皇佑二年的四月，汴京城的牡丹開得正盛。大相國寺外的花市上，姚黃魏紫爭奇斗艷，賞花的士女如雲，車馬塞途。然而在這片繁華景象之下，朝堂卻因科舉舞弊案的余波而暗流涌動。
呂文謙一案雖已審結，但牽扯出的官員之多、範圍之廣，令仁宗皇帝震怒不已。連續多日，垂拱殿內燈火通明，趙明燭與三司官員日夜審訊，案卷堆積如山。
這日清晨，陳硯秋奉命到皇城司協助整理案卷。穿過層層守衛，他來到趙明燭的值房，卻見這位素來冷靜的皇城司使眉宇間帶著罕見的疲憊。
“情況比想象的復雜。”趙明燭推過一疊供詞，“呂文謙將所有罪責一力承擔，否認有更高層的主使。”
陳硯秋翻閱供詞，發現呂文謙的交代條理清晰，將操縱科舉、結黨營私等罪行說得明白，卻絕口不提“文昌閣老”之事，對墨池祭的解釋也僅是“詩社聯誼”，否認有任何巫蠱之事。
“這明顯是在保護什麼人。”陳硯秋皺眉道。
趙明燭點頭“聖上雖震怒，但也不願牽連過廣。呂文謙既然認罪，此案恐怕就要到此為止了。”
陳硯秋心中不甘“那李御史取得的密信、周延清的賬冊，都指向更大的陰謀，難道就”
“聖意已決。”趙明燭打斷他，語氣中帶著無奈，“今日請陳編修來，是要商議另一件事韓似道返京了。”
陳硯秋心中一凜。韓似道，掌控科舉三十年的幕後“提線人”，在這個敏感時刻突然返京，絕非巧合。
“他不是在洛陽養病嗎？”
“說是病愈返京。”趙明燭冷笑，“今日還要去大相國寺進香，為今科學子祈福。”
陳硯秋立即明白“這是要公開露面，顯示清白。”
“不僅如此。”趙明燭從案頭取過一份拜帖，“他還邀我今日未時在大相國寺喝茶，說是‘請教科舉改革事宜’。”
拜帖用語謙恭，落款處的“韓似道”三字卻筆力千鈞，透著不容置疑的威嚴。
陳硯秋沉吟道“這是試探，還是示威？”
“或許兼而有之。”趙明燭道，“我欲請陳編修同行，你曾與韓似道有一面之緣，又熟悉科舉內情，或能看出什麼端倪。”
陳硯秋想起當年在江南貢院，韓似道那雙看似溫和實則銳利的眼楮，心中不由一緊，但仍點頭應允。
未時整，大相國寺的茶室內，韓似道已等候多時。年過六旬的他須發皆白，面色卻紅潤有光，一身樸素的深色道袍，更顯仙風道骨。見趙明燭與陳硯秋進來，他含笑起身相迎。
“趙大人公務繁忙，還勞駕前來，老朽慚愧。”韓似道聲音溫厚，舉止從容，全然不見掌控科舉三十年的權臣氣勢。
雙方寒暄落座，小沙彌奉上香茶。韓似道輕抿一口，嘆道“洛陽養病半載，最念的就是這汴京的香茶。”
趙明燭單刀直入“韓公邀下官前來，不知有何指教？”
韓似道擺擺手“指教不敢。老朽離京日久，听說近日科舉案震動朝野，心中憂慮，故想向趙大人請教案情，以免回朝後應對失宜。”
這話說得滴水不漏，既表明關切，又撇清關系。趙明燭簡單介紹了案情，重點強調呂文謙已一力承擔罪責。
韓似道听罷，痛心疾首“文謙兄怎如此糊涂！科舉乃國之大典，豈容私相授受？”忽又話鋒一轉，“不過趙大人，老朽有一言不知當講不當講。”
“韓公請講。”
“科舉取士，關乎千萬學子前程。考官也是人，難免有親疏好惡。”韓似道緩緩道，“有些事，看似舞弊，實乃人情之常。若追究過甚，恐寒了天下士人之心啊。”
陳硯秋心中冷笑這是在為舞弊開脫了。
