船行半月，終于抵近南邊的臨江府。碼頭的風帶著水汽的腥甜，混著岸邊蘆葦的清苦氣息，撲面而來時，雷蒙德下意識地裹緊了身上的粗布外套——比起黑水河的干爽，這里的濕意像無形的網，黏在皮膚上，連呼吸都覺得沉甸甸的。
“雷先生！這邊！”岸上傳來一聲洪亮的呼喊，穿粗布短打的老者正踮腳揮手，黝黑的臉龐在晨霧里透著焦急。那是臨江府農會會長老周，提前三天就派人送信說要在碼頭等候，此刻他身後跟著七八個後生，手里都拎著扁擔繩索，一看就是來幫忙搬東西的。
雷蒙德扶著船舷往下跳，腳下的木板被踩得咯吱響。老周幾步迎上來，粗糙的手掌緊緊攥住他的手腕，力道大得像要捏碎骨頭“可算來了！雷先生，再晚幾天，這季麥子就真趕不上了！”他眼眶通紅，眼角的皺紋里還嵌著泥漬，“臨江府這三年澇得邪乎，春天播下去的種，一場雨就爛在地里，去年收的麥子，脫了殼全是癟的，鄉親們的糧缸都見了底……”
雷蒙德被他攥得生疼，卻沒掙開，只拍了拍他的手背“周會長別急，我帶了共壤麥種，還有肖恩——他是專門研究土壤的，咱們一步一步來，總能種出好麥子。”
肖恩背著他那口裝測土儀的木箱，從船上跳下來，鏡片後的眼楮掃視著周圍的土地。碼頭邊的泥地被踩出一個個深窩，鞋跟陷進去能沒到腳踝，他蹲下身，用指尖捻起一撮土，在指間搓了搓，土塊黏在指腹上，久久不散。“黏土含量太高，排水性差，”他眉頭微蹙，“得先改土，不然麥種撒下去，準得爛根。”
老周一听“改土”，臉更愁了“改土？咋改？俺們試過往地里摻沙子，可一場雨下來，沙子沉底，土還是黏糊糊的。”
“不是摻沙子，是挖排水溝，加秸稈。”雷蒙德從帆布包里掏出卷圖紙，在碼頭的石板上鋪開。圖紙是他出發前和艾琳一起畫的，黑水河的排水系統被細細標注著，哪里開主溝，哪里分岔，溝深溝寬都寫得明明白白。“你看，臨江府地勢低，得像梳頭發似的，把水往河里引。主溝挖兩尺深，一尺寬，每隔五尺再挖條支溝，支溝淺點，一尺深就行。”
他指著圖紙上的秸稈堆圖案“挖完溝，往土里摻碎秸稈，最好是玉米稈或麥秸，鍘成三寸長的段，拌進表層土里，既能吸水，又能讓土松快些。等秸稈爛了，還能當肥料。”
老周湊近了看，手指在圖紙上慢慢劃過，忽然一拍大腿“俺咋沒想到！去年秋收的玉米稈堆在田埂邊，都快爛成泥了，這不正好用上？”他扭頭沖身後的後生喊，“大柱，你帶幾個人，去各村通知，讓家家戶戶把秸稈都運到田里，越多越好！二丫，你去府衙借十把鋤頭，再租兩台抽水機，咱們這就開工！”
後生們應聲散去，碼頭頓時熱鬧起來。雷蒙德和肖恩跟著老周往村里走，腳下的路越來越難走，沒過多久，布鞋就沾滿了泥漿，沉甸甸的像灌了鉛。路過一片荒地時，雷蒙德看見地里豎著些歪歪扭扭的木牌，上面用紅漆寫著“此田已荒”，風一吹，木牌晃悠著，像在嘆氣。
“這都是去年沒種成的地，”老周嘆了口氣，“有的鄉親把地賣了，去城里打工，有的還守著，盼著天能晴，地能好。”他指著不遠處的茅草屋，“那是老秦家，他兒子去城里後就沒回來，就老兩口守著三畝地，昨天還跟我說，再種不出麥子，就只能去討飯了。”
雷蒙德心里沉甸甸的，加快了腳步“咱們快點干，爭取讓這些地都種上麥子。”
到了村里，老周把祠堂收拾出來，讓雷蒙德他們住。祠堂很舊，牆角長著青苔，供桌上落滿了灰，但打掃得還算干淨。雷蒙德剛放下行李，就听見外面傳來爭吵聲，出去一看，只見幾個老漢圍著大柱，臉紅脖子粗地吵著。
