皇城司值房內，燭火搖曳。趙明燭指尖輕叩案幾，目光落在關系網圖中“新月疤痕”四個小字上，眼神銳利如鷹。
“此人屢次出現，必是關鍵人物。”他沉聲道，“墨娘子既已查明他常往擷芳樓，我們便從這里入手。”
陳硯秋頷首“但需謹慎。對方既已警覺，必有防備。”
趙明燭冷笑“正因如此，才要快刀斬亂麻。”他喚來親信，“安排一下，今夜我要去擷芳樓。”
親信領命而去。陳硯秋蹙眉“明燭兄要親自去？未免太過冒險。”
“非常之時，行非常之事。”趙明燭道，“此人關系重大，我必須親自會會他。”
夜幕降臨，華燈初上。擷芳樓內絲竹聲聲，笑語盈盈。趙明燭扮作江南富商，帶著幾名扮作隨從的親信，要了間雅室。
“叫盈盈姑娘來。”趙明燭對鴇母道，隨手拋出一錠銀子。
鴇母眉開眼笑“客官稍候，盈盈姑娘正在更衣，這就來。”
不多時，一位身著淡紫衣裙的女子翩然而至。她約莫十八九歲年紀，眉眼如畫，舉止間自有種不俗氣質。
“奴家盈盈，見過客官。”她盈盈一禮，目光在趙明燭身上輕輕一掃。
趙明燭示意她坐下“听聞盈盈姑娘琴藝超群，特來請教。”
盈盈微笑“客官過獎了。不知想听什麼曲子？”
“听說姑娘擅長《廣陵散》，不知可否賜教？”趙明燭道。這是墨娘子約定的暗號，若盈盈答“此曲難精，恐污尊耳”，便是可信任之人。
盈盈眼中閃過一絲訝異，隨即恢復如常“此曲難精，恐污尊耳。”
暗號對上。趙明燭微微頷首，示意親信守住門外。
“姑娘可知今夜我要問之事？”趙明燭壓低聲音。
盈盈神色凝重起來“墨娘子已告知奴家。那人確常來找我，手背新月疤痕很是顯眼。”
“可知他姓名？來歷？”
盈盈搖頭“他只讓我喚他胡三爺，說是做藥材生意的。但看他言談舉止，倒像是行伍出身。”
“他常與你談些什麼？”
“多是些風花雪月，但酒酣耳熱時，也會透露些奇怪言語。”盈盈回憶道，“曾說甚麼"科場如戰場"，"文曲星照命"之類。有一次還說什麼"丙辰舊事，龍門已開"。”
趙明燭與陳硯秋對視一眼，這與之前線索完全吻合。
“他下次何時會來？”趙明燭問。
“按理該是明晚。”盈盈道，“但他行事謹慎，常臨時變更計劃。”
正說著，門外忽然傳來一陣喧嘩。一個親信急急進來“大人，樓下有情況！”
趙明燭快步走到窗邊，只見樓下街角處，一個身影匆匆閃過，手背在燈光下一晃而過——赫然有一道新月狀疤痕！
“是他！”趙明燭一驚，“他怎會此時出現？”
盈盈也來到窗邊，面色微變“不對，平日他都是獨來獨往，今日怎會帶這許多人？”
趙明燭細看，果然發現那身影周圍還有幾個黑衣人暗中護衛，行動間頗有章法，似是行伍出身。
“我們被發現了。”趙明燭沉聲道，“立即撤離！”
然而為時已晚。樓下突然傳來打斗聲，接著是女子的尖叫聲。趙明燭的親信與一群黑衣人已經交上手。
“從後門走！”趙明燭拉起盈盈，在親信護衛下快速撤離。
擷芳樓後巷，刀光劍影。皇城司親信與黑衣人戰作一團。趙明燭護著盈盈且戰且退，忽然，一道寒光直刺而來！
電光石火間，一個親信挺身擋住這一劍，血濺當場。趙明燭趁機帶著盈盈沖出重圍，躲入一條暗巷。
“大人無恙否？”陳硯秋帶著援兵及時趕到。
“無妨。”趙明燭喘息未定，“可惜讓那胡三跑了。”
陳硯秋卻道“未必。薛姑娘已在附近布下機關，或能留下他們。”
果然，遠處傳來幾聲慘叫，接著是機關觸發的聲音。眾人趕去時，只見兩個黑衣人被漁網所困，正在掙扎。而那個手帶疤痕者，卻已不見蹤影。
帶回皇城司審訊，兩個黑衣人起初拒不開口。直到趙明燭取出那半塊從琉璃官窯找到的腰牌，其中一人面色驟變。
“這這是錢主簿的腰牌！”那黑衣人失聲道。
趙明燭乘勝追擊“哪個錢主簿？將作監的錢主簿？”
黑衣人自知失言，閉口不語。但已足夠——線索再次指向了將作監。
經過一夜審訊，兩人終于開口。他們原是西北邊軍，退役後被重金招募，專門為“胡三爺”辦事。至于胡三爺的真實身份，他們也不清楚，只知他權勢很大，與多位朝中大臣有往來。
“胡三爺常去何處？與誰見面？”趙明燭追問。
一人道“常去曹門外大街的劉家紙鋪，但紙鋪前些日子突然關門了。還常去相國寺後巷的一處宅子，具體位置不知。”
另一人補充“有一次听他說漏嘴，說什麼‘文衡之印快要重見天日了’。”
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文衡之印！這正是陳硯秋從密檔中查到的關鍵線索。
次日，趙明燭加大了對將作監錢主簿的搜查力度。終于，在一個被廢棄的工坊內，發現了錢主簿的蹤跡。
