皇城司值房內，燭火通明。薛冰蟾鋪開一卷泛黃的皮紙，上面密密麻麻繪著星官符號與古篆變體。她指尖輕點其中幾個特殊符號，眼中閃著興奮的光芒。
“看這里，”她對趙明燭和陳硯秋道，“這些符號與令牌上的紋樣同源，但更加古老復雜。”
趙明燭凝視圖樣“可能破解其含義？”
薛冰蟾取出一本古籍《靈憲星圖注》，翻至其中一頁“據這本前朝星象書記載，此種符號組合源自漢代讖緯之學，後來被一個秘密學派繼承發展。”
她指著皮紙中心的一個復雜符號“這個核心符號，由文曲星官符號與"清河"古篆組合而成。在星象學中，文曲主文運；而"清河"二字，據注疏所言，暗指"清流之源"。”
陳硯秋若有所思“清流之源這與清流社的誓詞"繼清河之正統"不謀而合。”
薛冰蟾點頭，又指向符號周圍的星點排列“這些星點的排布方式也很特殊，並非傳統星圖，而更像某種密碼圖譜。我嘗試用師父教的機關破解法推演，發現它們對應著特定的時間與方位。”
她取來算籌，在紙上快速演算。燭光下，算籌踫撞發出清脆聲響，仿佛在演奏一曲古老的密碼。
“有了！”半晌，薛冰蟾抬頭，眼中閃著銳光，“這些星點對應的是特定年份的文曲星方位。看這里——”她指著幾個星點，“這些對應的是丙辰年、庚申年、甲子年的文曲星位，都是科舉大比之年。”
趙明燭立即取來科舉記錄比對，發現薛冰蟾推算出的這些年份，果然都是科舉爭議最大的年份。
“這意味著什麼？”趙明燭問。
薛冰蟾神色凝重“這意味著清流社可能根據文曲星象來決定何時出手操控科舉。或者更準確地說，他們利用人們對星象的迷信，來選擇最佳的行動時機。”
陳硯秋忽然道“我在崇文院曾見過一本《星佔科名錄》，記載了歷代科舉與星象的關聯。若能將二者對照，或能發現更多規律。”
趙明燭立即命人前往崇文院調取此書。然而回報令人失望該書已在火災中焚毀。
“無妨，”陳硯秋閉目凝神，“我大致記得內容。”
他憑借超凡記憶，開始口述書中要點，薛冰蟾則快速記錄並推演。漸漸地，一個驚人的 pattern 浮現出來每逢文曲星運行至特定方位，科舉就會出現異常情況，且往往對清流社有利。
“看這里，”薛冰蟾指著推演結果，“天聖四年丙辰科前，文曲星入太微垣，星光異常明亮。據《星佔科名錄》記載，"文曲入垣，主文運變革"。”
陳硯秋補充道“而實際上，丙辰科確實發生了重大變革——多名熱門舉子落第，清流社的勢力開始壯大。”
薛冰蟾繼續推演“再看寶元二年，文曲星犯軒轅，星光暗淡。星佔雲"文曲失輝，主科場不公"。而實際上，那年科舉確實發生了試卷調包案。”
趙明燭震驚不已“如此說來，清流社不僅利用星象，甚至可能人為制造星象異變？”
薛冰蟾沉吟道“星象自然無法人為改變，但可以制造異象謠言，或者選擇在特定星象出現時動手，以附會天意。”
就在這時，墨娘子派人送來一份密報。她在調查中發現，清流社成員常在特定星象出現時集會，舉行某種“祭星”儀式。
“祭星儀式”薛冰蟾若有所思，“我師父的筆記中曾提及一種"文曲祭"，需在特定時辰、特定方位舉行，參與者需佩戴特殊符號的信物。”
她立即翻找師父的《機關要略》，果然找到相關記載文曲祭需在文曲星當空時舉行，參與者面北而立，手持刻有文曲符號的法器，誦讀特定禱文。
“禱文內容為何？”趙明燭急問。
