香農河的秋陽把打麥場曬得暖烘烘的，麥粒在木杴揚起的弧線里翻滾，像無數枚小金幣在空中閃爍，落下時砸在麥堆上，發出“簌簌”的輕響，裹著陽光的溫度。雷蒙德正彎腰把散落的麥粒掃進麻袋，粗布褲腿沾著麥糠，後背的汗漬洇成深色的雲，隨著動作起伏，像片移動的陰影。他的動作熟練而專注，掃帚劃過地面的軌跡又快又穩，連最細小的麥殼都不放過——這是他在監外改造的半年里練出的本事，肖恩•墨菲總說“伺候麥子得跟伺候孩子似的，一點馬虎不得。”
遠處傳來馬車 轆碾過泥炭地的聲音，“咯 咯 ”地由遠及近。雷蒙德起初沒在意，這個時節，拉麥的馬車比河里的魚還多。直到那聲音在打麥場邊緣停下，他直起身抹了把汗，才看見麥克白帶著兩名侍衛從馬車上下來。麥克白穿著筆挺的制服，腰間的佩劍在陽光下閃著冷光，手里捧著個黑漆木盤，綢緞襯里上，放著一卷燙金邊的羊皮紙，一看就不是尋常物件。
雷蒙德的心猛地一沉，像被塞進了塊冰冷的泥炭。育種站剛搭起木架，還在夯地基，這個時候找他，莫非是麥種出了問題？還是……監獄那邊又有了變數？他攥緊手里的掃帚，指節泛白，木柄上的毛刺扎進掌心，也沒覺出疼。
“雷蒙德先生，殿下有令。”麥克白的聲音比往常溫和，沒有了往日的肅殺，他微微側身，示意雷蒙德跟上，“請您去育種站一趟，殿下在那邊等您。”
雷蒙德嗯了一聲，聲音有些發緊。跟著麥克白往育種站走時，腳底下的麥秸都像是在硌他的腳心，每一步都踩得格外沉重。他看見打麥場上的農戶們都停了手里的活，眼神里帶著擔憂——這些日子，大家早就把他當成了自家人，知道他最怕的就是“回監獄”這三個字。莫琳大嬸還往他手里塞了塊麥餅，低聲說“別怕，殿下不是那號人。”
育種站的地基旁，我正蹲在泥炭地里查看麥種樣本。肖恩•墨菲在一旁記錄數據，筆尖劃過紙頁的聲響，和遠處脫粒機的轟鳴、農戶們的笑罵聲融在一起，熱鬧得像場慶典。陽光把泥炭地曬得松軟，指尖捻起的土塊里，還能看見細碎的麥根——那是共壤麥扎下的痕跡，堅韌得像鐵絲。
看見雷蒙德過來，我起身拍了拍手上的泥，泥土簌簌落在粗布褲上，像撒了把黑星星。陽光落在他緊繃的臉上，把那道舊疤照得格外清晰，那是他年輕時在碼頭打架留下的，如今卻像是在提醒著什麼。
“緊張什麼？”我笑了笑，指了指麥克白手里的木盤，那卷羊皮紙在陽光下泛著柔和的光，“不是壞事，甚至可以說是天大的好事。”
雷蒙德的喉結滾了滾，目光死死釘在那卷羊皮紙上。那紙邊緣燙著金邊，蓋著王室的火漆印，印鑒是只展翅的雄鷹，爪子里攥著麥穗——那是愛爾蘭王室特赦令的專用印。他忽然想起半年前在監獄里，也是這樣一卷文書，隔著銹跡斑斑的鐵欄遞過來，改變了他的命運。現在，這卷文書又會帶來什麼？他不敢想，怕又是一場空歡喜。
“上個月，監獄長給我遞了份報告。”我拿起那卷羊皮紙，指尖撫過火漆印上的王室徽章，冰涼的蠟質下，能摸到徽章的紋路，“說你在監外改造期間，不僅完成了共壤麥的試種任務，還培育出變異良種，帶動基爾肯尼農戶增收三成。更重要的是，基爾肯尼鎮的治安官、農會成員，還有三十多戶農戶，聯名寫了請願書，說你‘知過能改，心向土地，堪為良民’。”
雷蒙德的眼楮猛地睜大，像被麥芒刺了一下，瞳孔里映出打麥場的金色，閃得厲害。他從沒想過，那些曾經躲著他、罵他“囚犯”的人，會為他寫請願書。莫琳大嬸上次送麥餅來，確實塞給他張紙讓簽字，說是“給殿下的感謝信”，他當時沒細看，只覺得能被人惦記著，就已經是天大的恩典，原來……原來大家寫的是這個。