趙明燭不動聲色“韓公的意思是？”
韓似道微笑“老朽掌管科舉多年，深知其中艱難。有時為取真才，不得不略過小節。譬如一考生文章錦繡，但字跡潦草，謄錄時稍作修整，使其不致因小失大，這也算舞弊嗎？”
這話看似有理，實則偷換概念。陳硯秋忍不住開口“韓公此言差矣。若因字跡潦草便需修整，何不直接取字跡工整者？文章錦繡而字跡潦草，本就不是全才。”
韓似道這才正視陳硯秋，眼中閃過一絲訝異“這位是”
趙明燭介紹“國子監編修陳硯秋，此次協助查辦科舉案。”
“原來是陳編修。”韓似道打量陳硯秋，目光深邃，“老夫听說你在崇文院火海中勇救典籍，可謂護文有功。”
陳硯秋恭敬道“晚輩份內之事。”
韓似道忽然道“陳編修可是景佑三年的舉子？”
陳硯秋心中一震“韓公如何得知？”景佑三年正是他中舉之年。
韓似道含笑“老夫雖老，記憶力尚可。那年江南東路解試，有一寒門學子文章驚艷，卻因‘策論過激’而屈居第二。老夫當時還為之惋惜。”
陳硯秋背後滲出冷汗。韓似道不僅記得近二十年前的一個舉子，還能準確說出落第原因，這等記憶力與掌控力，實在可怕。
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茶敘持續半個時辰，韓似道始終談笑風生，只論科舉大道，不涉具體案件。臨別時，他忽然對陳硯秋道“陳編修年輕有為，若有意科舉改革，可常來老夫處切磋。老朽雖致仕，還有些心得可供參考。”
返回皇城司的路上，趙明燭面色凝重“韓似道突然返京，又特意約見，絕非喝茶這麼簡單。”
陳硯秋點頭“他句句不離科舉，卻都在為舞弊開脫。最後邀我切磋，更是意味深長。”
趙明燭忽然道“你可知韓似道與呂文謙的關系？”
陳硯秋搖頭。
“他們是同科進士，當年並稱‘翰林雙璧’。”趙明燭道，“更巧的是，韓似道的續弦夫人，是呂文謙的堂妹。”
陳硯秋恍然大悟“難怪呂文謙一力承擔，原來是在保護韓似道！”
“不僅如此。”趙明燭壓低聲音，“我查過，那個神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韓府的門客。”
所有線索忽然串聯起來。韓似道的身影在這個巨大的陰謀中逐漸清晰。
三日後，陳硯秋接到韓府請柬，邀他參加一個小型文會。趙明燭認為這是深入虎穴的好機會，囑咐他小心應對。
韓府位于汴京東南的甜水巷，宅邸並不奢華，卻處處透著雅致。文會在後花園的涼亭舉行，只有五六位賓客，多是翰林院的老學士。
韓似道見陳硯秋到來，親自迎上前“陳編修肯來，蓬蓽生輝啊。”
文會主題是討論科舉經義題的出題方向，眾人引經據典，各抒己見。陳硯秋謹慎發言，既表現才學，又不過于突出。
中途休息時，韓似道邀陳硯秋單獨散步。二人沿著荷花池緩行，韓似道忽然道“陳編修可知老夫為何邀你？”
陳硯秋恭敬道“請韓公明示。”
韓似道駐足，望著池中初綻的荷花“科舉如這池水，表面平靜，底下卻有暗流。呂文謙之事，看似是個案，實則是積弊的爆發。”
陳硯秋不動聲色“韓公的意思是？”
“科舉取士百年，早已形成一套不成文的規矩。”韓似道緩緩道，“哪些家族該出進士，哪些地方該有解額，哪些經義該重點考這些若全按死規矩來，反而會生出亂子。”
