皇城司值房內，燭火搖曳，將趙明燭的身影拉得老長。他手中把玩著那片從火場取得的特殊黏土樣本，眼神凝重。
“琉璃官窯”他喃喃自語，“若這泥土真來自那里，或許能找到突破口。”
陳硯秋坐在對面，面前攤開著由他憑記憶復原的檔案關系網圖，手指輕輕點在其中幾個名字上“據我所憶，景佑年間科舉爭議中，有一位副考官姓錢，與將作監錢主簿同宗。若錢主簿真是內應，通過他或許能摸清這個網絡。”
趙明燭點頭“我已加派人手搜尋錢主簿，但此人如同蒸發，杳無音信。如今唯有從琉璃窯入手了。”
次日清晨，趙明燭換上一身尋常文吏服飾，帶著兩名扮作隨從的親信，乘馬車出城，前往位于汴京城西郊的琉璃官窯。陳硯秋則留在皇城司，繼續研究那份關系網圖，試圖找出更多關聯。
馬車行駛在顛簸的土路上，趙明燭閉目凝神，腦海中回放著火災前後的每一個細節。那特殊的黏土、那精準的縱火、那神秘的令牌一切似乎都指向一個組織嚴密、計劃周詳的對手。
約莫一個時辰後，馬車抵達官窯區域。只見數十座窯爐依山而建，冒著縷縷青煙，工人們忙碌地搬運著土料和成品，一派繁忙景象。
趙明亮出皇城司令牌，窯監急忙迎上前來，額上滲出細汗“不知大人蒞臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
“無妨，本官只是循例查訪。”趙明燭擺手道，“近日城中多有火災，皇城司奉命加強各官營工坊的火防查驗。”
窯監連聲稱是，引著趙明燭參觀窯場，詳細介紹防火措施——每座窯爐旁都設有大水缸，備有沙土堆，夜間有專人巡查看守。
趙明燭邊听邊觀察四周，目光掃過工人們勞作的身影，最後停在堆積如山的原料區“這些土料從何而來？”
“回大人，主要來自城南黃土崗和城北黑土窪，還有些特殊配料需從外地運來。”窯監恭敬回答。
趙明燭從袖中取出用絹布包裹的黏土樣本“你看看，這可是你們窯場所用之土？”
窯監接過仔細查看，又捻起少許在指尖揉搓，搖頭道“此土色澤特殊，含砂量較高，非我等常用之土。不過”他遲疑片刻，“看上去倒像是制備琉璃釉料的基土之一。”
“哦？詳細說來。”趙明燭眼神一凝。
“制備琉璃需用特殊釉料，其中一種需混合多種礦物。”窯監解釋道，“這種基土取自汴京西北約五十里的紅砂溝，因其含特殊礦物質，能使琉璃制品呈現獨特光澤。”
趙明燭心中一動“帶我去看看這種土料的存放處。”
窯監引路至一處偏僻料場，那里堆放著數種顏色各異的土料。趙明燭仔細觀察地面，果然發現了與火場樣本相似的黏土痕跡。
“使用這種土料的工序有哪些？”趙明燭狀似隨意地問。
“主要是制備釉料，由專門匠人負責。”窯監回答，“近來得宮中命令，加緊燒制一批琉璃瓦用于大內修葺，故而這種土料用得比平日多些。”
趙明燭目光掃過料場四周，忽然注意到料場角落的一處地面似乎有被清理過的痕跡，但仍有少許殘留的黏土。他緩步走去，蹲下身細看，發現泥土中似乎埋著什麼東西。
他示意親信擋住窯監視線，自己迅速撥開泥土，竟挖出半塊破碎的腰牌，上面隱約可見“將作”二字。趙明燭心中一震，不動聲色地將腰牌收入袖中。
“近日可曾有陌生人來過窯場？”趙明燭起身問道。
窯監思索片刻“約莫半月前，確有幾位工部匠作前來觀摩學習，說是要改進官窯燒制技術。”
“可還記得他們的模樣？”趙明燭追問。
