皇城司值房內，燭火通明。趙明燭與陳硯秋相對而坐，中間案幾上攤放著那枚從火場奪下的令牌拓印。紙張上的紋路錯綜復雜，在跳動的燭光下更顯神秘。
“這紋樣絕非尋常裝飾。”陳硯秋凝視圖案，手指輕輕描摹著其中一條曲線，“看這筆勢，既有古篆的筋骨，又似星象的軌跡，定有深意。”
趙明燭點頭，從懷中取出那半塊在琉璃官窯發現的腰牌，與拓印並置“這兩者雖材質迥異，但紋飾風格頗為相似，或許出自同源。”
陳硯秋接過腰牌細看，只見破損處隱約可見細微的刻痕，與令牌上的某些符號如出一轍。他閉目凝神，腦海中浮現出在崇文院見過的無數典籍檔案。
“我依稀記得，在某本關于前朝典制的殘卷中，似乎見過類似紋樣。”陳硯秋忽然睜眼，“但那書似乎不在常用書目之中，需去秘閣查找。”
趙明燭立即起身“事不宜遲，我們這就去崇文院秘閣。”
夜色中的崇文院靜謐異常，火災後的焦糊味尚未完全散去。二人持皇城司令牌，徑直來到秘閣——這里收藏著更為珍稀的典籍，平日即便是官員也難以入內。
秘閣看守老吏驗過令牌，顫巍巍地打開銅鎖“大人請便，只是有些古籍年久脆弱，還請小心翻看。”
閣內燭光昏暗，書架林立，彌漫著陳年紙張與防蛀藥草的特殊氣息。陳硯秋如魚得水，憑借超凡記憶，很快定位到可能相關的區域。
“應當是在丙字號架，關于前朝禮制與符號學的部分。”陳硯秋精準地抽出一本厚厚典籍，《周禮異注疏》。
他快速翻閱，忽然停在一頁“看這里！”
書頁上繪著幾種奇異符號，與令牌紋樣確有幾分神似，旁注小字“古祭祀用符，源出清河，以通天地。”
“清河！”趙明燭眼中閃過銳光，“又是這個名稱！”
陳硯秋繼續翻找，又從相鄰書架上取下一本《天官星象秘錄》，其中記載著各種星官符號與祭祀儀式的關系。
“這些符號似乎與文曲星有關聯。”陳硯秋指著書中一頁，“但比常見文曲星符號更加復雜，似是某種變體。”
二人正研究間，忽聞門外有輕微響動。趙明燭警覺地按劍悄步至門邊，猛地拉開門，卻只見一只黑貓竄過走廊，並無人影。
“或許是錯覺。”趙明燭蹙眉，但仍命隨行親信加強四周警戒。
回到閣內，陳硯秋已找出更多相關資料。他將幾本書並置案上，對比研究，漸漸理出些頭緒。
“這些符號似乎是一種密碼文字。”陳硯秋眼中閃著興奮的光，“看，這個彎曲的符號代表"文"，這個星點組合代表"曲"，而這個復雜的圖案”他指著令牌拓印中心的神秘花紋，“可能代表"社"或"團"的意思。”
趙明燭凝視圖樣“文曲社？文曲團？這與科舉有何關聯？”
陳硯秋沉吟道“文曲星主宰文運功名，若有什麼組織以文曲為名，其志恐怕不小。”
此時，門外傳來腳步聲，薛冰蟾匆匆趕來“听說你們在查符號？我或許能幫上忙。”
她展開帶來的卷軸，上面繪著各種機關圖譜和奇異符號“這是我師父傳下的《機關要略》，其中記載了許多古老符號的應用。看這個——”她指著一個與令牌紋樣極為相似的圖案，“這是一種古老的機關鎖密鑰符號，常用于秘密結社的身份驗證。”
趙明燭急忙問“可知其含義？”
薛冰蟾搖頭“師父未曾詳解，只說這些符號與一個古老學派有關，那學派信奉通過掌控知識來掌控天下。”她忽然想起什麼，“對了，師父還說過，這些符號有時會隱藏在尋常物事之中，需用特殊方法才能顯現。”
“特殊方法？”陳硯秋若有所思，“比如火光？”
薛冰蟾點頭“有些特殊墨跡遇熱顯形。或許可以試試。”
趙明燭立即命人取來燭台，將令牌拓印紙小心在火上烘烤。片刻後，奇跡發生了——原本空白的圖案邊緣，漸漸顯現出數行細小文字！
