馬車在汴京夜的街巷中疾馳，車輪碾過積雪，發出咯吱聲響。車內，李綱氣息粗重，左肩處的傷口不斷滲出鮮血，將陳硯秋的衣袍染紅了一片。
“他們他們發現了我在查恩師的死因”李綱斷斷續續地說，聲音因痛苦而顫抖，“三個月前，我找到當年為恩師診治的太醫，他說恩師並非病故，而是中了一種罕見的毒”
陳硯秋撕下衣襟為李綱簡單包扎，急切問道“是什麼毒？”
“名為‘墨殤’，遇熱則散發無色無味之氣，吸入後狀似中風”李綱咳嗽幾聲，嘴角溢出黑血，“今夜我本已取得呂文謙與考官往來的密信，不料被周延清察覺”
突然，馬車猛地一頓，外面傳來車夫的驚呼聲和兵刃相交的脆響。陳硯秋掀簾一看，只見三名黑衣蒙面人已與護衛戰在一處，劍光在雪夜中格外刺目。
“他們追來了！”陳硯秋心中一凜，扶起李綱，“我們從後面走！”
二人跌跌撞撞跳下馬車，鑽進旁邊的小巷。積雪掩蓋了足跡，但李綱傷口滴落的血跡卻在雪地上留下鮮紅印記。身後追趕的腳步聲越來越近。
“這樣逃不掉的”李綱喘息著推開陳硯秋，“你帶著證據走，我拖住他們！”
“不可！”陳硯秋堅決不允，“既是一同出來，必要一同離開！”
正當危急時刻，旁邊一戶人家的角門忽然開啟，一個老僕模樣的老者招手道“二位官人快進來！”
不及多想，陳硯秋扶著李綱閃入門內。老者迅速關門落栓，引他們穿過庭院，進入一間不起眼的廂房。
“小的是墨娘子的人。”老者低聲道，“已在此等候多時了。”
陳硯秋這才松了口氣。窗外，追趕的腳步聲漸遠，最終消失在巷口。
半個時辰後，趙明燭和薛冰蟾匆匆趕到。崔月隱立即為李綱診治，面色凝重“刀傷無大礙，但李御史似乎還中了毒。”
李綱虛弱地點頭“應是方才打斗時，中了他們的毒針”說著從懷中取出一個油紙包，“這是呂文謙與考官的往來密信”
趙明燭接過密信，就燈下細看，越看臉色越是陰沉“好個呂文謙！竟敢操縱科舉至此等地步！”他轉向李綱，“李御史如何取得這些？”
李綱勉力坐起，講述起今夜經歷
原來早在三年前其師張宏暴卒後，李綱便懷疑死因蹊蹺。經過暗中調查，他發現張宏死前正在查一樁科舉舞弊案，涉及多位朝中大臣。而呂文謙作為致仕翰林，卻與這些大臣過從甚密。
“我假意認同他們的理念，加入詩社，三年來逐步取得信任。”李綱道，“直到上月，才獲準參與核心聚會。今夜趁墨池祭混亂，我潛入呂文謙在地下密室的書房，找到了這些密信。”
陳硯秋補充道“我在儀式中見到十余人，皆戴面具，但從身形和聲音判斷，除呂文謙、周延清外，至少還有三位部級官員。”
趙明燭沉吟片刻“此事關系重大，須立即面聖。但眼下最要緊的是李御史的傷勢。”
崔月隱已為李綱服下解毒丹，搖頭道“毒性奇特，我只能暫時壓制。若要徹底解毒，需知毒藥成分。”
薛冰蟾忽然道“李御史可否描述一下中毒時的感覺？”
李綱思索道“初時如冰刺入骨，繼而如火灼燒，最後麻木無力”
薛冰蟾與崔月隱對視一眼，神色凝重“似是‘冰火纏’，西域奇毒，中者三日內若無解藥，必死無疑。”
眾人頓時沉默。李綱卻淡然一笑“生死有命。重要的是這些證據能否呈達天听。”
趙明燭堅定道“李御史放心，我必竭盡全力。”又道，“為安全計，請李御史暫在此處養傷，我會加派人手保護。”
安排妥當，趙明燭與陳硯秋、薛冰蟾來到隔壁房間密議。
“墨池祭具體情況如何？”趙明燭問陳硯秋。
陳硯秋詳細描述了地下廳堂的布局、儀式過程以及那杯未飲下的墨酒“那酒色黝黑，異香撲鼻，絕非尋常酒水。”
薛冰蟾若有所思“墨池我曾在古籍中見過相關記載。據說古代有一種秘密結社，以墨池為盟誓之所，飲墨酒表忠心。墨中混有特殊藥物，能讓人產生依賴，久之則心智受控。”
陳硯秋恍然“難怪那些人對組織如此忠誠！”
趙明燭來回踱步“如今我們手握證據，但呂文謙等必已警覺。需盡快行動，以防他們銷毀證據或潛逃。”
陳硯秋提議“或許可從墨池入手。那地下廳堂規模宏大，絕非短期可建成，必有知情者。”
薛冰蟾點頭“我可從機關術角度調查。如此規模的地下工程，必有名匠參與。”
計議已定，趙明燭立即進宮面聖，陳硯秋和薛冰蟾則分頭調查。