窯監搖頭“那幾人來去匆匆，只待了小半日。不過”他忽然想起什麼，“其中一人詢問了不少關于釉料制備的問題，尤其對那種紅砂溝的土料感興趣。那人手背上似乎有一道舊疤，形狀似新月。”
趙明燭眼神銳利起來“新月狀疤痕？”
“是了，因他伸手取土樣時，那道疤正好在陽光下顯眼，故而有印象。”窯監確認道。
趙明燭又詢問了些細節，得知那幾人持有工部文書，但窯監未細看內容。問及近日是否有土料失竊，窯監稱一月前曾少了一批紅砂溝土料，但因量不大，以為是計量差錯，未深究。
離開料場時，趙明燭注意到料場旁的小屋內有個老匠人正在整理工具，便借口詢問火防事宜，走近搭話。
“老師傅在此工作多久了？”趙明燭溫和問道。
老匠人抬頭，滿臉皺紋刻著歲月痕跡“回大人，小的在窯場做工三十八年了。”
趙明燭心中一動，取出少許銅錢塞給老匠人“方才窯監說半月前有工部匠作來訪，不知老師傅可曾見到？皇城司正在遴選技藝精湛的匠人，或許那幾人中有可造之材。”
老匠人接過銅錢，臉上露出笑容，話也多了起來“見是見到了，但那幾人不像尋常匠作。”
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“何以見得？”趙明燭追問。
“那幾人手皮白嫩，不似長年做粗活之人。”老匠人壓低聲音，“尤其是那個手上有疤的，問的問題都在點子上，像是很懂行，但看他拿工具的動作又生疏得很。更奇怪的是，他們離去的馬車豪華異常，豈是普通匠作乘坐得起的？”
趙明燭心中了然，又問道“可知他們往哪個方向去了？”
老匠人搖頭“只看見馬車朝東邊去了。”他忽然想起什麼，“不過那日我佷兒正好送貨進城，說在城南一帶見過那輛馬車，停在一條小巷里，車上人進了一處宅子。”
“可記得是哪條巷子？”趙明燭急忙問。
老匠人蹙眉思索良久“好像是什麼金井巷？對，是金井巷！我佷兒說那巷子窄，馬車進去不便，故而有印象。”
趙明燭謝過老匠人，離開窯場後立即命親信前往金井巷暗中查探。
返回皇城司途中，趙明燭取出那半塊腰牌仔細端詳。腰牌邊緣有被利器砍削的痕跡，似乎是被故意破壞後丟棄的。這腰牌與錢主簿有關嗎？為何會埋在官窯料場的土中？
回到皇城司，趙明燭立即將所得信息與陳硯秋分享。
“新月疤痕金井巷”陳硯秋沉吟道，“墨娘子或許能通過這些線索找到那人。”
趙明燭點頭“我已命人請墨娘子前來。”
等待墨娘子期間，趙明燭喚來親信，吩咐道“查一查工部近日是否真有派遣匠作前往琉璃官窯的記錄，還有那紅砂溝土料的采購和使用明細。”
親信領命而去。陳硯秋則指著關系網圖上的一個名字“我發現錢主簿的岳父與景佑年間一位科舉考官是同窗，而那位考官的門生中，有三人如今在工部任職。”
趙明燭蹙眉“你的意思是，工部也可能有人被滲透了？”
“不止工部。”陳硯秋手指移動，“看這里，禮部、吏部、甚至樞密院，都有與這個網絡關聯的人物。若清河學派真如薛姑娘所言，旨在通過掌控文脈來導正世風，那麼滲透各個衙門就是必然之舉。”
傍晚時分，墨娘子來到皇城司，听聞新月疤痕和金井巷的線索後，眼中閃過銳光。
“手有新月疤痕之人我似乎有點印象。”墨娘子沉思道，“前些時日，有個賭坊伙計曾說見過一個手帶疤的生面孔，在賭坊一擲千金，輸了不少錢卻面不改色。據描述，那人手背上的疤痕恰似新月。”
