獨行刺與榜首盾
公元7年夏夜，熒光盾登門拜訪葡萄姐妹，自稱武道大會榜首。
貪吃的三公子運費業嚼著燒鵝嗤笑“拼死拼活爭那虛名，不如學我吃好喝好！”
湖州城陰影里，女刺客演凌握緊匕首“南桂城，我一人足矣。”
寒春微笑倒茶的手忽然頓了頓——榜首造訪的夜，刺客與饕客的宣言，為何都指向那座禁地？
公元七年的六月十二日，黃昏時分，湖州城特有的粘稠暑氣正被暮色緩緩稀釋。白日里淤積的悶熱如同浸透了油的布匹，沉重地覆蓋著街巷房舍，此刻終于被無形的手指一點點掀開、剝離。雲層並不厚重，卻壓得極低，灰蒙蒙一片，吸盡了天光，令黃昏提前陷入一種缺乏層次的昏暗。空氣潮潤滯重，每一次呼吸都像吸入了溫熱的濕棉絮，沉悶得令人胸口發緊。檐角滴下的水珠打在青石板上，聲音黏膩，時斷時續。街道上行人稀少，匆匆走過，身影在明顯轉涼的空氣里顯得有些模糊，仿佛隔著一層薄紗。
這座位于帝國東南部的富庶大城，此刻正被一種大戰前夕的微妙寂靜籠罩。再過不久，十年一度的天下武道大會便將在這片土地上拉開恢弘序幕。無形的壓力如同湖面上的濃霧，悄然彌漫，浸潤著每一條街巷、每一塊磚瓦、每一扇門扉後的呼吸。榮耀、聲名、世家權重、乃至王朝未來的微妙傾斜，都將在這場盛會中劇烈踫撞、重新洗牌。人人都嗅到了那股山雨欲來的氣息，沉重而刺激。
城南，長樂坊深處，坐落著一片鬧中取靜的大宅。高大的門楣昭示著主人不凡的身份——此地正是帝國望族“葡萄氏”在湖州城的別院。門楣之上，懸掛的燈籠剛剛被家僕點亮，昏黃搖曳的光暈勉強驅散門洞附近的暮色，卻不能深入庭院。
庭院深處，一座精巧的水榭臨著一方小池塘。塘中幾支晚開的芙蕖在漸深的暮色里顯出朦朧的淡粉輪廓。水榭中，幾個身影正享受著這份難得的清涼與片刻寧靜。
葡萄氏的長女，寒春，跪坐在憑欄邊的竹席上。她身著素雅的月白襦裙，衣料是上好的吳綢，映著她沉靜如水的面容。她微微傾身，專注地擺弄著面前矮幾上的青瓷茶具。炭爐上的銅銚發出輕微的嘶鳴，水汽裊裊升起，模糊了她線條優美的下頜。她的動作舒緩、精準，帶著一種近乎儀式感的韻律，指尖在素雅的茶具間輕點，將暮色中的躁動悄然撫平。她是這方庭院的定海神針，她的沉靜仿佛自帶清涼。
妹妹林香則活潑得多。她斜倚在鋪著細篾涼席的欄桿上，兩條小腿懸在池水上空，不安分地輕輕晃蕩，足尖幾乎要觸到水面。一身鵝黃的衫子，發髻上簪了一朵小小的、幾乎看不真切的粉色絹花，正是塘中芙蕖的顏色。她手里拿著半塊桂花糕，一小口一小口地咬著，腮幫子微微鼓起，目光卻好奇地掃過池面，又飄向水榭入口，仿佛在期待什麼新奇事物降臨。
趙柳就坐在寒春對面，她是寒春的閨中密友，也出身名門。此刻她顯得有些心不在焉，指尖纏繞著腰間玉牌上的絲絛穗子，眼神不時投向庭院深處燈火通明的主廳方向。那里，隱隱傳來家族管事們緊鑼密鼓的籌備聲，如同背景里低沉的鼓點。