“我讓麥克白去核實了。”我展開羊皮紙，清朗的拉丁語條文在陽光下格外清晰，每個字母都像刻在紙上，“治安官說，你幫鎮上追回過被偷走的麥種；農會的賬簿顯示，你把王室發的改造補貼，全換成了麥種分給貧困戶；肖恩•墨菲的日志里記著，你為了搶救受凍的麥芽，在田里守了三夜，差點凍僵。”
雷蒙德的臉騰地紅了，像被秋陽曬過的泥炭地。那些事，他覺得都是該做的——麥種是大家的命根子，補貼留著也沒用，麥芽更是他親手種下的，哪能眼睜睜看著凍壞。他張了張嘴，想說“這都是小事”，卻被我按住了肩膀。
“按照愛爾蘭的律法，監外改造期間表現優異者，可申請特赦。”我的手指落在羊皮紙的落款處，“這是你的釋放令，由王室簽署，即日起生效。你看這里，”我指著末尾的簽名，“這是我的親筆簽名，下面是司法大臣的印鑒，蓋了國璽，合法有效。”
雷蒙德的目光死死盯著“釋放令”三個字，艾琳教過他認這幾個字，說這是“自由的鑰匙”。墨跡是新的，還帶著淡淡的墨香，不像假的。可他不敢信，像在夢里踩著棉花，腳底下發飄，連呼吸都忘了。他顫抖著伸出手，指尖剛踫到羊皮紙，又像被燙到似的縮了回去，反復幾次，才終于把紙捧了起來。
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紙張厚實，帶著沉甸甸的分量，比他扛過的任何一捆麥秸都重。他把紙湊到眼前，一個字一個字地看，嘴唇無聲地動著，像是在確認每個字母都沒騙人。陽光穿過紙頁，把他的影子投在泥炭地上，那個影子不再佝僂，不再瑟縮，而是挺直了腰桿，像株被風吹過卻沒倒下的麥稈，倔強地立在那里。
“哭什麼？”我遞給他塊手帕，是王室專用的亞麻布，繡著麥穗圖案，邊角還帶著漿洗後的挺括，“該笑才對。以後再也不用戴著鐐銬干活了，再也不用听見‘囚犯’兩個字就低頭了。”
雷蒙德這才發現，眼淚已經順著臉頰往下淌，滴在羊皮紙上，暈開小小的墨點。他趕緊用袖子去擦，卻越擦越多，像香農河漲水時的堤壩，再也攔不住。那些年在監獄里受的委屈，被人白眼的難堪，對未來的絕望，此刻都隨著眼淚涌了出來，又被一種巨大的、不敢相信的喜悅包裹著。
“我……我以為這輩子都要帶著鐐銬……”他哽咽著說，聲音里的委屈和激動纏在一起，像團解不開的麻繩，“小時候偷面包被打，後來打架入獄，沒人信我能變好……獄友說我這輩子就是塊爛泥，法官說我‘本性難移’，連我媽走的時候，都沒敢來見我……只有土地信我，種下去的麥種，總會發芽；只有您信我，敢把這麼金貴的麥種，交給一個囚犯……”
他的聲音越來越低，最後幾個字幾乎淹沒在抽泣里。麥克白別過臉，悄悄抹了下眼角——這位鐵面無私的侍衛長，跟著我走南闖北，見慣了生離死別，此刻卻被這樸素的話戳中了心。肖恩•墨菲推了推眼鏡，鏡片後的眼楮也紅了。
遠處的打麥場上，老肖恩•奧康奈爾帶著農戶們過來了，他們手里捧著個木牌，是用香農河沿岸的硬木做的，打磨得光溜溜的，上面用蓋爾語寫著“雷蒙德育種站”，字是艾琳寫的，清秀有力，周圍還畫了圈麥穗，穗尖都點著金漆，像在發光。
“雷先生，恭喜啊！”老肖恩把木牌插進地基旁的土里，用腳踩了踩，木牌穩穩地立著，像根新栽的旗桿，“俺們合計著，等育種站蓋好了，就把這牌子掛正門，讓所有人都知道，這是咱們基爾肯尼的功臣辦的！以後誰要是再敢說你半句不是，俺第一個跟他急！”
