獲救察子虛弱吐出的“執刀人”三字，如同冰錐，刺破了剛剛救回同袍帶來的一絲暖意。快船艙角發現的那捆帶著詭異符號的麻線，更是將看似清晰的“青蛟幫”線索，再次拖入了深不見底的幽暗漩渦。
“執刀人……邪教……”趙明燭盯著那捆麻線，指節捏得發白，聲音因極致的憤怒和一種難以言喻的寒意而微微顫抖，“好！好一個‘青蛟幫’！好一個‘明尊會’！原來不過是擺在台前的傀儡！真正的黑手，藏得可真深！”
陳硯秋接過那捆麻線，指尖觸摸到那個細微卻令人不安的符號。它與邪經上的標記如此相似，絕非巧合。這已遠遠超出了一般貪腐滅口案的範疇，牽扯進了更為陰森詭異的勢力。
“趙兄，”陳硯秋的聲音異常沉重，“看來，從川蜀銀鞘案到瓊林宴毒殺，再到王敬、張主事連環滅口，並非孤立的貪腐或報復，而是一場經過精密策劃、多方勢力勾結聯動、旨在切斷所有調查線索的系統性清除！‘青蛟幫’提供人手和地下通道，‘巧石坊’提供場地和特殊物料，‘快活林’是藏匿點和信息交匯處，而背後，則有來自官場的庇護、資金支持，甚至可能還有這邪教提供的精神蠱惑或特殊手段！”
這個結論讓所有听到的人都感到一陣毛骨悚然。他們面對的，不再是一個簡單的犯罪團伙，而是一個盤根錯節、分工明確、手段狠辣且極其隱秘的利益共同體！
“立刻提審‘青蛟幫’被抓的幫眾！還有‘巧石坊’坊主和胡二，重新審！重點追問他們與‘明尊會’或任何可疑教門的聯系！追問他們的上線是誰！資金從何而來！”趙明燭咆哮著下令，他要知道，這把“刀子”究竟被誰握在手里。
皇城司的審訊室內，燭火通明，氣氛壓抑。
被抓獲的幾名“青蛟幫”幫眾起初還嘴硬，依仗幫規凶悍叫囂，但在皇城司毫不留情的手段下，很快便崩潰招供。
他們的供詞與胡二類似，都是受幫中高層頭目指使，參與了一些“特殊活計”，包括運輸“特殊貨物”他們隱約知道是人，但不敢多問）、看守場地、甚至動手“處理麻煩”。報酬豐厚，直接發放銀錠。他們承認，幫中近來的確彌漫著一種奇怪的氣氛，幾個大頭目經常神秘聚會，拜祭一些不認識的神像，嘴里念叨著“明尊降世，濁清分明”之類听不懂的話。至于上線是誰，他們這個層級根本接觸不到，只知道命令來自“上面”，而且“上面”能量很大，能擺平官面上的事。
重新審訊“巧石坊”坊主，在強大的壓力下，他也終于吐露更多︰賄賂他的神秘人，除了給錢，還曾隱晦地威脅過他，提及了某些他早年犯下的、本以為無人知曉的罪過，讓他深感恐懼，不得不從。他還提到，那些人似乎對南陽石料的特性非常了解，指定要那種質地細膩、顏色純白的上等料。
而胡二在反復訊問中，再次回憶起那個在碼頭陰影里催促的、帶鼻音的“讀書人”模樣的人，似乎有一次無意中掉落過一個腰牌，被他撿到看了一眼，那腰牌似乎是木質的，上面刻著的不是官衙名稱，而是一個奇怪的、像火焰又像扭曲文字的圖案，他當時沒在意就還了回去。
火焰扭曲文字的圖案？這听起來，與那邪教的符號風格極為相似！
所有的口供碎片，都隱隱指向那個隱藏在幕後的、融合了權力、金錢與邪教色彩的“執刀人”集團。
“系統性滅口……”陳硯秋喃喃自語，腦海中梳理著這一切，“他們分工明確︰官場勢力提供保護和情報，並可能負責策劃；‘青蛟幫’這類地下勢力負責執行髒活，提供人力通道；‘巧石坊’這類場所提供物資和技術支持；而邪教‘明尊會’，則可能負責籠絡控制底層人員，提供精神枷鎖，甚至可能掌握著某些特殊的藥物或手段如瓊林宴的毒藥）。”
這是一個極其可怕的組合。權力使其難以撼動，金錢使其能驅動鬼推磨，而邪教則使其核心成員更加狂熱和隱秘。
“必須打斷他們的鏈條！”趙明燭猛地一拍桌子，“既然‘青蛟幫’是重要的執行環節，那就先敲掉這顆牙齒！立刻調集人手，突襲‘青蛟幫’總舵和所有已知據點，抓捕其所有頭目骨干！”