“……听說今日抵達的賓客比預想的多了一成，”趙柳輕聲打破寧靜，眉宇間帶著一絲不易察覺的煩憂，“各州郡的車馬驛館都塞滿了，連帶著城中所有的米鋪、肉肆都漲了價。我們家的管事跑斷了腿，才勉強湊齊清單上的食材。”
寒春輕輕提起銅銚，一線滾水注入茶壺，氤氳的蒸汽瞬間騰起，模糊了她沉靜的眉眼。“武道大會，歷來如此。”她的聲音如同杯中的熱茶，溫潤平和，帶著撫慰的力量，“人力有時盡，盡力便無愧。柳兒，喝茶。”她將一盞碧色茶湯穩穩推至趙柳面前，澄澈的茶液里倒映著天際殘余的微光。
“還是寒春姐穩得住，”林香回過頭，咽下最後一口桂花糕，嘴角沾著一點細碎的糕屑，語氣里帶著點天真的羨慕，“你好像永遠都知道該做什麼，一點也不會慌。不像我，光是听到外面那些車輪馬蹄聲，就覺得心口怦怦直跳，又慌又癢……”她夸張地撫了撫胸口。
“那是因為你呀，”一個爽朗帶笑的聲音從水榭廊柱後傳來，“光想著看熱鬧。”說話間，一個身影大步走了進來。來人身形高大挺拔，穿著精干的靛藍色武士服，明明是簡約的剪裁，衣料卻在走動間流淌著一種內斂的潤澤光華。腰間懸著一柄連鞘長刀，樣式古樸無華。引人注目的是他肩後斜背的一面奇異圓盾。那盾牌材質非金非玉，呈現出一種半透明的奇異質感，此刻在昏暗的光線下，邊緣竟隱隱流轉著一層極其微弱朦朧、宛如呼吸般的淡青色熒光，如同深海中某種神秘生物悄然散發的氣息。
來人正是趙柳的兄長，趙耀華興。他五官英朗，劍眉星目，笑容開闊，帶著一股蓬勃的朝氣，像一陣清冽的風吹散了水榭內的暮氣。他大步流星地走進來，極其自然地在水榭邊沿坐下，挨著林香晃蕩的小腿。
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“兄長！”趙柳看見他，煩憂似乎散了些，但也微微嗔怪，“你何時進來的？嚇人一跳。”
“剛到，”耀華興隨意地擺擺手，目光掃過眾人，在那壺新茶上停頓片刻，喉結不易察覺地滾動了一下，“在那邊听田訓講了幾個新攢的笑話，頗為解乏。他如今抖包袱的功夫愈發精妙了，硬是把幾個負責搬運兵器架子的粗使漢子逗得前仰後合，差點摔了東西。”
“田訓？”林香的眼楮亮了起來，顯然對那位以幽默風趣聞名湖州的年輕管事頗有好感，“他也在幫忙？說了什麼笑話？快講講！”她身子不由往前探了探。
“那可不行，”耀華興故意板起臉，眼中卻全是笑意，“他那些帶著市井煙火氣的俏皮話兒，可不能在兩位大家閨秀面前學舌。若讓葡萄叔叔知道了，怕是要打斷我的腿。”他話鋒一轉，看向寒春手邊的茶壺，“寒春姐，這‘寒潭雪芽’的香氣，可是勾得我腹中饞蟲大動，不知能否……”
寒春莞爾，無需他多說，已執起另一只潔淨的素瓷杯子，傾注出澄澈溫潤的茶湯。
就在此時，一陣極其輕微卻異常清晰的腳步聲，踏碎了庭院石子小徑上薄薄的寂靜濕氣，徑直朝著這座水榭而來。來人步履沉穩，每一步落下都帶著某種奇特的韻律，仿佛踩在繃緊的鼓皮上，輕易穿透了遠處主廳隱隱傳來的喧嚷籌備聲。
水榭內原本松弛的氛圍瞬間一凝。