“果然有隱藏信息！”陳硯秋驚嘆。
文字極為細小，且是用一種變體古篆書寫，三人仔細辨認，勉強解讀出部分內容“辰科及第龍門之鑰清河不滅”
“丙辰科！”陳硯秋猛然抬頭，“與我們在金井巷發現的殘片一致！”
趙明燭面色凝重“龍門之鑰這讓我想起一個傳說。據說通過某種秘法，可以操縱科舉結果，決定誰躍過"龍門"。”
薛冰蟾輕撫令牌圖案“這些符號的排列方式，很像一種機關鎖的密鑰。或許這令牌本身就能打開什麼重要之物？”
就在這時，門外突然傳來喧嘩聲。一個親信急匆匆進來稟報“大人，我們在秘閣外抓住一個形跡可疑的小吏，他正試圖偷听！”
趙明燭眼神一冷“帶進來！”
被押進來的是個中年文吏，面色惶恐卻強作鎮定“下官只是路過，並非有意偷听，大人明鑒！”
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趙明燭打量此人“你是哪個衙門的？為何深夜在此？”
文吏答“下官是崇文院編修李文，因白日有事告假，故夜晚前來整理書稿。”他袖中似乎藏著什麼，手臂微微顫抖。
陳硯秋眼尖，突然指著他袖口“那是什麼？”
親信上前搜查，從文吏袖中搜出一本薄冊子，封面無字，內頁卻繪著各種符號，與令牌紋樣極為相似！
李文見狀面色慘白，渾身發抖。
趙明燭厲聲問“這是何物？從實招來！”
李文撲通跪地“大人饒命！這這是一個陌生人給我的，說若在秘閣見到有人研究特殊符號，就記錄下來報給他，每次給十兩銀子”
“陌生人？什麼樣貌？”趙明燭追問。
“總是夜間相見，披著斗篷，看不清面容。”李文顫聲道，“只記得他手背上似乎有道疤痕，狀如新月”
趙明燭與陳硯秋對視一眼，又是新月疤痕！
“你們如何聯絡？”趙明燭繼續問。
“通常是他找我，在 different 地方留記號。”李文從懷中掏出一張小紙片，上面畫著個奇特符號，“若看到這個符號，就表示當晚子時在老地方見。”
趙明燭接過紙片，只見上面所畫符號竟與令牌上某個部分完全一致！
“老地方是哪里？”
“汴河岸邊的第三棵柳樹下。”
趙明立即命親信暗中前往汴河岸邊布置，同時繼續審問李文。
陳硯秋則翻看那本無字冊子，發現其中幾頁用極淡的墨跡寫著些人名和日期，似乎是一些會面記錄。
“看這里，”陳硯秋指著一處，“三月初五，貢院西街；三月十二，相國寺後巷這些都是科舉相關場所。”
趙明燭審視記錄，忽然道“這些日期都在近年科舉前後不久。他們在科舉期間頻繁會面，所圖必然不小。”
薛冰蟾則對冊子中的符號更感興趣“這些符號的繪制方式很特殊，看筆勢的起落轉折，似乎隱含另一種信息。”她取來紙筆，臨摹數個符號，忽然道“這像是一種地圖！”
她將幾個符號以特定方式組合，果然呈現出一幅簡略的巷道圖，中心點似乎是某個宅院。
趙明燭立即認出“這是金井巷那片區域！中心點就是我們發現的那處宅子！”
一切線索似乎都在指向一個龐大的網絡，而令牌上的符號則是解開這個網絡的關鍵。
此時，前往汴河岸邊布置的親信回報柳樹下並無異常，但他們在附近發現了一個隱蔽的標記，似乎是新刻上去的。
趙明燭決定將計就計，讓李文按照約定方式前去會面，皇城司暗中布控。
子時將至，汴河岸邊靜悄悄的，只有流水聲潺潺。李文按約定站在第三棵柳樹下，忐忑不安地四處張望。
暗處，皇城司的人馬早已埋伏就緒，趙明燭親自帶隊，眼楮緊盯著河面方向。