莫琳大嬸提著個食盒過來，食盒是樺木做的，上面刻著她孫子的小名。打開蓋子，里面是剛烤的麥餅，還冒著熱氣，上面撒著新磨的麥粉，香氣混著黃油的醇厚，直往人鼻子里鑽。“快嘗嘗，”她把最大的一塊麥餅塞給雷蒙德，手背上還沾著面粉，“慶祝你重獲新生！這麥餅里加了變異麥種磨的粉，香著呢！我家小孫子都說，這是他吃過最好吃的餅！”
利亞姆和幾個後生扛著桶威士忌過來，酒桶是新做的橡木桶，上面還貼著一束新割的麥穗，麥芒上的露水還沒干。“殿下說要喝新麥釀的酒，今天正好開桶！”利亞姆用斧頭輕輕撬開桶蓋，一股濃烈的酒香立刻漫了開來，混著麥香，讓人聞著就醉了。他給雷蒙德和我各倒了一杯，琥珀色的酒液在杯子里晃蕩，“雷先生，以後咱們就是同事了，育種站的活，您盡管吩咐！我利亞姆別的本事沒有，力氣有的是！”
雷蒙德看著圍過來的笑臉，看著那塊嶄新的木牌，看著手里的釋放令，忽然覺得心里某個緊鎖了三十多年的地方“ 噠”一聲開了。那地方藏著他對過去的恐懼，對未來的絕望，對“囚犯”這個身份的羞恥，此刻被麥香和笑聲填滿，暖得發脹，像揣了團剛出爐的麥餅。
“謝謝……謝謝大家……”他舉起酒杯，手還在抖，卻把杯沿穩穩地湊到嘴邊，威士忌的烈香混著麥香滑進喉嚨，燙得他眼眶更熱，卻也讓他徹底清醒了——這不是夢，他真的自由了。“我雷蒙德這輩子，沒干過啥好事，對不起的人太多……”他深吸一口氣，聲音忽然變得洪亮，像在打麥場上喊號子，“往後，我就守著這育種站，守著這些麥種，讓共壤麥長滿愛爾蘭的每一寸澇地，讓孩子們都能吃飽飯！對得起土地，對得起殿下，對得起大家！”
農戶們轟然叫好，酒杯踫撞的脆響和歡笑聲混在一起，像首沒譜的歌，卻比任何樂章都動人。有人唱起了蓋爾語的民謠，調子輕快得像麥浪在跳；有人開始往地基里填土，說要趕緊把育種站蓋起來；連麥克白都端起酒杯，跟雷蒙德踫了一下，聲音里帶著難得的笑意“雷先生，往後請多指教。”
我望著眼前這一幕，忽然想起初見雷蒙德時，他穿著灰撲撲的囚服，站在監獄的鐵欄後，眼神里全是戾氣和不信任，像頭被關在籠子里的狼，隨時準備咬人。而現在，他站在麥香里，被人群圍著，眼里的戾氣變成了溫和，像塊被雨水洗過的石頭，露出了本來的溫潤。他的手不再是攥著拳頭的模樣，而是捧著酒杯，捧著麥餅，捧著那份沉甸甸的釋放令，像捧著整個世界。
香農河的風拂過育種站的地基，吹起雷蒙德手里的羊皮紙，紙頁嘩啦啦地響，像在鼓掌。遠處的麥浪翻滾著，金色的波浪里，新的麥種正在發芽，新的希望正在扎根。我知道，這片土地上，從此又多了個踏實生活的人，多了個相信明天的人。
而這，或許就是最好的改造——不是把人鎖在牢里，讓他對著四面牆懺悔，而是給人一片土地，讓他在播種和收獲里，在汗水和歡笑里，長出屬于自己的春天。就像那些曾被風雨摧殘的麥芽，只要給它們陽光和土壤，總能揚起穗尖，結出飽滿的麥粒。
雷蒙德忽然跑過來，手里拿著那卷釋放令，臉上還帶著淚痕，卻笑得燦爛“殿下，您看，這紙能給我留著不？我想把它裱起來，掛在育種站的牆上，天天看著，就不敢偷懶了。”
“當然可以。”我拍了拍他的肩膀，掌心能感受到他肌肉的結實和溫暖，“不過，更重要的是記在心里。記住今天的麥香，記住大家的笑臉，就夠了。”
雷蒙德用力點頭，把羊皮紙小心翼翼地折好，放進貼身的口袋里，像揣著塊滾燙的烙鐵。陽光灑在他身上，灑在育種站的地基上，灑在無邊無際的麥浪上，暖得讓人想唱歌。我知道，從今天起，基爾肯尼的麥香里，又多了一份自由的味道，甜得像新麥做的糖。
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