寒春倒茶的手極其細微地頓了一下，碧綠的茶湯在杯口上方形成一道完美的弧線，穩穩注入，沒有一滴濺落。林香懸在空中的小腿停止了晃動，下意識地收回，坐直了身體，好奇又帶著一絲戒備地望向門口。趙柳纏繞穗子的手指驟然收緊，指節微微泛白，目光銳利地投向那片被燈籠余光勉強勾勒出的幽暗路徑。就連坐下不久的耀華興，也收斂了臉上輕松的笑意，眼神微凝，身體重心不易察覺地調整了半寸，右手拇指下意識地拂過腰間佩刀的刀鐔，動作快如閃電，又隱沒于無形，仿佛從未發生。
那人影自暮色深處緩步走出，踏入水榭檐下燈籠昏黃的光暈範圍。來人身材修長，穿著一身深青近墨的勁裝，衣料質地極為奇特，非絲非麻，在光線下呈現出一種深海般的流動感。他的面孔年輕，線條干淨利落，鼻梁挺直，薄唇緊抿，透著一股仿佛由冰雪雕琢而成的冷硬與銳利。最引人注目的是他的眼楮，瞳孔顏色異常淺淡，近乎一種無機質的灰白，如同蒙著寒霜的刀刃，掃視之間，不帶一絲多余的情緒，只有純粹的審視與穿透力。他背上負著一件武器，形制奇特，似盾非盾，邊緣線條流暢剛硬，通體覆蓋著一種啞光的深灰色金屬，只在某些微弱的光線折射角下，能看到其表面極其細微、宛如星辰塵埃般的暗銀色晶點。
來人目光在水榭內眾人臉上快速無聲地掃過，最終落在寒春身上。他微微頷首，動作簡潔得如同尺規量度，聲音不高，卻異常清晰、平穩，如同冰冷的石子投入靜水
“打擾諸位雅興。葡萄小姐，寒春？幸會。在下，熒光盾。”
“熒光盾”三個字如同投入滾油的冰凌，在水榭內炸開一片無聲的驚愕死寂。
林香幾乎是本能地倒吸了一口涼氣，微張著嘴，眼里的好奇瞬間被難以置信的震驚取代，直勾勾地盯著來人那張冷峻的面孔和他背後那面標志性的奇形兵器。趙柳猛地攥緊了衣角，纏繞穗子的手指因用力而骨節突出，她飛快地瞥了一眼自己的兄長耀華興，又難以置信地看向那個自稱“熒光盾”的青年——這個名字，在最近月余里，已如颶風般席卷了所有為武道大會而沸騰的州郡！耀華興臉上的輕松早已消失無蹤，眉頭緊鎖，身體保持著一種隨時可以彈起的微妙姿態，眼神銳利如鷹隼，反復審視著對方每一個細微的舉動和那面傳說中的“盾”。
唯獨寒春，依舊保持著近乎凝固的沉靜。她執壺的手早已收回，穩穩放在膝上，指節因用力而微微發白。她抬起眼，迎上熒光盾那雙霜刃似的灰白瞳孔，聲音依舊平穩，卻比方才為耀華興斟茶時多了三分無形的分量“原來如此。鼎鼎大名的榜首，親自蒞臨寒舍，未曾遠迎，失禮了。”
熒光盾的嘴角似乎極其細微地牽動了一下，算是對寒春話語的回應，那弧度冷硬得如同石刻。“榜首虛名，不足掛齒。”他的聲音毫無波瀾，如同陳述一個與己無關的事實，“路過湖州，听聞葡萄氏在此落腳，特來拜訪。”他的目光再次掃過水榭內的眾人，在趙柳和耀華興臉上略作停留，“諸位想必也是為了武道大會而來。”
