黎明的霧氣裹著陳硯秋爬上岸邊，他十指死死摳進濕滑的淤泥，咳出的黑水中混著細碎的荷葉殘片。石碑上的血字被晨光照得刺目，父親的名字下那行未竟的小字邊緣，殘留著靛藍色的指印——與周稷牢房鐵枷上的粉末如出一轍。
河灘碎石間散落著幾枚藥丸。陳硯秋拾起一粒碾碎，曼陀羅籽的苦腥味立刻鑽入鼻腔，混著某種嶺南特有的辛辣——正是鬼貢院考生服用的\"醒神丸\"。藥丸蠟衣上凹凸的紋路在他指腹下逐漸清晰︰那竟是微縮版的銀鞘模具圖，邊角處鈐著西夏軍器監的火焰紋印。
\"郎君好眼力。\"
沙啞的嗓音驚得陳硯秋猛然回頭。昨夜帶路的峒人老叟蹲在三步外的礁石上，正用骨刀削著截檳榔木。木屑落入河水的剎那，竟浮出油花狀的西夏文字。老人渾濁的左眼此刻泛著詭異的灰藍色，瞳孔里映出陳硯秋懷中的荷葉殘片。
\"這"鷹房散"原是用來熬鷹的。\"老叟的骨刀突然指向陳硯秋眉心，\"西夏人把它混在醒神丸里，讓舉子們變成听話的獵犬。\"
刀尖挑走了一片粘在陳硯秋衣領上的荷葉。陽光穿透葉面孔洞，在灘涂上投出模糊的貢院平面圖。老叟的獨眼隨著光斑移動，突然發出夜梟般的笑聲︰\"墨池會的"滴血驗卷"算什麼？梁太後這招"以藥取士"才叫絕——\"
他的骨刀劃破自己手腕，黑血滴在醒神丸殘渣上。混合物突然沸騰起來，騰起的煙霧中浮現出個西夏童子試的場景︰考生們正將銀鞘熔液倒入硯台，寫出的答案竟與千里外汴京會試的考題完全相同。
\"茶馬司的銀鞘...\"陳硯秋的指尖觸到煙霧，畫面立刻切換成川蜀榷場——穿宋裝的商人正將藥丸塞給邊境孩童，\"他們在用科舉題庫換...\"
老叟突然捂住他的嘴。河對岸的蘆葦叢中傳來金屬踫撞聲，十二名戴青銅面具的武士正涉水而來。他們腰間懸著的不是兵刃，而是科考專用的硯匣，匣縫中滲出靛藍色的液體，在河面上拖出蛛網般的毒痕。
\"吞下這個。\"老叟塞來顆腥臭的蠟丸，\"能暫時蒙蔽"墨犬"的嗅覺。\"
陳硯秋咬破蠟丸，酸腐的汁液灼得喉頭劇痛。老叟拽著他潛入河底暗流，渾濁的水中漂浮著無數密封的竹筒。當武士的弩箭射入水中時，老叟用骨刀撬開最近的一個竹筒——里面蜷縮著發黃的試卷，朱批\"不第\"二字旁蓋著翡翠扳指印。
暗流將他們沖進一處溶洞。洞壁上的螢石排列成星圖，中央石筍上綁著個奄奄一息的書生。陳硯秋認出這是川蜀銀鞘案中失蹤的茶商之子陸鴻漸，他的太陽穴上插著兩根銀針，針尾連著浸透藥汁的絲線。
\"他們在用活人試藥...\"老叟割斷繩索，陸鴻漸的袖管滑落，露出手臂上密密麻麻的針眼。每個針眼周圍都刺著西夏文字，連起來竟是《春秋》題的破綱要領。
陸鴻漸突然睜眼，瞳孔擴散成詭異的青灰色︰\"貢院地底...藏著...\"他的喉結滾動著擠出最後幾個字，\"《璇璣錄》的...活字版...\"
洞外傳來犬吠的回聲。老叟扒開陸鴻漸的衣襟，露出心口處用曼陀羅汁刺青的地圖——正是汴京貢院的地下甬道，某處標著滴血的銅雀圖案。陳硯秋的血液瞬間凍結︰那個位置正對應著謄錄所的茅廁，當年父親經常抱怨那里散發異香的排污口。