當皇城司人馬趕到時，錢主簿正試圖從密道逃走。被抓獲時，他面如死灰，卻一言不發。
趙明燭親自審訊“錢主簿，你可知罪？”
錢主簿冷笑“趙大人，我勸你適可而止。有些事，不是你能查的。”
趙明燭取出那半塊腰牌“這是在琉璃官窯發現的。你與縱火案有何關系？”
錢主簿面色微變，仍強作鎮定“區區腰牌，能證明什麼？或許是我不慎遺失的。”
“那胡三爺呢？新月疤痕的胡三爺，你總該認識吧？”
听到“胡三爺”三字，錢主簿明顯緊張起來“什麼胡三爺，我不認識。”
趙明燭冷笑“你的手下可不是這麼說的。他們承認受你指使，在琉璃官窯縱火，還試圖殺害老窯工滅口。”
錢主簿終于崩潰“我我也是被迫的！他們抓了我的家人！”
在趙明燭的步步緊逼下，錢主簿終于透露了一些信息胡三爺確有其人，曾是西北邊軍的一名伙長，因戰功獲得某個大人物的賞識，被招募入一個秘密組織。這個組織通過操控科舉，培養自己的勢力，已經滲透到朝中各個部門。
“文衡之印是什麼？”趙明燭追問。
錢主簿面色驚恐“那那是禁忌！不能說的！”
在趙明燭的威逼利誘下，他終于透露文衡之印是一個特殊機關印信，據說可以“決定文運”，實際上是一種精密模具，用于偽造科舉試卷上的官方印信。
“印信現在何處？”
錢主簿搖頭“我不知道。據說藏在某個科舉考場中，只有特定時機才會取出使用。”
就在這時，一個親信匆匆進來，對趙明燭耳語幾句。趙明燭面色一變，立即命人將錢主簿帶下去嚴加看管。
“怎麼了？”陳硯秋問。
趙明燭沉聲道“剛才收到消息，御史中丞王大人昨夜在府中‘突發急病身亡’。”
陳硯秋震驚“又是滅口！”
趙明燭點頭“而且就在我們抓獲錢主簿後不久。皇城司內部確有內鬼。”
二人立即提審錢主簿，卻發現他在牢房中口吐白沫，已然中毒身亡。看守的獄卒稱除了送飯的，無人接近過他。
“送飯的是誰？”趙明燭厲聲問。
“是是張獄丞的人。”獄卒顫聲道。
趙明燭立即派人抓捕張獄丞，卻發現他已經失蹤了。
線索再次中斷，但新月疤痕的胡三爺這個關鍵人物已經浮出水面。趙明燭下令全城搜捕，重點排查所有與西北邊軍有關的人員。
三日後，墨娘子傳來消息在汴京城外的一座破廟中，發現了疑似胡三爺的蹤跡。
趙明燭親自帶隊前往。破廟中，一個身影正在焚燒文書。見有人來，立即躍窗而逃。
趙明燭緊追不舍。二人一前一後，在汴京城的屋頂上展開追逐。那人身手矯健，顯然受過嚴格訓練。
終于，在一處屋頂上，趙明燭截住了他。月光下，那人手背上的新月疤痕清晰可見。
“胡三爺，束手就擒吧！”趙明燭劍指對方。
那人冷笑“趙明燭，你追查此事，是在自尋死路！”
二人刀劍相交，在月下激戰。那人武功極高，趙明燭竟一時難以取勝。
激戰中，趙明燭挑落對方的面罩，露出一張滄桑而剛毅的臉——約莫四十歲年紀，眉宇間確有行伍之氣。
“你究竟是誰？”趙明燭喝問。
那人狂笑“我是文曲星君的使者，奉命重整文脈！”
突然，遠處傳來弓弦聲。趙明燭急忙閃避，一支冷箭擦肩而過。趁這機會，胡三爺躍下屋頂，消失在黑暗中。
趙明燭憤然捶牆“又讓他跑了！”
但這次並非全無收獲——在打斗中，趙明燭扯下了對方腰間的一塊玉佩。玉佩上刻著一個特殊的符號，與令牌上的紋樣如出一轍。
回到皇城司，陳硯秋仔細研究這塊玉佩“這玉質極佳，非尋常人所能有。看這雕工，應是宮內匠人所為。”
趙明燭眼神一凝“宮內？”
陳硯秋點頭“而且這符號”他取來令牌拓印對比，“看這里，這個細微的差別——這不是普通的文曲星符號，而是太子專用的變體！”
二人震驚對視。難道清流社的背後，竟有皇室成員參與？
趙明燭立即入宮查閱內務府記錄，發現類似玉佩曾賞賜給多位大臣，其中包括已故的周正清學士和現任的吏部侍郎。
線索越發復雜，但也越發清晰。新月疤痕的胡三爺，這個關鍵人物，終于露出了真容。而他的背後，似乎隱藏著更加驚人的秘密。
夜深人靜，趙明燭與陳硯秋對坐無言。案上，那塊玉佩在燭光下泛著溫潤的光澤，仿佛在無聲地訴說著什麼。
“明燭兄，”陳硯秋忽然開口，“我覺得，我們離真相只有一步之遙了。”
趙明燭握緊玉佩，眼中閃著堅定的光芒“沒錯。無論背後是誰，我都要查個水落石出！”
窗外，月光如水，照亮了汴京城的重重屋宇。一場關乎科舉公正、朝局清明的較量，正在暗處激烈進行。而那個手帶新月疤痕的男子，已經成為揭開所有謎團的關鍵。
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