“巧石坊”坊主在皇城司內部牢房中毒暴斃，一名獄卒失蹤！
這個消息如同一聲炸雷，在皇城司內部引爆，帶來的不僅是震驚，更是一種深入骨髓的寒意和難以言喻的羞辱。對手的觸手，竟然已經悄無聲息地伸進了皇城司的核心地帶，在他們自以為最安全的地方，完成了又一次精準的滅口！
趙明燭的臉色鐵青得嚇人，他親自趕到牢房。現場已被封鎖，崔月隱正在查驗尸體。死者面色發紺，口角有少量黑血流出，癥狀與瓊林宴中毒的李進士有幾分相似，顯然是中了劇毒。
“如何中毒的？”趙明燭的聲音壓抑著雷霆之怒。
負責看守的小旗官戰戰兢兢地匯報︰“昨夜一切如常，送飯送水都經過嚴格查驗……唯一異常的就是……就是交接班時，發現看守此處的獄卒王五不見了……然後……然後就發現人犯已經死了……”
“王五？”趙明燭對這個名字有點印象，是個平日里沉默寡言、表現普通的老實獄卒，“查！立刻搜查王五的值房、家中！活要見人，死要見尸！”
很快，搜查有了結果。王五的值房收拾得干干淨淨，個人物品寥寥無幾，但在其床鋪的草席下，發現了一個被壓得扁扁的、空了的細小竹管，一端有蠟封痕跡，崔月隱辨認出，這極像是用來吹送毒粉或毒針的器具。而在其家中，已是人去屋空，鄰居說昨夜曾听到他家有輕微動靜，但以為是尋常家事，並未在意。
顯然，這個王五就是內鬼，他用某種極其隱蔽的方式對“巧石坊”坊主下了毒，然後潛逃了。
“好……好得很！”趙明燭氣得渾身發抖，“皇城司的鐵牢，竟成了他們想來就來，想殺就殺的地方！查王五的背景！他何時入的皇城司？經誰的手？平日里與何人交往？”
徹查內部的工作迅速展開，皇城司內部一時風聲鶴唳，人人自危。
陳硯秋站在陰冷的牢房過道里，看著“巧石坊”坊主僵硬的尸體被抬走，心中那股不安感達到了頂點。對手的能量和滲透力太過可怕，不僅能驅使江湖幫會，能操控朝廷官員，甚至能在皇城司內部埋下如此深的釘子。這絕非常規勢力所能為。
“趙兄，”他找到正處于暴怒邊緣的趙明燭，沉聲道，“內部清查必要，但恐難立刻有結果。當下之急，是我們必須加快外部調查的步伐，在他們將線索徹底清除干淨之前，抓住他們的要害！‘青蛟幫’雖滅，但賬簿、邪教符號、還有鄧文原的嫌疑，這些都不能放！”
趙明燭強迫自己冷靜下來，他知道陳硯秋說得對。“我知道。鄧文原那邊，我已安排了最可靠的人手進行十二時辰監控。那本賬簿，正在讓賬房先生連夜破譯其中的隱語。至于邪教符號……”他眼中閃過厲色，“既然他們這麼喜歡裝神弄鬼，那我就去會會這個‘明尊會’！”
他立刻下令，根據之前審訊得到的零星線索，對汴京城內所有可能存在的“明尊會”窩點進行拉網式排查，尤其是那些廢棄的廟觀、偏僻的宅院。
然而，“明尊會”似乎比“青蛟幫”更加隱秘。皇城司的突擊搜查搗毀了幾處疑似聚會點，但都空無一人，只找到一些焚燒不久的紙灰和散落的邪教符號物品，對方顯然早已轉移。
調查似乎再次陷入了僵局。對手就像一條滑不留手的毒蛇，每次都能在被抓住七寸前縮回黑暗的巢穴。
壓力如山般壓在每個人心頭。接連的挫折、同袍的犧牲、內部的背叛，讓皇城司的氣氛變得異常壓抑。
這天夜里，陳硯秋在值房內對著那本“青蛟幫”的賬簿副本和那些邪教符號苦思冥想，試圖從中找出更多的聯系，直至深夜。崔月隱則在隔壁臨時闢出的驗房內，繼續研究那種奇特的毒素，希望能找到其來源或解藥，以防對手再次使用。
趙明燭去安排對鄧文原的監控事宜後還未歸來。
