夕陽的血色余暉逐漸被汴京城的暮靄吞沒，茶樓二層的雅間里，空氣緊繃如拉滿的弓弦。趙明燭和陳硯秋的目光死死鎖定了“快活林”賭坊那扇油膩的後門。
根據連日監控掌握的規律，“刀疤劉”很快就會從這里出來，拐進旁邊那條窄巷，去往他常光顧的那家“劉記”面攤——當然，此“劉記”非彼租車的“劉記車行”。
街面上，偽裝成小販、腳夫、醉漢的皇城司察子們看似漫不經心，實則每一條肌肉都已繃緊，如同潛伏的獵豹，只待目標出現便撲殺而出。
時間一分一秒地過去。
後門吱呀一聲開了。
出來的卻不是“刀疤劉”，而是一個賭坊的雜役，拎著泔水桶，罵罵咧咧地走向遠處的溝渠。
趙明燭的眉頭擰緊。
又過了一會兒，門再次打開。這次出來的幾個勾肩搭背、滿身酒氣的賭客，高聲喧嘩著走向另一個方向。
“刀疤劉”依舊沒有出現。
“怎麼回事？”趙明燭的聲音帶著壓抑的焦躁，“換班時間早過了！”
一種不祥的預感悄然爬上陳硯秋的心頭。對手的狡猾和反偵察能力，他們早已領教。
就在這時，一名偽裝成賣炊餅的察子，借著收攤的動作，極其隱蔽地朝茶樓方向打了個急促的手勢——情況有變！
趙明燭臉色一變，立刻對樓下埋伏的領頭察子打了個行動手勢。
不能再等了！
收到命令的察子們不再猶豫，如同離弦之箭，猛地撲向那扇後門！兩人踹門而入，其余人迅速封鎖巷道前後出口。
然而，預想中的搏斗聲並未傳來。
片刻沉寂後，一名察子從門內沖出，臉色難看地朝茶樓方向喊道︰“干辦！人不在里面！問了他相熟的打手，說‘刀疤劉’半個時辰前就從賭坊側門溜了，說是老家有急事，近期都不回來了！”
跑了？！
趙明燭一拳狠狠砸在窗欞上，木屑紛飛。“廢物！一群廢物！盯了這麼久，竟然讓他從眼皮子底下溜了！”
陳硯秋的心也沉到了谷底。最擔心的事情還是發生了。對手顯然察覺到了危險，果斷舍棄了“刀疤劉”這枚棋子，或者，“刀疤劉”自己嗅到了風聲，提前逃遁。
“立刻全城戒嚴！發海捕文書！畫影圖形！通知各城門、水門嚴加盤查！他跑不遠！”趙明燭幾乎是咆哮著下達命令。
皇城司的機器再次瘋狂運轉起來，但汴京四通八達，半個時辰的提前量，足以讓一個熟悉地下世界的人消失得無影無蹤。
一場轟轟烈烈的全城大搜捕就此展開，然而一夜過去，一無所獲。“刀疤劉”如同人間蒸發。
挫敗感和憤怒籠罩著皇城司。煮熟的鴨子飛了，還搭上了一名弟兄的性命，這讓所有人都憋著一股邪火。
第二天，趙明燭雙眼赤紅，脾氣暴躁得嚇人。陳硯秋雖然同樣失望，卻知道此時更不能亂。他再次將注意力放回了那些物證上。
“刀疤劉”雖逃，但留下的線索並非只有他一個人。那些深青色的布料、南陽石粉、還有……那些看似普通的麻繩和麻線。
他拿起從王敬指甲中提取出的、用油紙小心包裹的幾根麻線縴維。這些縴維質地粗糙，顏色泛黃，是最常見的那種廉價麻線。
“趙兄，”陳硯秋將油紙遞給趙明燭，“‘刀疤劉’跑了，但這些東西跑不了。王敬指甲中的麻線，與‘巧石坊’搜出的麻繩質地相同。這種麻線，除了捆扎貨物、制作粗糙衣物，還能做什麼？或者說，哪些人最常接觸？”
趙明燭強迫自己冷靜下來，接過油紙仔細看了看︰“這種麻，汴京周邊廣泛種植，價格低廉，用途甚廣。除了你說的，船上的纜繩、力役的打包繩、甚至……軍中部分輔兵用的綁腿、糧袋封口，也是類似材質。”
範圍依舊很大。
“但王敬掙扎時，指甲抓撓到的，極可能是凶手所穿的衣物。”陳硯秋分析道，“凶手行事時，是否會穿著與其偽裝身份相符的衣物？比如，車夫、力役、更夫？或者……軍中之人？”
“軍中？”趙明燭眉頭一挑。這個可能性讓他們心中一凜。如果牽扯到軍方，事情將更加復雜。
“還有，‘巧石坊’搜出的那套深青色衣褲，胡二指認是‘刀疤劉’一伙人遺落下的。”陳硯秋繼續道，“那種深青色粗布，質地硬耐磨，除了做車篷，也常用來制作某些特定行業的號衣或工服。查清這種布料的主要流向，或許也能縮小範圍。”
兩條線索，都指向了特定的行業和群體。
“查！”趙明燭重振精神，“雙管齊下！一隊人，重點排查汴京各碼頭、貨棧、車行、力役幫口，詢問這種麻線和深青色粗布的采購和使用情況，尤其是近期有無異常丟失或購買！另一隊人，秘密核查京師禁軍中是否有人員近期行為異常，或與‘刀疤劉’等人有所勾連！但要絕對謹慎，不可走漏風聲！”
調查方向再次調整。雖然失去了“刀疤劉”的直接線索，但皇城司決定從更基礎的物料層面進行逆向追蹤。
這項工作繁瑣而細致，需要大量人手和耐心。察子們拿著樣本，走訪了汴京大大小小的布莊、裁縫鋪、雜貨鋪、以及各行業的管事頭目。