這一次，皇城司不再隱藏行跡。趙明燭親自調兵遣將，如狼似虎的皇城司大隊人馬，在夜色的掩護下，直撲“青蛟幫”盤踞的碼頭區域。
一場激烈的圍剿就此展開。
“青蛟幫”徒眾雖悍勇，但終究不是正規皇城司的對手。抵抗很快被粉碎，大部分頭目和骨干在睡夢中或倉促抵抗中被抓獲。幫主企圖乘船逃跑，被早已埋伏在水上的巡河鋪兵攔截生擒。
在搜查“青蛟幫”總舵倉庫時，察子們有了重大發現︰在一間隱秘的暗室里，找到了部分尚未轉移的財物，其中包括一些成錠的官銀需查出來源），幾封語焉不詳、但落款帶著敬畏詞語的密信，以及——最重要的——一本厚厚的賬簿！
賬簿里，不僅記錄了“青蛟幫”日常的非法收入，更用隱語記錄了幾筆巨大的、來自“上源”的進項，以及相應的“支出”，包括“處理廢料”、“疏通河道”、“特殊運輸”等項目，後面都標注著金額和時間。其中幾條的時間與金額，與王敬、張主事被殺的時間，以及胡二等人供述的報酬數額高度吻合！
這就是“青蛟幫”作為“刀子”的部分罪證！
此外，還在一個香案下，搜出了幾尊造型詭異、非佛非道的邪神像和一些繪制著火焰扭曲符號的符咒，證實了他們與“明尊會”的勾結。
“好！鐵證如山！”趙明燭看著這些收獲，連日來的郁氣總算疏解了一些。
通過對“青蛟幫”幫主的連夜突審，這個往日里在碼頭上叱 風雲的黑道人物，在皇城司的手段面前，也徹底癱軟。他承認了受雇殺人、處理尸體等罪行，但對于真正的幕後“執刀人”，他的供述卻令人失望——與他單線聯系的，始終是一個被稱為“師爺”的神秘人物，總是戴著兜帽，聲音刻意改變，每次見面地點都不同，支付的都是現金。他只知道此人能量極大，能提前知曉官府的動向，也曾出示過某個大人物的信物但他不識具體是何物）進行威懾。至于“明尊會”，是那位“師爺”引薦來“幫助”他控制幫眾、統一思想的。
線索，在“師爺”這里似乎又斷了。這個“師爺”顯然是個極其謹慎的專業中間人。
然而，陳硯秋卻注意到了另一個細節。在審訊中，“青蛟幫”幫主提及，那位“師爺”雖然極力掩飾，但偶爾流露出的某些用詞習慣和口音，似乎帶著點……福建路那邊的腔調？
福建路？汴京城內，福建路出身的高官……
陳硯秋和趙明燭幾乎同時想到了一個人——御史中丞鄧文原！他就是福建路人士！而且，正是在他的強力主導下，瓊林宴案的卷宗證物被迅速接管！
難道……
這個聯想讓兩人心驚肉跳。鄧文原可是朝廷重臣，韓似道的得力干將！如果他也被牽扯其中，甚至可能就是“執刀人”之一，那此案牽扯之廣、之深，將駭人听聞！
“此事非同小可，不可妄下論斷。”陳硯秋強壓震驚，謹慎道，“口音相似之人甚多，或許是巧合，或許是故意嫁禍。需有更確鑿的證據。”
“我知道。”趙明燭面色凝重地點點頭，但眼中卻閃爍著銳利的光芒，“但這是一個方向！從今天起，秘密監控鄧文原府邸及其一切動向！但要萬分小心，絕不能讓其察覺！”
打掉了“青蛟幫”這把明面上的“刀子”，皇城司看似取得了重大進展，但趙明燭和陳硯秋都清楚，他們只是斬斷了對方一條觸手，那個隱藏在更深處的“執刀人”核心，依然籠罩在迷霧中，並且可能因為“青蛟幫”的覆滅而變得更加警惕和危險。
系統性滅口的行動或許會暫時受阻，但對方必然會有新的應對。
果然，就在“青蛟幫”被剿滅的第二天清晨，皇城司收到消息——被嚴密看守在單獨牢房中的“巧石坊”坊主，昨夜竟離奇暴斃！初步查驗，竟是中毒身亡！而負責看守的獄卒，也有一人失蹤！
對手的滅口，竟然已經滲透到了皇城司的內部！
消息傳來，趙明燭和陳硯秋只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。
這場斗爭，遠比他們想象的更加殘酷和凶險。他們面對的，是一個無處不在、無孔不入的可怕怪物。