陳硯秋心中冷笑這是在為操縱科舉找借口了。
韓似道似乎看穿他的心思，微笑道“你覺得老夫是在為舞弊開脫？非也。老夫是說，科舉需要的是明眼人掌控，在規矩與人情間找到平衡。”
他忽然壓低聲音“譬如你，陳硯秋。寒門出身，才華橫溢，但若無貴人提攜，恐怕終老于國子監編修之位。這就是科舉的現實。”
陳硯秋心中一凜“晚輩愚鈍，只知恪盡職守。”
韓似道點頭“恪盡職守固然好，但若要真正做大事，還需懂得順勢而為。”說著從袖中取出一份名冊，“這是今科有望高中的舉子名單，你看看。”
陳硯秋接過名冊，發現與之前在詩社听到的評價高度吻合，更加詳細具體，每個名字後還有批注某可任御史，某宜為地方官，某有宰相之才
“這”陳硯秋震驚抬頭。
韓似道淡然道“為國選材，須有全局之見。哪些人適合哪些位置，都要提前規劃。呂文謙錯不在規劃，而在以權謀私。”
這話說得冠冕堂皇，卻讓陳硯秋不寒而栗。韓似道這是在展示他對科舉的絕對掌控力，甚至暗示這種掌控是“為國選材”的必要手段。
回到皇城司，陳硯秋立即將情況告知趙明燭。恰逢薛冰蟾也從外歸來，帶來重要發現。
“我查到了徐元矩的下落。”薛冰蟾神色凝重，“他三年前隱居嵩山，但上月突然下山，目的地是汴京。”
趙明燭立即問“可知來汴京所為何事？”
薛冰蟾搖頭“但有一件事很蹊蹺徐元矩下山前，有人給他送了一封信，信使來自韓府。”
陳硯秋想起韓似道與徐元矩的關系，忽然道“韓似道返京，徐元矩也突然來京，這絕非巧合。”
趙明燭沉吟片刻“冰蟾，你繼續追蹤徐元矩的下落。硯秋，你繼續與韓似道周旋，看他究竟想做什麼。”
次日，陳硯秋依約再訪韓府。這次韓似道直接帶他來到書房，出示了幾份罕見的古籍珍本。
“這些都是科舉的源頭啊。”韓似道撫著書頁，如對摯愛，“從隋唐的策問，到宋初的詩賦，再到如今的經義，取士之道在不斷演變。”
陳硯秋不得不承認，韓似道對科舉的研究確實精深。但他很快發現，韓似道的觀點核心是科舉應該由少數“明眼人”掌控，才能保證“文脈純正”。
“譬如一株花，要去蕪存菁，才能開得艷麗。”韓似道比喻道，“寒門中確有英才，但若放任自流，反而會破壞科舉的平衡。”
陳硯秋忍不住反駁“韓公此言，晚輩不敢苟同。科舉本應為天下寒士開路，若成少數人掌控的工具，豈不違背初衷？”
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韓似道不怒反笑“年輕人有銳氣是好的。但你要明白，水至清則無魚。完全公平的科舉，反而不利于朝廷選材。”
談話間，管家來報“老爺，徐先生到了。”
韓似道眼中閃過一絲異色“請他稍候。”又對陳硯秋道，“今日有客來訪，不便久留。三日後相國寺有法會，屆時再續談如何？”
陳硯秋知趣告辭。出府時，在廊下瞥見一個白發老者的背影，正是那日在地下密室見過的徐元矩！
他不動聲色地走出韓府，立即趕往皇城司。趙明燭听後，立即派人監控韓府。
然而徐元矩如人間蒸發，再未出現。三日後的大相國寺法會，韓似道也稱病未至。
就在陳硯秋以為線索中斷時，忽然收到一個陌生小童送來的字條“欲知真相，今夜子時，鐵塔下見。”
