他望著空蕩蕩的河面，又扭頭看向茫茫水際，仿佛下一刻，那匹白馬就會踏著浪回來，那聲“徒弟”就會穿透水流落在耳邊。
可流水只會嗚咽，浪濤只會翻涌。他就那麼在河心浮沉，哭聲被水聲吞了大半，只剩些斷斷續續的抽噎，纏在打轉的漩渦里，成了流沙河永遠無人听見的回響。
沙和尚踩著流沙河的浪尖騰空時，頸間的骷髏項鏈還在往下滴水，每一顆骷髏頭的眼窩都掛著晶瑩的水珠，分不清是河水還是未干的淚。他周身裹挾著一股濕冷的水汽，飛在空中時，衣袍下擺掃過蘆葦蕩，驚起的水鳥撲稜稜掠過他眼前，倒讓他混沌的腦子清醒了幾分——西行隊伍已遠，流沙河再等下去也是枉然，如今能渡他脫離這困境的，怕只剩南海紫竹林里那位慈航普渡的觀音大士了。
他飛得又急又慌，降妖寶杖斜背在身後，杖尖不時蹭到雲層，帶起細碎的火花。路過一片積雨雲時，冰冷的雨絲打在臉上，他卻渾然不覺，滿心都是方才龍龜遠去的背影︰孫悟空那聲口哨、豬八戒的嗤笑、唐僧垂眸念經的側臉，像三根細針，密密麻麻扎在心上。他越想越急，腳下的雲氣都亂了章法，好幾次險些栽進下方的山巒。
紫竹林外的潮音洞已遙遙可見，那片終年不散的祥光在雲端泛著柔和的光暈。沙和尚落在竹林邊緣時，衣袍上的水跡已被天風卷得半干，只剩發梢還在滴著水。他深吸一口氣，攥緊了降妖寶杖——當年打碎琉璃盞被貶下界，是菩薩點化他“日後自有取經人渡你”，這話他記了整整九世，如今取經人來了又走，他怎能甘心？
“弟子沙悟淨，求見觀音大士！”他對著竹林深深叩首，聲音帶著未散的哽咽，在潮音與竹濤間蕩開。膝蓋磕在青石板上的瞬間，他忽然想起頸間的骷髏串——那是他前九世誤食的取經人骸骨，菩薩說這是“業障”，需等真正的取經人來化解。可如今……他下意識摸了摸骷髏頭，骨面上仿佛還殘留著流沙河的寒意。
竹林深處傳來環佩輕響，善財童子踏著蓮步走出，見他一身狼狽，眉頭微蹙︰“菩薩已知你心事。”沙和尚猛地抬頭，眼里瞬間燃起光，卻听童子繼續道，“取經之路，本是緣法齊聚。你與那師徒的緣，尚差一線。”
“差在哪？”他急切地追問，聲音都在發顫，“弟子願受任何責罰，只求能隨師父西行！”
善財童子指了指他頸間的骷髏︰“你執念太深，反被‘等待’困住。那師徒西去時，你只顧著追，卻忘了問問自己——若真追上了，憑什麼讓他們信你？”
沙和尚一怔，掌心的骷髏頭仿佛突然變重。他想起方才在河底，只顧著嘶吼“師父救我”，卻忘了展露半分皈依的誠心，反倒像個急著攀附的野怪。流沙河的濁浪、九世的罪孽、此刻的急切……原來這些早成了捆住自己的枷鎖。