值房內燈火搖曳，窗外汴京的夜一片沉寂，只有更夫遙遠的梆子聲隱約可聞。
陳硯秋感到一陣疲憊，揉了揉眉心，準備伏案小憩片刻。
就在他意識朦朧之際，窗外極其輕微地“嗒”的一聲輕響，仿佛一粒小石子打在窗欞上。
陳硯秋瞬間驚醒，警惕地抬起頭，手按上了腰間並不存在的佩劍文官並無佩劍）。
窗外寂靜無聲。
他屏息凝神，仔細傾听，並無異常。
或許是野貓，或許是風吹落了什麼。他稍稍放松，正準備起身關緊窗戶。
忽然，他的目光定格在窗台上。
那里，不知何時，多了一個東西——一個小小的、用油紙包裹得嚴嚴實實的方塊。
陳硯秋的心猛地一跳。他記得很清楚，之前窗台上絕對沒有此物！
他深吸一口氣，走到窗邊，小心翼翼地用毛筆將那個油紙包撥進屋內，並未用手直接觸踫。
油紙包不大，入手有些分量。他謹慎地將其打開。
里面既非毒藥，也非暗器，而是——一沓嶄新的、印制精美的“交子”！
這些交子面額不小，加起來是一筆巨款。但在交子下面，還壓著一封信箋。
陳硯秋展開信箋，上面的字跡是模仿他筆跡的偽造，內容更是讓他瞳孔驟然收縮——
信是以他的口吻，寫給一個虛構的川蜀商人的，信中感謝其“慷慨相助”，並隱晦提及已在科舉事宜上為其“疏通關系”，並收取了這些交子作為報酬。信末，還蓋著一個偽造的、與他官印極其相似的印記！
這是一份精心偽造的、指控他受賄舞弊的“鐵證”！
就在陳硯秋看著這封信，渾身冰冷之際，值房的門被猛地撞開！
趙明燭帶著一身夜露寒氣沖了進來，臉色異常難看︰“硯秋！你沒事吧？我剛回來就听到你這邊有動靜……”
他的話音戛然而止，目光落在了陳硯秋手中那沓刺眼的交子和那封偽造的信上。
“這是……？”趙明燭的眉頭死死擰緊。
陳硯秋將東西遞給他，聲音干澀︰“剛剛有人從窗外扔進來的。”
趙明燭快速掃了一眼信的內容，臉色瞬間變得鐵青，猛地一拳砸在門框上︰“無恥之尤！栽贓陷害！他們竟然敢用如此下作的手段！”
這手段拙劣卻又歹毒。一旦這份“證據”被公開，即便最後能證明是偽造，也足以讓陳硯秋聲名掃地，陷入無盡的調查和麻煩之中，徹底中斷他的查案之路。
就在這時，窗外黑暗中，傳來一個低沉沙啞、顯然是刻意改變過的聲音，飄飄忽忽，難以定位方向︰
“陳承事郎……京城水深，有些渾湯，不是你這南方來的清流該趟的……見好就收，拿著銀子，閉上嘴，還能得個富貴平安……若再冥頑不靈……下次送進來的，就不是銀子了……”
聲音說完，發出一聲陰冷的低笑，隨即徹底消失在夜風中，仿佛從未出現過。
趙明燭怒吼一聲，猛地推開窗戶，拔出佩刀躍出窗外，但夜色茫茫，哪里還有半個人影？只有冰冷的夜風呼嘯而過。
陳硯秋站在原地，手中那沓嶄新的交子仿佛烙鐵般滾燙，那封偽造的信箋更是像毒蛇般噬咬著他的心神。
威脅！赤裸裸的威脅！
先是內部滅口，現在是直接的栽贓和警告！
對手已經不屑于完全隱藏，開始用這種半公開的方式向他們施加壓力，試圖讓他們知難而退。
趙明燭從窗外躍回，臉色陰沉得能滴出水來︰“好大的狗膽！竟然摸到皇城司來撒野！我……”
“趙兄。”陳硯秋打斷了他，他的臉色雖然也有些蒼白，但眼神卻重新變得冷靜而銳利，他將那沓交子和偽造信仔細地重新包好，“他們越是如此，越是證明我們打中了他們的要害，他們害怕了。”
他抬起頭，看向窗外無邊的黑夜，語氣平靜卻帶著不容置疑的堅定︰
“這暗夜的警示，我收到了。但這不是退卻的號角——”
“——這是進攻的戰鼓。”