“俺家的地高，不用挖溝，摻點秸稈就行，憑啥讓俺也挖？”一個老漢拄著拐杖，氣得手抖。
“張大爺，您那地看著高，可底下是黏土層，下雨照樣積水。”大柱急得滿臉通紅，“雷先生說了，這排水溝得連成片，少一塊都不管用。”
雷蒙德走過去，笑著給老漢遞了袋從黑水河帶來的炒豆子“大爺，嘗嘗？這是俺們那邊的特產。”老漢愣了愣，接過去捏了一顆放進嘴里，眼里的火氣消了些。
“大爺，您听我說，”雷蒙德蹲在老漢身邊，指著遠處的稻田，“您看那水渠，要是中間堵了一段，水是不是就流不過去了？這排水溝就像水渠，少一段，水排不出去，旁邊的地照樣得淹。去年您家的麥子，是不是收上來有一半發了芽？”
老漢不說話了，半晌才嘟囔“可不是嘛，穗子都泡爛了……”
“所以啊，”雷蒙德繼續說，“挖了溝，水順著溝流走，秸稈把土弄松了，麥根能喘氣，才能長好。等收了麥子，您家的糧缸肯定能裝滿。”
老漢終于點了頭“行，听你的。俺讓兒子兒媳都來幫忙。”
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解決了這事，雷蒙德松了口氣，轉頭看見肖恩正蹲在祠堂門口，擺弄他的測土儀。儀器的探頭插進土里，屏幕上跳出一串數字，肖恩邊記邊念叨“ph值68，偏酸，得撒點石灰調調……有機質含量12，太低了，秸稈得多摻些……”
“有啥問題嗎？”雷蒙德走過去問。
肖恩推了推眼鏡“問題不大，就是土壤太酸，麥種不容易出芽。得買些生石灰，每畝撒五十斤，中和一下酸性。還有，這里的泥土缺氮，等麥子長到三寸高，得追一次氮肥。”
雷蒙德把這些記在本子上，又問“播種期還來得及嗎？”
“再拖五天就懸了。”肖恩看了看天色，“今天先挖溝，明天撒石灰和秸稈，後天就能播種。”
接下來的三天，整個臨江府像上了發條。天不亮，田里就擠滿了人，鋤頭挖地的“吭哧”聲、抽水機的“突突”聲、孩子們的嬉笑聲混在一起，連空氣都變得熱鬧起來。雷蒙德每天天不亮就起來，跟著大家一起挖溝，手掌磨出了水泡，破了又結繭，他也不吭聲，只是晚上用熱水泡手時，疼得齜牙咧嘴。
肖恩則帶著幾個識字的後生，挨塊地測土，在田埂上插木牌，寫著“此田需撒石灰30斤”“秸稈每畝50捆”。有次測到老秦家的地，發現那里的土黏度最高，肖恩特意多畫了幾條支溝，還讓老秦多運了兩馬車秸稈。
“雷先生，歇會兒吧！”老周端著碗紅糖姜茶走過來，硬塞到雷蒙德手里，“你都兩天沒合眼了，再這麼熬，身子該垮了。”
雷蒙德接過碗，一口喝下去，姜的辛辣混著糖的甜，從喉嚨暖到肚子里。他望著田里忙碌的身影，有人在抬抽水機，有人在鋪秸稈，有人在平整土地，每個人臉上都帶著勁，不像剛見面時那般愁眉苦臉了。“沒事，我年輕，扛得住。”他抹了把汗，“等播完種，再歇也不遲。”
可天公偏不作美，第四天夜里，忽然刮起了大風，緊接著就下起了暴雨。雨點砸在屋頂上， 啪作響，像要把祠堂掀翻。雷蒙德猛地坐起來，沖到門口一看，田里的積水已經沒過了腳踝，剛挖好的排水溝眼看就要被沖垮，臨時搭建的麥種棚子也搖搖晃晃，棚頂的油布被風吹得呼呼作響。