次日清晨，陳硯秋如常到國子監當值，卻發現氣氛異常。幾個平日與他交好的同僚避而不見，周延清則稱病告假。
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午時，一個小吏悄悄塞給陳硯秋一張字條“未時三刻，馬行街茶肆。”
陳硯秋依約而至，來者竟是那日詩社中見過的太常博士周延清的心腹書吏。
“周博士讓小的傳話今日之事，實非所願。若陳編修肯既往不咎，周博士願更多內情。”書吏低聲道，神色惶恐。
陳硯秋不動聲色“周博士為何自己不來說？”
書吏苦笑“博士已被軟禁在家。昨夜之事，上面震怒，呂公懷疑有內鬼，所有人皆受監視。”
陳硯秋心中一動“上面？呂公上面還有人？”
書吏緊張地四下張望，聲音更低“小的也不清楚，只偶然听博士醉後提及過‘文昌閣老’”
“文昌閣老？”陳硯秋追問，“是何人？”
書吏搖頭“博士未曾明言，只說那是連呂公都要敬畏三分的人物。”說著從袖中取出一枚鑰匙，“這是博士讓交給您的，說是在大相國寺藏經閣地字丙列第七匣中，有您想知道的。”
陳硯秋接過鑰匙“周博士為何要幫我？”
書吏嘆道“博士說，他雖認同護文理念，卻不願見科舉淪為私器，更不忍見學子成犧牲品。如今幡然醒悟，為時已晚，只求能贖罪萬一。”
回到皇城司，陳硯秋將情況告知趙明燭。恰逢薛冰蟾也從外歸來，帶來重要發現。
“我查訪了汴京所有知名匠人，終于找到一個曾參與退思園修建的老石匠。”薛冰蟾道，“據他回憶，約二十年前，呂文謙曾大規模改建退思園，地下工程由一徐姓匠人主持。”
“徐姓？”陳硯秋心中一動，“莫非與文衡之印有關？”
薛冰蟾點頭“極有可能。老石匠說那徐匠人手藝精湛，但行蹤神秘，完工後便不知所蹤。他還提到一個細節地下工程並非一次完成，而是分三期，最近一期就在五年前。”
趙明燭皺眉“五年前？那時呂文謙已致仕多年，為何還要擴建地下工程？”
陳硯秋忽然想起一事“李御史曾說，三年前其師張宏暴卒前，正在查科舉舞弊案。時間如此吻合，莫非”
三人決定兵分兩路趙明燭繼續追查密信涉及官員；陳硯秋和薛冰蟾前往大相國寺查找周延清所說的線索。
大相國寺藏經閣內，地字丙列第七匣果然找到一個鐵盒。打開後，里面是一本泛黃的賬冊，記錄著近十年來科舉中的異常情況某年某科，取中某某，替代某某；某地解額，暗中增加若干；某考官受贈金銀幾何，為某考生提高等第
觸目驚心的記錄讓陳硯秋的手微微顫抖“這這簡直是買賣功名！”
薛冰蟾翻到最後一頁，發現一行小字“墨池之水，深不可測。欲清其源，須尋徐氏。”
“徐氏”薛冰蟾沉吟道，“看來關鍵還在那個徐姓匠人。”
二人立即返回皇城司，與趙明燭匯合。趙明燭那邊也有進展“密信中提到幾位官員，我已派人監控。其中最值得注意的是禮部侍郎鄭允明，他可能是呂文謙在朝中的主要執行者。”
這時，崔月隱匆匆來報“李御史情況惡化，毒性雖暫抑，但有一種奇異香料成分，我無法辨識。”
薛冰蟾查看崔月隱提取的香料樣本，忽然道“這香氣我在地下甬道中聞到過！”
她立即取來筆墨，繪出一種奇異的花紋“這是我在甬道壁燈上看到的紋樣，似花非花，似字非字。”
陳硯秋接過一看，覺得眼熟“這這似乎是梵文的一種變體！”
眾人頓時想起大相國寺中確有梵文經卷。趙明燭立即下令“速請寺中精通梵文的高僧！”
等候期間，陳硯秋忽然道“我想起一事那日墨池祭，眾人吟誦的經文雖多是漢語，但間雜一些奇異音節，當時未留意，現在想來，或許也是梵語。”
不久，大相國寺的慧明法師被請來。老者仔細察看花紋後，肯定道“這確是梵文‘曼陀羅’的變體，意為壇城或神聖道場。”
又听陳硯秋重復那幾個音節後，法師面色微變“這是古梵語咒語，大意是‘洗滌罪孽，淨化心靈’通常用于某種密教儀式。”
眾人面面相覷。薛冰蟾追問“何種儀式？”
慧明法師遲疑片刻“老衲曾在天竺游學時見過類似儀式，信眾飲用特殊配制的液體，聲稱可獲得神啟。但中土罕見此類。”
線索逐漸匯集，但核心人物徐姓匠人仍無下落。薛冰蟾忽然道“或許可從材料入手。如此規模的地下工程，必耗用大量特殊材料。我可調查近二十年汴京相關物料的流向。”