“可知那人去向？”趙明燭急問。
墨娘子搖頭“當時未在意，但我可立即派人去查。”她頓了頓，“金井巷那邊，我倒是知道有幾處宅子常有些不明身份的人出入，或許能找到線索。”
趙明燭道“有勞了。此事關系重大，務必小心。”
墨娘子輕笑“放心，在汴京城中，還沒有我墨娘子查不到的消息。”言罷翩然離去。
次日，各項調查都有了進展。
親信回報，工部記錄顯示並無派遣匠作前往琉璃官窯的事宜，證實那幾人身份有假。紅砂溝土料的采購記錄也有蹊蹺——近三個月來申報數量與實際使用量不符，差額正好與失竊量吻合。
墨娘子那邊傳來消息，手有新月疤痕者確有其人，名叫胡三，曾是西北邊軍中的一名伙長，因傷退役後流落汴京，最近不知何故突然闊綽起來，常在賭坊和妓院出入。據查，他現受雇于一間名為“順達”的車馬行，但平日並不隨車出行，反而像是保鏢打手之流。
“順達車馬行”趙明燭看著調查報告，“這車馬行可不簡單，與多位朝中官員家有往來，還承接官貨運輸。”
陳硯秋指著關系網圖上的一個點“看這里，順達車馬行的東主與吏部侍郎有姻親關系，而那位侍郎大人，正是當年景佑科舉的受益者之一。”
趙明燭冷笑“果然環環相扣。”
更令人意外的是，對金井巷的暗查發現，巷中一處宅子常有陌生面孔出入，且宅子後院竟有直接通往汴河碼頭的暗道。監視的皇城司暗探發現，昨日深夜有一輛馬車悄悄進入巷中，車上下來的人雖披著斗篷，但抬手扶帽時，手背上隱約可見新月狀疤痕。
“就是他！”趙明燭拍案而起，“立即加派人手，監視金井巷宅院和順達車馬行，我要知道每一個進出的人！”
然而就在皇城司布下天羅地網時，當晚卻傳來噩耗——監視金井巷的兩名暗探遭襲，一死一傷；順達車馬行一夜之間人去樓空，只留下些不值錢的雜物。
趙明燭聞訊大怒，親自趕往金井巷。宅院內一片狼藉，顯然是人匆忙撤離所致。但在一間暗室中，趙明燭發現了被焚毀的文書的殘片，上面隱約可見“丙辰科”、“黜落”、“替換”等字眼。
“丙辰科”陳硯秋檢查殘片後神色凝重，“那是天聖四年的科舉，當年確有傳聞說有許多優秀舉子意外落榜。”
趙明燭眼神冰冷“他們撤離得如此迅速，定是有人走漏風聲。”
回到皇城司，趙明燭立即召集所有知情者，目光如刀掃過每個人“行動屢屢受挫，必是有內鬼通風報信。從今日起，所有調查只限于我、陳先生和幾位核心人員知曉，其余人只執行命令，不得過問緣由。”
眾人噤若寒蟬，唯唯稱是。
夜深人靜時，趙明燭與陳硯秋獨處值房。
“對手比我們想象的還要狡猾和強大。”趙明燭嘆道，“每次剛有線索，就被迅速切斷。”
陳硯秋卻目光堅定“但我們也越來越接近真相。你看——”他指著關系網圖，“從科舉舞弊到官窯失竊，從工部到吏部，這個網絡正在慢慢顯現。下次，我們不會再失手了。”
窗外，月光如水，照亮了汴京城的重重屋宇，也照見了這場正在暗處進行的較量。
金井巷深處，一只信鴿悄然飛起，朝著城中某個高官府邸的方向飛去。鴿腿上綁著的紙條上，只有簡單一行字“蛛絲已斷，靜待下一步指示。”
而皇城司的值房內，趙明燭手中把玩著那半塊從官窯找到的腰牌，眼神越發堅定。
這場較量，才剛剛開始。
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