字跡蒼勁，與徐元矩在密室中所書相似。
趙明燭認為風險太大，陳硯秋卻堅持赴約“徐元矩可能是突破口，不能錯過。”
子時的鐵塔在月光下投下長長的影子。陳硯秋按約到來，只見一個披著斗篷的身影早已等候。
“徐先生？”陳硯秋試探問。
身影轉身，果然是徐元矩。他面色憔悴，眼神卻異常清明“陳編修，老夫時間不多，長話短說。”
原來徐元矩確是受韓似道之邀來京，目的是修復一件“重要器物”。但到京後，他發現韓似道並非要修復文衡之印，而是要制作一件更厲害的東西。
“那是什麼？”陳硯秋急問。
徐元矩搖頭“老夫也不全知，只知與控制人心有關。韓似道野心極大，不僅要操控科舉，還要”他突然噤聲，警惕地望向黑暗處，“有人來了！記住，韓似道最怕的是”
話未說完，破空之聲驟起！數支弩箭射來，徐元矩猛地推開陳硯秋，自己卻中箭倒地。
陳硯秋急忙扶起他“徐先生！”
徐元矩口溢鮮血，勉力道“韓似道背後還有人文昌閣”頭一歪，氣絕身亡。
趙明燭帶人趕到時，刺客早已遁去。陳硯秋抱著徐元矩的尸身，心中冰冷。
檢查徐元矩遺物時，發現他手中緊握著一塊碎布，上面繡著奇特的星紋——與墨池祭的星紋相似，但更加復雜。
薛冰蟾仔細察看後，面色大變“這是‘文昌星紋’，只有傳說中的‘文昌閣’才用此標記！”
“文昌閣”陳硯秋想起書吏也曾提及此名，“難道就是‘文昌閣老’？”
趙明燭神色前所未有的凝重“若真如此，事情就比想象的更復雜了。據說文昌閣是一個傳承數百年的秘密組織，旨在通過控制文脈來影響天下。歷代都有大臣加入，但無人知其全貌。”
徐元矩之死震驚朝野。韓似道公開表示痛心，稱徐元矩是“老友”，要求嚴查凶手。但私下里，韓府加派了守衛，韓似道也稱病不出。
陳硯秋多次求見，均被婉拒。直到五日後，才收到韓似道的一封親筆信
“徐先生之死，老夫心痛不已。然世事無常，君子當往前看。科舉改革在即，望陳編修以大局為重，莫為瑣事分心。”
隨信還附贈一方古硯，硯底刻著兩個字“順勢”。
趙明燭把玩著這方古硯，冷笑“好一個‘順勢’！這是在警告我們不要再查了。”
陳硯秋卻道“他越是這樣，越說明接近了真相。”
就在此時，監視韓府的探子回報韓似道昨夜秘密會見了一個神秘人，那人進入韓府時戴著兜帽，但守門人隱約听見稱呼其為“閣老”。
“閣老”陳硯秋與趙明燭對視一眼，心中俱是凜然。
韓似道的身影在這個巨大的迷局中越來越清晰，但也越來越可怕。他不僅可能是科舉舞弊的幕後黑手，更可能與那個神秘的“文昌閣”有關。
而最讓陳硯秋不安的是，他感到自己正被拖入一個更深的漩渦。韓似道對他的“賞識”，究竟是真心看重才華，還是另有所圖？
夜色深沉，陳硯秋獨坐窗前，摩挲著那方“順勢”古硯。硯台冰涼，仿佛韓似道那雙看透人心的眼楮。
他知道，與這個掌控科舉三十年的老狐狸的較量，才剛剛開始。而這場較量，將決定無數士子的命運，甚至大宋的文脈興衰。
窗外，不知何時又下起了雨。雨打芭蕉，聲聲入耳，仿佛在訴說著一個綿延百年的秘密。
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