皇城司的力量迅速動員起來。三日後，薛冰蟾果然從石料記錄中發現端倪二十年間，有多批特殊青石從甦州運抵汴京，收貨人竟是已故的徐王府！
“徐王府？”趙明燭震驚，“莫非與皇室有關？”
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“所有線索都連起來了。”陳硯秋道，“呂文謙借徐王之名，行私建之實。那個徐姓匠人，很可能是徐王府的匠人！”
就在此時，監視呂府的探子回報呂文謙今夜要在退思園舉行緊急墨池祭！
趙明燭當機立斷“機會難得，我親自帶人潛入，務必人贓俱獲！”
夜色深沉，退思園外布下天羅地網。趙明燭帶精干人手，從薛冰蟾發現的密道潛入地下廳堂。
廳堂內燭火通明，呂文謙主持儀式，十余人圍坐墨池旁，皆未戴面具。陳硯秋從暗處辨認出禮部侍郎鄭允明、太常博士周延清等熟悉面孔，還有幾位意想不到的朝中重臣。
儀式進行到一半，趙明燭帶人突然殺出“皇城司辦案，所有人不得妄動！”
場面頓時大亂。呂文謙卻異常鎮定“趙大人夜闖私宅，所謂何故？”
趙明燭亮出密信抄本“呂文謙，你勾結考官，操縱科舉，證據確鑿！還有這墨池祭，聚眾行巫蠱之事，該當何罪？”
呂文謙冷笑“趙大人所言，老朽一概不知。至于詩社聚會，何罪之有？”
突然，墨池中咕嘟冒泡，黑色液體翻滾，一股異香彌漫開來。眾人只覺頭暈目眩，功力稍淺的皇城司兵士已搖搖欲墜。
“小心！香氣有毒！”趙明燭大喝，但為時已晚。
呂文謙大笑“趙明燭，你既自投羅網，就留下做墨池祭品吧！”
危急時刻，薛冰蟾從暗處現身，撒出一把藥粉。異香遇藥即散，眾人神智稍清。
“冰蟾散？”呂文震驚，“你怎會有此物？”
薛冰蟾不答，直取呂文謙。二人交手數招，呂文謙竟武功不弱。
此時陳硯秋在混亂中靠近墨池，發現池底似有機關。他想起薛冰蟾曾說墨池可能另有通道，立即潛入池中。
墨汁濃稠，視線受阻。陳硯秋摸索池底，果然觸到一處凸起。用力按下，池底突然打開，他隨墨流墜入下方通道。
通道盡頭是一間密室，燭光搖曳中，一個白發老者正在焚燒文書。
“徐先生？”陳硯秋脫口而出。
老者猛然回頭，面容竟與薛冰蟾有幾分相似“你是何人？”
“薛冰蟾之友。”陳硯秋急道，“先生可是文衡之印的制作人？”
老者動作一頓“冰蟾她還好嗎？”
此時趙明燭帶人已制服呂文謙等人，循蹤而來。老者長嘆一聲，放下手中文書“老朽徐元矩，這一切的始作俑者”
在皇城司大牢中，徐元矩交代了驚人內情原來所謂的“護文一脈”，最初確是一些真心擔憂文脈斷絕的學者組成。但在呂文謙手中逐漸變質，成為操縱科舉、結黨營私的工具。而墨池祭和墨酒，則是控制成員的手段。
“那墨酒中混有特殊藥物，長期飲用會產生依賴，並使人更容易被催眠暗示。”徐元矩嘆道，“老夫後悔莫及，卻已無法脫身。”
至于“文昌閣老”，徐元矩表示只聞其名，未見其人，可能是朝中位更高者。
案件告一段落，呂文謙等一干人犯收監，科舉舞弊案陸續審結。李綱因立功表現，毒解後官復原職，更受重用。
然而陳硯秋心中仍有不安。結案那夜，他對趙明燭道“我總覺得太過順利。呂文謙雖是大魚，但未必是最大的魚。那個‘文昌閣老’，究竟是何人？”
趙明燭默然良久，從袖中取出一份密函“這是從呂文謙密室中發現的，寫給‘閣老’的密信，尚未發出。”
陳硯秋展開一看，面色漸白。信中提到一個更大計劃通過控制科舉，逐步替換朝中官員，最終達到“還政于士”的目的。而最令人震驚的是，信中隱約提及皇室中也有支持者！
“這”陳硯秋抬頭，見趙明燭眼神復雜。
“此事到此為止。”趙明燭收回密信，“聖意如此。”
陳硯秋還想再問，但看到趙明燭眼中的警告，終于默然。
走出皇城司，雪已停歇，月光照在積雪上，泛著清冷的光。陳硯秋抬頭望天，文曲星在夜空中格外明亮。
他知道，這場斗爭還遠未結束。墨池之水深不可測，而他們所見，或許只是冰山一角。
遠處傳來更鼓聲，夜已深了。但汴京城的暗流，從未因夜色而停息。
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