\"醒神丸的配方刻在活字版上。\"老叟用骨刀刮下陸鴻漸傷口的血痂，抹在陳硯秋眼皮上，\"現在你能看見藥毒了。\"
睜開眼的瞬間，陳硯秋險些驚叫出聲——溶洞的每道石縫都滲出靛藍色霧氣，在空中凝成張牙舞爪的西夏文字。更駭人的是陸鴻漸呼出的氣息里，飄浮著微縮的銀鞘模型，每個中空部分都裝著粒發光的藥丸。
追兵的腳步聲已到洞外。老叟突然將骨刀刺入自己咽喉，噴出的黑血在石壁上腐蝕出通道︰\"走...活字版在...\"他的尸體倒下時，手指最後指向陸鴻漸心口地圖的銅雀標記。
陳硯秋拖著陸鴻漸鑽入新開的狹縫。濕熱的風迎面撲來，帶著濃烈的藥草味——眼前是個巨大的地下作坊，百余名藥童正在石臼旁研磨原料。他們腳踝都拴著銀鏈，鏈尾系在中央的青銅柱上。柱面陰刻著完整的《太平惠民和劑局方》，但每味藥材旁都添了西夏文標注的致命劑量。
\"新試藥的來了！\"
監工的吼聲讓陳硯秋縮回陰影。兩名武士拖來昏迷的考生，將其綁在刻滿《論語》的石板上。當藥師將醒神丸塞入考生口中後，那人立刻痙攣著背誦起西夏語的《孫子兵法》。陳硯秋的指甲摳進掌心——考生背的正是禮部嚴防泄露的殿試策論題。
青銅柱後閃過熟悉的身影。陳硯秋險些喊出聲——那是本該死在墨池的林氏！她正偽裝成藥工，將某種紫色粉末倒入研缽。當監工轉身時，她迅速用銀簪蘸取藥汁，在柱面刻下個\"祀\"字。
爆炸聲突然震蕩洞窟。陳硯秋趁機滾到青銅柱下，林氏的手卻如鐵鉗般掐住他咽喉︰\"韓似道在《璇璣錄》活字版上涂了劇毒！\"她的聲音比鬼貢院時嘶啞十倍，袖口露出的皮膚布滿潰爛的西夏文字。
她將陳硯秋拽到柱後暗門。門內是間丈許見方的石室，四壁木架上擺滿活字銅模。中央的青玉案上，七塊翡翠活字拼成《春秋》\"戎事以殺為禮\"的破題句——但\"戎\"字已被替換成\"祀\"字，表面泛著與周稷尸體相同的靛藍色。
\"每屆科舉前...\"林氏用銀簪輕觸活字，翡翠內部立刻浮現出血管般的紋路，\"他們會根據西夏佔星結果，調整活字上的藥量...\"
暗門外傳來雜沓的腳步聲。林氏突然掀開地磚，露出個裝滿褐色液體的陶甕︰\"這才是真正的醒神丸原料。\"陳硯秋俯身看去，甕中浸泡著數十顆人類心髒，每顆心上都刻著不同年份的科第名次。
\"景佑三年...\"林氏撈起一顆刻著\"丁未科第七名\"的心髒，\"你父親謄錄過的每份試卷，都被這藥毒浸透。\"
心髒在她掌中裂開，露出里面卷成團的紙條。陳硯秋展開一看，竟是父親當年記下的銀鞘案線索，末尾還畫著翡翠扳指的內圈構造圖。紙背用血寫著︰\"七月七，血榜現于《璇璣錄》活字之毒\"。
追兵撞開暗門的剎那，林氏將陳硯秋推進活字架後的暗道。最後映入他眼簾的，是她撕開衣襟露出的胸膛——皮膚上刺著完整的汴京地下河道圖，墨池位置標著個滴血的銅雀，與陸鴻漸心口的地圖完全重合。
暗道出口竟是貢院外牆的排水口。陳硯秋爬出時，正听見辰時的報曉鼓響徹汴京。懷中的心髒紙條突然變得滾燙，展開發現那些血字正在重組，最終凝成韓似道今晨遞交給官家的奏折摘要︰
\"乞以醒神丸賜國子監生，可振士風。\"