只見唐三藏又開始左右為難，手指無意識地絞著袈裟的系帶。收吧，夜里怕是要做噩夢；不收吧，菩薩的面子擱不住，傳出去還要說他唐三藏心胸狹隘，容不下一個悔過的妖怪。額頭上的汗越滲越多，順著鬢角往下滑。
沙和尚把這一切都看在眼里。師父眼角的閃躲，緊抿的嘴唇，絞在一起的手指……每一個細節都在說“不情願”。他忽然覺得膝蓋發軟，差點又跪下去——原來就算有菩薩撐腰，師父心里的坎，還是這麼難跨。
“玄奘，”菩薩像是看穿了他的心思，聲音溫和了些，“你且想想，西行路上，妖魔無數，他既能在流沙河熬九世等待，便有常人不及的韌性，這份心，日後或許能護你周全。”
唐僧閉了閉眼，再睜開時，眼里的掙扎淡了些。他知道自己躲不過去了，與其糾結，不如試著邁步。
唐僧的指尖深深掐進念珠的縫隙里，檀木珠子被攥得溫熱，可掌心的冷汗卻像流沙河的水，怎麼也擦不干。他垂著眼皮，睫毛抖得像被風吹亂的蛛網，心里頭那點沒說出口的委屈，正順著骨頭縫往外冒——
憑什麼就不能怕？
那不是別人，是把他九世輪回的小命都嚼碎在流沙河底的主兒啊。
第一世，他還是個愣頭青似的小和尚，背著行囊剛摸到河邊，就被水里竄出的黃影拽了下去。最後看見的，是那張青黑的臉，和頸間晃悠悠的骷髏串子，骨頭撞骨頭的脆響，比念經的木魚聲還清楚。
第三世，他學乖了，雇了漁夫撐船，可船到河心，那妖怪頂著浪就翻了船。他嗆著水掙扎時，手胡亂抓著，偏巧攥住了對方頸間的骷髏，冰涼的骨頭上還沾著不知誰的血痂。那滋味，現在想起來，舌根都發苦。
第九世……第九世最清楚。他甚至看清了那妖怪眼里的混沌，像流沙河底永遠照不進光的淤泥。對方掐著他脖子往水里按的時候，他听見自己的喉嚨發出“ ”的響，像漏了氣的風箱。最後失去意識前，只有那串骷髏在眼前轉啊轉，轉成了奈何橋邊的燈籠。
這些畫面哪是說忘就忘的？菩薩說“放下執念”，可這不是執念，是九世里刻進魂魄的條件反射。就像耗子見了貓，兔子見了鷹，他看見沙和尚頸間那串東西，後頸的皮膚就發緊，膝蓋就發軟，連念經的調門都能跑歪了去。
他偷偷抬眼瞥了瞥沙和尚。對方垂著頭，頸間的骷髏串已瑩白如玉，可在他眼里，那玉色底下分明還浸著黑——是他前九世的血，泡透了的黑。這人現在越是恭順，他越覺得發毛，總怕下一秒對方就會變回那副青黑面孔，張開嘴，露出尖牙。
“眾生平等”？“慈悲為懷”？
可佛也沒說過，受了九次罪的人，連害怕的資格都得被收走啊。
他是和尚，是要去西天取經，可他首先是個人啊。有血有肉，會疼會怕，不是廟里的泥菩薩，打不還手罵不還口，連哆嗦一下都要被說“執了相”。