薛冰蟾搖頭“書中只記載了儀式程序，未錄禱文。但提到需用"清河之水"淨手。”
“清河之水？”陳硯秋忽然想起什麼，“我在某本方志中見過，汴京城外確有一條清河，但早已干涸百年。”
趙明燭立即命人調查清河故道。回報稱清河故道經過的區域，現在多是達官貴人的莊園別業，其中就包括吏部侍郎的一處別院。
線索越發清晰，但也越發詭異。清流社似乎不僅是一個利益集團，更像一個有著奇特信仰的秘密教派。
薛冰蟾繼續研究星圖符號，忽然有驚人發現“這些符號的排列組合，似乎構成了一幅地圖！”
她將符號重新排列，以特定規律連接，果然呈現出一幅簡略的巷道圖，中心點指向相國寺後巷的某處宅院。
“這與我們之前發現的清流社據點吻合！”趙明燭興奮道。
但薛冰蟾的發現不止于此。她發現某些特殊符號似乎代表著機關裝置的結構。
“看這個符號，”她指著一個形似鎖孔的圖案，“這很可能代表文曲鎖的結構。而令牌上的磁性符號，就是開啟它的密鑰。”
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陳硯秋聞言，立即回憶起在崇文院見過的前朝機關圖錄“我記得有種"七星鎖"，需以磁石鑰匙按特定順序觸發機括。或許文曲鎖就是由此演變而來。”
薛冰蟾點頭“很有可能。若是如此，那麼文曲鎖很可能有七個鎖孔，需按特定順序插入七把不同的鑰匙才能開啟。”
趙明燭想起從胡三爺身上奪得的那塊玉佩“玉佩上的符號是否也是鑰匙之一？”
薛冰蟾仔細研究玉佩符號“確有可能。這符號代表"開陽"星位，在七星中排第六。”
就在此時，一個親信匆匆進來，呈上一份密報。趙明燭閱後，面色凝重“剛收到消息，昨夜有數名太學生夜觀天象，聲稱見文曲星異動，預示明年春闈將有重大變革。”
陳硯秋蹙眉“這絕非巧合。必是清流社在制造輿論。”
薛冰蟾忽然道“或許我們可以將計就計。既然他們信星象，我們就用星象來引蛇出洞。”
她根據星圖推演，算出三日後文曲星將運行至一個特殊方位，正是舉行文曲祭的吉時。
趙明燭會意“你是說，我們在那時設下陷阱？”
薛冰蟾點頭“清流社必不會錯過這個時機。我們可提前散布消息，說文曲星異動預示科場清明，看他們如何反應。”
計策已定，分頭行動。趙明燭負責布局抓捕；陳硯秋繼續研究星圖符號的含義；薛冰蟾則全力破解文曲鎖的奧秘。
薛冰蟾閉關研究整日，終于有了突破性發現。她將令牌拓印與玉佩符號疊加，以特定角度觀察，發現它們共同構成一個完整的星圖。
“我明白了！”她興奮地叫來趙明燭和陳硯秋，“文曲鎖需要七把鑰匙，對應北斗七星方位。我們已有兩把——令牌對應天樞位，玉佩對應開陽位。”
她鋪開紙筆，快速畫出推測中的文曲鎖結構“七把鑰匙需按星序插入，錯一步就會觸發自毀機關。”
“另外五把鑰匙會在何處？”趙明燭問。
薛冰蟾指著星圖“根據符號提示，應該藏在與清流社相關的七個關鍵地點。我們已經知道兩個——琉璃官窯和相國寺後巷宅院。”
陳硯秋接口“另外五個地點，或許就藏在星圖的其他符號中。”
三人通力合作，終于破解出其余符號的含義其中一個符號代表貢院內的某處；一個代表吏部檔案庫；一個代表國子監的某間齋舍；一個代表汴河某處碼頭；最後一個符號最為奇特，竟代表皇宮內的某個位置。
