雨後的嶺南韶州山林蒸騰著濕熱，陳硯秋踩著泥濘的山道，衣擺早已被荊棘劃得破爛。三日前在川蜀銀鞘案中追查到的線索，將他引至這處流放罪臣後裔的荒僻之地。遠處山坳間突兀地矗立著一片青磚建築，飛檐斗拱的規制竟與汴京貢院有七分相似。
\"郎君莫再往前了。\"帶路的峒人老叟突然拽住他衣袖，枯手指向道旁一株被雷劈焦的古榕，\"那樹下埋著景佑三年的落第舉子，冤魂要索命的。\"
樹根處果然露出半截青石碑，陳硯秋蹲身拂去苔蘚，隱約辨得\"丁未科第七名陸巽\"幾個刻字——與範仲淹在御史台地牢發現的線索竟完全吻合。碑陰還刻著首殘缺的《及第謠》，墨跡滲入石紋，像是用血寫就︰\"墨池水深蛟龍怒，朱衣不點頭...\"
山風突然卷著腥氣撲面而來。老叟臉色驟變，從懷中掏出把檳榔葉塞給陳硯秋︰\"含在舌下，防瘴氣的。\"葉片上奇怪的靛藍色粉末，與周稷牢房鐵枷上殘留的痕跡一模一樣。
繞過古榕，眼前的景象令陳硯秋呼吸一滯——百丈外的山谷中，數十間號舍沿著山勢層層排開，更有明遠樓、至公堂等本應只存在于汴京貢院的建築。更詭異的是，往來士子皆著景佑年間的寬袖 衫，發髻用早已絕跡的鎏銀簪固定，仿佛時光在此停滯了二十年。
\"天地玄黃四字號......\"陳硯秋喃喃念出號舍匾額上的字，突然瞳孔緊縮——這些木匾的漆色與紋路，分明是拆解汴京貢院舊料所制。他悄悄貼近最近的地字號舍，透過窗欞看見個白發考生正往試卷上鈐印，那方私印的造型赫然是半只青銅雀鳥。
\"看夠了嗎？\"
沙啞的女聲在背後響起。陳硯秋轉身時，一柄瓖著翡翠柄的裁紙刀已抵住他咽喉。持刀的是個四十余歲的婦人，靛青衣裙下露出刺著西夏文字的腳踝，左眉處一道舊疤將眉毛斷成兩截。
\"林......\"陳硯秋的喉結在刀鋒下滾動，卻發不出完整音節。這婦人眉眼與他珍藏的生母畫像有八分相似，只是畫像中人不會在頸側紋著墨池會的朱雀刺青。
婦人突然用刀尖挑開他衣襟，露出內襯里藏的銀鞘殘片。她瞳孔驟縮，刀鋒轉向自己小臂劃出道血痕，將血珠滴在銀鞘刻紋上。鮮血竟順著《春秋》題解的筆跡流動，逐漸顯出一行西夏文︰\"七月七 血榜現\"。
\"你果然帶著銀鞘案的信物。\"婦人收刀入袖，從懷中拋出個油紙包，\"吃下這個，我帶你進貢院。\"
紙包里是三顆散發苦腥味的藥丸。陳硯秋想起許慎柔說過的嶺南瘴藥配方，其中曼陀羅籽的含量足以致幻。他佯裝吞咽，實則將藥丸藏入舌下——這動作似乎沒逃過婦人眼楮，她嘴角浮現古怪笑意。
穿過掛著\"至公堂\"匾額的主廳時，陳硯秋的靴底踩到某種粘稠液體。低頭看去，青磚縫隙里滲出的不是雨水，而是摻著朱砂的紅色墨汁。兩側壁上懸掛的歷代狀元畫像，面部全被利器刮花，取而代之的是用西夏文小楷寫就的科場條例。
\"今日是摹擬景佑三年丁未科會試。\"婦人推開內室門，血腥味混著松煙墨撲面而來，\"你既然來了，就替第七號考生把試卷寫完。\"
內室中央的青銅案幾上，攤著份殘缺的試卷。破題處濺著早已發黑的血跡，陳硯秋一眼認出這是自己在崇文院見過的那份真本——只是原本空白處現在寫滿了西夏文批注。案頭硯台造型奇特，硯池雕成張開的雀嘴，池底殘留著可疑的褐色沉澱。
\"滴血入硯。\"婦人突然抓住他手腕，銀刀在指尖劃出道口子，\"讓你看看什麼是真正的糊名易書。\"
血珠墜入硯池的剎那，整方硯台發出蜂鳴般的震顫。雀嘴中吐出縷靛藍色煙霧，在空中凝成個模糊的人形——那是個穿景佑朝官服的中年男子，正用翡翠扳指在試卷上鈐印。
\"陸巽......\"陳硯秋的驚呼被婦人捂住。煙霧人形突然轉向他們，空洞的眼窩里淌下兩行血淚。此時窗外傳來更鼓聲，報時人的汴京口音字正腔圓︰\"酉時三刻——鎖院封卷——\"
鼓聲未歇，整座貢院突然劇烈搖晃。陳硯秋扶住案幾時，發現硯台里的血正逆流回傷口。婦人臉色大變，拽著他沖向後門︰\"韓似道的人來了！\"
他們撞開\"謄錄所\"的木門，眼前景象令陳硯秋毛骨悚然——十余名面色慘白的書生正機械地抄寫試卷，所用墨汁泛著詭異的藍光。最里側的書生突然抬頭，露出沒有瞳孔的雙眼︰\"墨池水......深......\"話音未落，他的皮膚開始片片剝落，露出內里用交子紙裱糊的骨架。
婦人從袖中甩出三枚銅錢，釘入書生眉心。那交子人形頓時垮塌，散落的紙片上全印著銀鞘模具圖。此時整座貢院響起此起彼伏的\"鎖院\"呼喝聲，聲源竟來自那些懸掛在梁上的青銅鈴——每個鈴舌都是翡翠質地，刻著不同年份的科第名次。
\"走水道！\"婦人掀開地磚，露出條泛著腐臭的水溝，\"順著暗流能到墨池。\"
陳硯秋躍入水溝前最後回望，至公堂的匾額正在烈焰中崩塌，露出里面包裹的元佑黨人碑拓片。那些被朝廷明令銷毀的文字在火中扭曲蠕動，最終重組成《景佑三年進士登科錄》的序言︰\"凡取士七十三人，其第七名者......\"
余下文字被涌入的洪水吞沒。冰冷的水流中，有什麼東西纏上了陳硯秋的腳踝——那是縷用考生頭發編成的繩索，末端系著半枚鎏銀簪，簪頭刻著與硯台相同的雀鳥紋樣。