“哇——！”林香終于忍不住，發出一聲短促的低呼，打破了沉默，她依舊半張著嘴，眼楮瞪得溜圓，直直地看著熒光盾，“你……你真就是那個‘熒光盾’？那個在滄瀾江畔，一人獨戰‘北地七煞’，最後還把他們的成名兵器‘破山錘’用你的盾生生砸彎的那個榜首？”少女的聲音因為激動而微微發顫，帶著純粹的驚嘆，“趙柳姐姐之前說起你的事，我還覺得太夸張了呢！我……我上次大會拼盡全力，也才勉強擠進前五，離榜首還遠著呢！你可真厲害！”
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林香的話匣子一開，帶著少女特有的不加掩飾的崇拜與好奇，卻也無意間點破了趙柳兄長耀華興過往的成績。趙柳的臉頰瞬間飛起一抹尷尬的紅暈，飛快地拽了一下林香的衣袖，低聲嗔道“阿香！”聲音里帶著窘迫。
耀華興聞言，臉色也是一僵，隨即又舒展開，爽朗一笑，只是那笑容深處掠過一絲復雜難明的光芒“林香妹子說得沒錯，榜首之位，自是技壓群雄。耀華興上次大會僥幸得了個不上不下的名次，確實與榜首天差地別。”他坦然承認，目光卻毫不避諱地再次投向熒光盾，“不過，熒兄今日登門，想必不只是為了听我這手下敗將的妹妹幾句感慨吧？”
熒光盾的目光與耀華興在空中短暫相接，彼此都感受到對方眼中那股屬于頂尖武者的審視與鋒芒。氣氛再次緊繃了幾分。
寒春的指尖在微涼的瓷杯上輕輕滑過，正準備開口緩和這微妙的氣氛，一個懶洋洋、拖著長調的聲音，伴隨著一陣濃郁霸道、混合著油脂焦香與復雜香料氣息的味道，蠻橫地闖入了水榭的清雅茶韻之中
“嘖嘖嘖……累啊，真累！我說你們這些個練武的，腦子里灌的都是鐵水不成？”
眾人循聲望去。
只見一個身材算不得高大、甚至有些圓潤的身影晃晃悠悠地沿著抄手游廊踱了過來。來人衣著用料華貴，絳紫色雲錦圓領袍子，繡著繁復的如意雲紋，只不過衣襟上毫不講究地沾著幾處明顯的油漬，袖口蹭了些灰撲撲的痕跡。他一手拎著一個碩大的油紙包，另一只手正捏著一塊油光發亮、色澤金紅誘人的燒鵝腿，旁若無人地塞進嘴里用力撕咬了一大口，腮幫子鼓鼓囊囊地蠕動著，咀嚼得嘖嘖有聲。濃郁的肉香正是從那油紙包里源源不斷地散發出來，霸道地驅逐著水榭里殘留的茶香與荷香。
正是葡萄氏世交、以富甲一方和憊懶貪吃聞名的三公子——運費業。
他踱到水榭邊上，毫不客氣地一屁股坐在欄桿旁的石凳上，位置正好在熒光盾和寒春之間。他先是滿足地打了個飽嗝，又舉起啃了大半的燒鵝腿，指著熒光盾，油膩的手指幾乎要戳到對方墨青色的衣料
“瞧瞧，瞧瞧！都瞧瞧！”他嘴里塞滿了肉，聲音含混不清，卻氣勢十足，“又來了一個！又一個腦子被那勞什子武道大會燒壞了的！”
他用力咽下嘴里的肉，砸吧砸吧嘴，油膩的手指又依次指向耀華興、趙柳，最後落在寒春身上“看看你們！一個賽一個的！大晚上躲在這黑燈瞎火的亭子里，不喝茶就是發呆，說點話還拐彎抹角，累不累？啊？累不累！”他一臉痛心疾首的表情，仿佛眾人浪費了什麼珍貴無比的東西。