“皇宮？”趙明燭震驚，“清流社的觸角竟已伸入大內？”
陳硯秋沉吟道“記得那塊玉佩的工藝出自宮內匠人。或許清流社在宮中確有內應。”
調查越發深入，風險也越大。趙明燭立即請示聖旨，獲得秘密調查的許可。
三日後，文曲星異動的消息已在汴京傳開。正如預料，清流社有了動作。
根據墨娘子的情報，多名清流社成員悄悄聚集在相國寺後巷的宅院中。趙明燭親自帶隊暗中包圍，只待儀式開始便一網打盡。
子時將至，宅院內亮起燭光。透過窗縫，可見數人身穿黑袍，面北而立，手中持著類似法器的物品。
趙明燭發出信號，皇城司人馬破門而入！
然而令人震驚的是，屋內只有幾個木偶人披著黑袍，被機關操控著做出各種動作。真正的清流社成員早已金蟬脫殼！
“中計了！”趙明燭憤然。
就在此時，一個親信急急來報“大人，陳先生遇襲！”
趙明燭大驚，急忙趕回皇城司。只見陳硯秋手臂負傷，薛冰蟾正在為他包扎。
“怎麼回事？”趙明燭急問。
陳硯秋苦笑“你們剛走，就有一伙黑衣人闖入值房，目標明確直指星圖研究成果。幸好薛姑娘機警，觸發了機關陷阱。”
薛冰蟾補充“他們似乎很熟悉皇城司的布局，直接避開了所有明哨。”
趙明燭面色陰沉“內部確有內鬼。而且地位不低。”
檢查損失，發現星圖研究成果被搶走部分，但核心內容因薛冰蟾早有防備而得以保全。
“他們搶走的是假圖。”薛冰蟾露出狡黠的笑容，“我在假圖中暗藏了追蹤標記。”
果然，根據標記追蹤，發現假圖被送往吏部侍郎的府邸！
趙明燭立即請示聖旨，連夜搜查侍郎府。在府中密室，不僅找到了被搶的假圖，還發現了大量清流社的相關物證特殊排版的書冊、與令牌同源的符號圖譜、甚至還有一份部分清流社成員名單！
最令人震驚的是，還發現了一本《文曲祭典》，詳細記載了文曲祭的儀式流程和禱文內容。
趙明燭翻閱祭典，面色越來越凝重“這不僅是科舉舞弊，簡直是一個邪教組織！”
祭典中記載，通過文曲祭可以“引文曲星力，掌文運權衡”，甚至聲稱可以“通過科舉操控國運”。
雖然侍郎本人聲稱對此一無所知，但證據確鑿，被立即收監。
這次行動雖未抓獲全部清流社成員，但獲得了重大突破。星圖符號的奧秘被逐步揭開，文曲鎖的秘密也逐漸明朗。
夜深人靜，趙明燭與陳硯秋、薛冰蟾再次研究星圖。
“現在我們已經知道七把鑰匙中的兩把下落，還有五個地點需要探查。”趙明燭指著星圖，“下一個目標，或許是貢院內的那個位置。”
陳硯秋點頭“明年春闈在即，清流社必定會有大動作。我們必須在此之前揭開所有秘密。”
薛冰蟾則凝視著星圖中代表皇宮的那個符號，面露憂色“我最擔心的是這個。若清流社真已滲透到大內，那麼他們的圖謀恐怕比我們想象的還要可怕。”
燭光搖曳，映照著三人凝重的面容。古篆星圖的奧秘正在逐步揭開，但隨之而來的，是更加深邃的黑暗與危險。
然而沒有人退縮。因為他們知道，這場較量關乎的不僅是科舉公正，更是天下文脈的走向，乃至國家的安危。
窗外，文曲星在夜空中靜靜閃爍，仿佛在注視著這場因它而起的紛爭。而在這場紛爭的中心，三個志同道合的人正在與一個隱藏在暗處的龐大組織展開殊死搏斗。
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