一個抽象的紋樣，似字非字，似圖非圖，透著一股古拙神秘的氣息。
陳硯秋瞳孔微縮。這紋樣，與薛冰蟾之前破譯的那塊神秘令牌上的符號，有七八分相似！
“看來，這‘蘭台舊友’，我是非去不可了。”陳硯秋沉聲道。
三日後，退思園。
園如其名，處處透著主人寄情山水、退而思過的雅意。曲徑通幽，亭台水榭錯落有致，雖是初春，園中移栽的松柏蘭竹已顯出一片蒼翠意趣。雅集設在水邊的“听雨軒”，軒外碧波蕩漾，幾只白鵝悠游其間。
陳硯秋一身半舊青衫，打扮得如同尋常寒士，遞上請柬後，由一名青衣小童引著入園。他刻意遲到了片刻，到時軒內已聚了二三十人，多是四五十歲以上的文士，亦有幾位衣著華貴的年輕子弟。眾人或圍爐品茗，或憑欄觀魚，或三兩聚談，氣氛看似閑適。
周懷安須發皆白，面色紅潤，見到陳硯秋，熱情地迎了上來“這位便是陳硯秋陳校書吧？久仰才名，今日得見，幸何如之！”他聲音洪亮，舉止灑脫，確有名士風範。
陳硯秋連忙謙遜回禮。周懷安引他入內，與幾位在座的致仕官員一一引見。眾人對陳硯秋的態度頗為微妙，既有幾分對“寒門才子”的好奇，又帶著一絲不易察覺的疏離與審視。
寒暄過後，詩社活動正式開始。並無固定程式，無非是抽簽分韻、即景賦詩、品評書畫之類。陳硯秋刻意收斂鋒芒，所作詩文雖工穩，卻並無特別出彩之處，倒也符合他如今“落魄校書”的身份。
他暗中觀察，發現這詩社確有不尋常之處。座次似乎並非隨意，幾位核心人物如周懷安、另一位致仕的轉運使馮珙，以及一位沉默寡言、只介紹是“南山居士”的老者，始終居于上首。唱和順序也暗含玄機，總是由這幾位或其親近之人起頭定調。談話內容看似風花雪月，但偶爾會不經意地觸及朝中人事變動，或是對今科取士標準的某種隱晦評論。
例如，在點評一幅《春山行旅圖》時，馮珙便感嘆“山水有清音，然非知音不能賞。如今科場取士，亦重‘知音’二字，若不解主司心意，縱有錦繡文章，亦恐明珠暗投啊。”此言一出，幾位在座的年輕士子便露出會意的神色。
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更引起陳硯秋注意的是，席間奉茶的侍女，動作輕盈，進退有度，絕非尋常丫鬟。他瞥見其中一人在為周懷安添茶時，手指極快地在杯沿輕叩了三下，周懷安微不可察地點了點頭。
詩社持續了約兩個時辰方散。臨行前，周懷安特意拉住陳硯秋，親切地道“硯秋才思敏捷，只是如今職位未免清寒。我輩文人，當以文章報國，若有閑暇，不妨常來聚聚，彼此切磋，亦是樂事。”話語間似有關切，又似有招攬之意。
陳硯秋自是滿口答應，表示感謝前輩提攜。
離開退思園，陳硯秋並未直接回家，而是繞了幾條街，確認無人跟蹤後，來到了趙明燭如今隱居的城西別院。
趙明燭听罷陳硯秋的敘述，沉吟道“周懷安此人，我略有耳聞。致仕前在翰林院以謹慎著稱，人緣極佳。他若真是那組織中人，地位定然不低。至于那‘南山居士’…查不到來歷？”
陳硯秋搖頭“問及旁人，只說是周老的故交，常年隱居，姓名不詳。”
這時，薛冰蟾和崔月隱也先後到來。薛冰蟾近日一直在研究那令牌符號和可能的機關聯絡方式，崔月隱則專注于分析各種香料藥材。
陳硯秋將詩社中見到的玉佩、扇墜紋樣畫給薛冰蟾看。薛冰蟾仔細比對後，肯定地說“與令牌符號同源，應是簡化或變體。這組織等級森嚴，不同身份佩戴的信物可能略有差異。”
崔月隱則對陳硯秋帶回來的另一個信息感興趣“你說席間燻香清雅，但似有若無地帶著一絲異樣甜味？”
陳硯秋點頭“我對香料不甚精通，但那氣味確實特別，聞之令人心神寧靜，甚至…有些放松。”
崔月隱神色凝重“若是如此，恐怕並非普通燻香。許多秘傳香料，尤其是用于某種…儀式的，往往會加入極微量的特殊藥材，用以安神、助興，甚至…引導情緒。”他看向趙明燭，“明燭，你那邊可有關于這詩社更隱秘活動的消息？”
趙明燭道“正要說起。我安插的人回報，這‘蘭台舊友’詩社，除了明面的雅集，其核心成員每隔一段時間，會在深夜于某處舉行名為‘墨池祭’的私密活動。地點似乎不固定，但多在靠近水塘的軒館內。我的人無法靠近，只遠遠听到非詩非詞的吟誦聲，音調古怪，不似中土腔調，並聞到濃烈的檀香混合某種特殊墨錠的氣味。參與夜祭者皆著深色衣衫，儀式間有分發物品或共飲的環節。”
“墨池祭…”陳硯秋喃喃道，“墨池，象征文運之源…這儀式，恐怕是強化組織認同、分配任務的關鍵。”
薛冰蟾眼中閃過一絲亮光“若涉及墨錠，或許與機關訊息傳遞有關。特殊的墨水，可能用于書寫密信或觸發某種機關。”
崔月隱補充道“那共飲之物，也絕非普通酒水。若能取得樣本，或可分析出其成分與作用。”
眾人一番商議，決定下一步由陳硯秋繼續深入詩社，爭取獲得參與更核心活動的機會，伺機探查“墨池祭”的詳情。薛冰蟾則嘗試從機關術角度，推演可能存在的密道或秘密通訊方式。趙明燭加派人手，監控與詩社成員有密切往來的人員和資金流動。崔月隱則設法收集可能用于儀式的特殊香料和藥材信息。
陳硯秋離開別院時，已是月上中天。清冷的月光灑在寂靜的街巷上，將他的影子拉得細長。他回頭望了望那處看似普通的院落，心中明白，自己正一步步走向一個龐大而隱秘的漩渦中心。詩社的風雅背後，是深不見底的暗流。而“蘭台舊友”這扇門，一旦踏入，恐怕再難輕易脫身。
他深吸一口微寒的空氣，整了整衣冠，邁步融入汴京的夜色之中。前方的路，注定布滿荊棘，但他已無退路。為了揭露科舉背後的黑幕，為了給那些被埋沒的寒門子弟爭一口氣，他必須走下去。
數日後，陳硯秋再次收到“蘭台舊友”詩社的請柬，此次是邀他參加一場關于“金石考據”的小範圍品鑒會。他知道，真正的試探，或許才剛剛開始。
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