“再看看這位——！”他猛然提高音量，燒鵝腿幾乎要指到熒光盾的鼻尖，油星子幾乎濺到對方臉上，“熒——光——盾！好大的名頭！天下第一！听著威風吧？可那有什麼用？拼死拼活，斗得你死我活，圖啥？圖那點虛名？還是圖那一身傷？”運費業嗤笑一聲，滿臉的不屑，“呸！你們的套路，翻來覆去就那些，真當旁人看不膩歪？”
他環顧眾人，見無人回應，更來了勁兒，狠狠咬了一口燒鵝腿，一邊大嚼，一邊繼續他的“宏論”，唾沫星子混合著油脂飛濺“看看我！學學我不好嗎？人生得意須盡歡！該吃吃，該喝喝！睡他個日上三竿，吃遍天下珍饈美味，這才是逍遙自在的真本事！”他得意地晃了晃手里香氣四溢的油紙包，又指了指自己吃得油光發亮的嘴，“就說這英州燒鵝，皮脆肉嫩，豐腴多汁，炭火烤制的獨特焦香深入骨髓，配上特制的梅子醬，那滋味……嘖嘖嘖，給個神仙都不換！不比你們在擂台上打得頭破血流、筋斷骨折強上十倍百倍？”他一臉陶醉，仿佛已臻人生至境。
水榭內陷入一種詭異的安靜。茶香、荷香徹底被霸道的燒鵝香所淹沒。林香下意識地捂住了鼻子又想笑，趙柳皺著眉，一臉嫌棄地往兄長耀華興那邊挪了挪。耀華興抱著手臂，饒有興致地看著這位混不吝的三公子表演。
熒光盾，這位新晉榜首，自運費業出現起，那雙霜刃般的灰白眼眸里，終于第一次清晰地掠過一絲情緒——那是毫不掩飾的、如同看著一堆礙眼垃圾的冰冷厭棄。他下頜的線條繃緊了幾分，目光從運費業油膩的手指和嘴角移開，仿佛多看一眼都會污了他的視線。他甚至連那句“虛名”的辯解都吝于再說，直接無視了這位三公子的存在，視線重新投向寒春，仿佛方才那段聒噪不過是風過池塘帶起的一點無關漣漪。
寒春依舊沉靜如水。她看著運費業，看著他手中油汪汪的燒鵝紙包，看著他眉飛色舞的鼓吹享樂，看著他那仿佛擁有整個世界的得意洋洋。她面上無波無瀾，只是輕輕端起自己面前那杯早已涼透的清茶，淺淺抿了一口。茶湯的清苦在舌尖彌漫開來，帶著獨特的微澀，與空氣中濃烈霸道的肉香形成辛辣的對比。
正當水榭內因熒光盾的突兀造訪和運費業的插科打諢而氣氛古怪時，湖州城北，距離葡萄氏別院數條街巷之遙，一座廢棄的城隍廟後院圍牆下。
夕陽最後一抹殘紅徹底沉入西山，稀薄的雲層散開些許，露出幾顆早起的、黯淡的星子。幽深的巷子如同怪獸冰冷的咽喉，吸納了黃昏最後的光線。十七度的夜氣溫涼如水，無聲流淌。
一道縴瘦的身影緊貼著冰冷粗糙的磚牆，如同融入牆面的陰影本身。她穿著緊身的深灰色夜行衣，材質在微弱的星光下呈現出奇特的啞光質感，幾乎吞噬光線。濃密的黑發被緊束在腦後，一絲不亂。臉上沒有任何覆蓋，露出一張年輕卻毫無表情的面孔。鼻梁挺直，嘴唇薄而缺乏血色，緊抿成一條冰冷的直線。最懾人的是她的眼楮，瞳孔極黑極深，如同兩口深不見底的寒潭，里面沒有任何情緒波動，只有絕對的專注和一種近乎非人的冷靜，倒映著巷子深處更濃稠的黑暗。
她正是刺客演凌。
她微微側首，左耳幾乎貼在布滿苔蘚的冰冷牆磚上，似乎在捕捉著
（未完待續，請等下一章）
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