起初，進展緩慢。這種麻線和粗布太常見了，幾乎無處不在。
轉機出現在一名老察子身上。他年輕時曾在漕運碼頭上混過，對那里的門道極為熟悉。他拿著那深青色粗布的樣本，在城東漕運碼頭走訪時，一個老扛包夫看了一眼，便嘟囔了一句︰“咦，這料子，咋跟咱碼頭‘青蛟幫’那伙人穿的號衣有點像咧？不過他們號衣上繡著蛇，你這沒有。”
“青蛟幫？”老察子心中一動。那是控制著汴河東岸部分碼頭搬運業務的一個不大不小的幫會，以手段狠辣著稱。
“只是顏色像嗎？質地呢？”老察子追問。
“質地也差不多，都是又厚又硬，耐磨得很。”老扛包夫肯定道。
幾乎同時，另一路調查麻線的察子，在城南的“永豐”車馬行也有了發現。車馬行的管事認出，這種麻線正是他們平時用來捆扎草料、修補鞍具的常用品，但最近庫房里少了好幾捆，還以為是被耗子啃了或是哪個伙計順手拿走了。
而“永豐”車馬行，恰好與“青蛟幫”有著長期的合作關系，為其提供車輛租賃和維修服務！
兩條線索，在此刻交匯于“青蛟幫”！
“青蛟幫……”趙明燭看著匯總來的情報，眼中寒光閃爍，“一個碼頭幫會，為何會卷入科舉舞弊滅口案？他們與‘刀疤劉’又是什麼關系？是受雇行事，還是本身就是團伙的一部分？”
“立刻秘密監控‘青蛟幫’的所有頭目、骨干以及其常活動的場所！查清其與‘巧石坊’、‘快活林’賭坊、乃至可能存在的幕後官員之間的聯系！”趙明燭下令。
監控的重點，暫時從尋找消失的“刀疤劉”，轉向了浮出水面的“青蛟幫”。
然而，“青蛟幫”盤踞碼頭，人員混雜，耳目眾多，監控難度極大。皇城司的察子們只能在外圍小心布控，等待時機。
就在監控進行的第二天傍晚，一名埋伏在“青蛟幫”總舵一間臨河的倉庫）對面酒館里的察子，突然發出了信號——有情況！
只見倉庫後門悄然打開，一艘小型快船靠上簡易碼頭，幾個“青蛟幫”的幫眾抬著一個沉甸甸的、不斷掙扎的麻袋，迅速扔進了船艙，快船隨即離岸，飛快地向汴河下游駛去！
那麻袋的大小和形狀……像極了裝人的！
“不好！他們又要滅口！”趙明燭接到匯報，瞬間判斷。
目標很可能就是失蹤的另一名皇城司察子，或者是其他知情人！
“立刻攔截那艘快船！調動巡河鋪兵！絕不能讓他們得逞！”趙明燭怒吼，同時親自帶人沖向碼頭。
一時間，汴河之上，哨音四起，皇城司的快艇和巡河鋪兵的船只從不同方向包抄向那艘“青蛟幫”的快船。
一場水上追逐驟然爆發！
那“青蛟幫”的快船顯然也發現了追兵，拼命劃槳，試圖借助夜色和復雜的河道逃脫。船上甚至有人向追兵放箭！
箭矢呼嘯著掠過水面。
皇城司和鋪兵船只緊追不舍，弓弩還擊。
混亂中，那艘快船慌不擇路，猛地撞上了一艘停泊在河心的大型貨船的錨鏈，船體劇烈傾斜，險些翻覆！
趁此機會，皇城司的船只迅速逼近，跳幫而上！
船上幾名“青蛟幫”幫眾負隅頑抗，但很快被制服。察子們迅速沖進船艙，割開了那個不斷掙扎的麻袋。
里面果然是一個人！嘴巴被破布塞住，雙手反綁，正是失蹤多日的那名皇城司察子！他雖然虛弱，但還活著！
“弟兄！”趙明燭沖上前，一把扶住他，激動萬分。
然而，還不等他們慶幸，那名被救的察子虛弱地抓住趙明燭的胳膊，艱難地吐出幾個字︰“……線……線……青蛟幫……只是……刀子……真正的……執刀人……是……”
他的話未能說完，便因虛弱和激動暈了過去。
“執刀人？”趙明燭和陳硯秋對視一眼，心猛地一沉。
“青蛟幫”果然也只是被利用的“刀子”！背後還有真正的“執刀人”！
就在這時，一名搜查快船的察子，在船艙的角落里，發現了一個被遺落的小布袋，里面似乎裝著什麼東西。他拿起布袋，遞給趙明燭。
趙明燭打開布袋，倒出里面的東西——那是一些金銀碎屑，幾塊切割剩下的南陽石邊角料，還有……一小捆顏色、質地與王敬指甲中一模一樣的麻線！
而在那捆麻線的線軸上，似乎用一種特殊的墨水，畫著一個極其細微、若不仔細看根本無法察覺的符號——那符號，竟與之前瓊林宴案中，那本邪教經卷角落里的一個隱秘標記，有八九分相似！
絲線的盡頭，追查到的不僅僅是“青蛟幫”這把刀子，竟然再次隱隱約約地指向了那神秘而詭異的邪教陰影！
陳硯秋拿起那捆麻線，看著那個詭異的符號，只覺得一股寒氣從脊椎骨升起。
案子，似乎又繞了回來，但卻進入了更深的層次。
從王敬指甲里微不足道的幾根麻線，追查到碼頭幫會，再追查到邪教符號……
這背後的陰謀，到底有多大？
那真正的“執刀人”，究竟是誰？