忽然，一艘小船悄無聲息地靠岸，船上下來一個披著斗篷的人影，快步走向柳樹。
就在那人接近李文，即將交談的剎那，趙明燭一聲令下，埋伏的人馬一擁而上！
那人大驚，猛地推開李文，向河邊狂奔。皇城司眾人緊追不舍，眼看就要將其合圍，忽然從河面上射來數支冷箭，阻擋了追兵。那人趁機躍上小船，迅速駛離岸邊。
趙明燭怒極，命人放箭追擊，但小船很快消失在夜色中。
“可惜！”趙明燭扼腕嘆息。
回到岸上，李文早已嚇得癱軟在地。親信從地上拾起那人在推搡中掉落的一件物品——又是一塊令牌，與之前那塊極為相似，但紋樣略有不同。
趙明燭接過令牌，就著火光細看，只見令牌背面刻著一個小小的“丙”字。
“丙”陳硯秋沉思道，“或許代表丙辰科？或者是一種等級標識？”
薛冰蟾檢查令牌後提出新發現“這令牌的材質很特殊，似乎含有某種磁性。看——”她取來一根細針，靠近令牌，針頭果然微微偏轉。
“有磁性的令牌”趙明燭若有所思，“或許這是一種身份驗證的裝置，需要與某種特定機關配合使用。”
陳硯秋忽然道“我記得在崇文院見過一種前朝設計的磁性鎖，需要特定磁石鑰匙才能開啟。或許這令牌就是鑰匙之一？”
趙明燭眼神銳利起來“若真如此，那麼這令牌能打開的東西，必定藏有重大秘密。”
次日，趙明燭請來將作監的匠作大家，驗證令牌的磁性特性。經確認，令牌確實含有特殊磁石，且磁性分布有特定規律，極可能是某種精密機關的密鑰。
與此同時，對李文的進一步審訊得知，那個神秘人曾無意中提及“清流社”三字。陳硯秋立即查閱典籍，發現歷史上確有“清流社”的記載，那是一個由士大夫組成的清議團體，但在真宗朝後期逐漸消失。
“清流社清河學派”陳硯秋喃喃自語，“這兩者必有關聯。”
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趙明燭下令全面搜查與“清流社”相關的記載，同時根據令牌的磁性特征，在皇城司內尋找可能匹配的機關鎖。
經過連日查找，終于在皇城司舊檔庫深處發現一個塵封已久的磁石機關匣，上面紋樣與令牌驚人相似！趙明燭小心地將令牌靠近機關匣，只听“ 嗒”一聲，匣蓋緩緩開啟。
匣中只有一卷薄絹，上面寫著數行詩句，看似普通，但細看之下，詩句中某些字跡略深，連起來竟是“文曲照命，青雲有路；科場龍門，盡在掌握。”
詩句下方，繪著一個復雜的星象圖，其中文曲星的位置被特別標注，周圍環繞著各種符號——與令牌上的紋樣完全一致！
陳硯秋凝視星象圖，忽然道“這星象圖的排布方式我似乎在某個科舉考官的筆記中見過類似記載。”
“誰？”趙明燭急問。
陳硯秋閉目回想，緩緩睜開眼“已故的翰林學士周正清，他是景佑年間的重要考官，也是丙辰科的主考之一。”
趙明燭立即命人調取周正清的所有遺物和文書。然而回報令人失望——周正清的遺物在多年前一場宅邸火災中大多焚毀，所剩無幾。
就在調查似乎再次陷入僵局時，薛冰蟾提出一個新思路“既然令牌是鑰匙，必然有對應的鎖。這鎖會在何處？或許不在某處宅院，而是在”
三人幾乎同時脫口而出“科舉考場！”
趙明燭眼中閃過銳光“下次科舉在即，或許我們能借此機會，找出這個秘密的真相。”
令牌的謎紋漸漸揭開，指向一個深藏在科舉制度核心的巨大秘密。而這場較量，才剛剛進入關鍵的階段。
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