“不好！”雷蒙德抄起簑衣就往外沖，肖恩和老周也跟著跑了出來。雨太大，簑衣根本擋不住，沒跑幾步，渾身就濕透了。田里的鄉親們也被驚醒了，舉著燈籠趕來，燈籠的光在雨里晃悠，像一群跳動的螢火蟲。
“快！往溝里填沙袋！”雷蒙德大喊，聲音被雨聲吞沒，他只能邊喊邊示範，抱起一個沙袋扔進溝里。鄉親們立刻跟著學，男人們扛沙袋，女人們用鐵鍬往溝里填土，孩子們則在旁邊遞草繩，把沙袋捆在一起。
老秦家的地地勢最低，積水已經快到膝蓋。老秦和他老伴正手忙腳亂地往棚子里搬麥種，雷蒙德見狀，趕緊帶著幾個後生過去幫忙。麥種裝在麻袋里，浸了水後重得要命，幾個人合力才搬完。老秦的老伴抹著眼淚“多虧了雷先生，不然這些種就全泡湯了……”
暴雨下了整整一夜，直到天快亮時才漸漸小了。雷蒙德癱坐在田埂上，渾身泥污，累得連說話的力氣都沒有。肖恩遞過來一塊干糧，他咬了一口，卻怎麼也咽不下去。
“你看！”肖恩忽然指著田里，聲音帶著驚喜。
雷蒙德抬頭望去，只見排水溝里的水正順著主溝往河里流，雖然有些地方被沖垮了，但大部分還完好，田里的積水明顯淺了不少。更讓人高興的是，那些摻了秸稈的土地，水滲得很快，表層已經露出了濕潤的泥土，不像之前那樣一片泥濘了。
“成了！”老周激動得直拍手，“雷先生，您這法子真管用！”
鄉親們也圍過來，看著漸漸退去的積水，臉上露出了久違的笑容。那個之前吵著不挖溝的張大爺，提著一籃剛煮好的雞蛋，硬塞給雷蒙德“孩子，受累了，吃點雞蛋補補。”
雷蒙德接過雞蛋，心里暖烘烘的。他站起來，拍了拍身上的泥“大伙兒加把勁，把沖垮的溝補好，下午咱們就播種！”
下午的陽光格外好，金色的光灑在田里，照得濕潤的泥土泛著光。雷蒙德教大家如何“深播淺蓋”用鋤頭挖三寸深的溝，撒上麥種，再蓋上一層薄土，剛好能蓋住種子就行。“這樣既能避開表層的積水，又能讓芽容易鑽出來。”他邊示範邊說，“行距要留一尺五，株距三寸，太密了不透風，容易生病。”
老秦學得最認真，他的手抖得厲害，撒種時總撒不均勻，雷蒙德就握著他的手，一點一點教。“對，就這樣，慢點兒，均勻些……”老秦的眼里噙著淚，嘴里不停念叨“謝謝雷先生，謝謝……”
肖恩則在一旁記錄播種進度，時不時提醒大家“這塊地撒密了，勻點到那邊去……那片秸稈不夠，再鋪一層……”他的眼鏡片上沾了泥，卻絲毫沒察覺，只顧著在本子上寫寫畫畫。
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播完最後一粒麥種時，夕陽已經西斜，把天空染成了金紅色。雷蒙德坐在田埂上，看著平整的田壟，忽然覺得心里踏實了。肖恩遞過來一壺熱水，笑著說“沒想到臨江府的土地這麼有韌性，只要方法對，肯定能有好收成。”
雷蒙德接過水壺，喝了一口，熱水順著喉嚨流下去，暖到了心里。他想起艾琳，不知道她在家有沒有按時吃飯，院子里的麥種是不是收好了。阿木——那個跟著他來的黑水河後生，像是看穿了他的心思，湊過來說“雷大哥，等麥子出芽了，咱們給艾琳姐寫封信吧，讓她也高興高興。”
雷蒙德點點頭，眼里閃過一絲期待。他仿佛已經看到，不久之後，臨江府的田地里，會冒出一片嫩綠的麥芽，像黑水河的春天一樣，充滿生機與希望。
接下來的幾天，雷蒙德和肖恩沒閑著。他們帶著鄉親們給麥種澆水，又撒了些草木灰當底肥。肖恩還教大家做了簡易的稻草人，插在田里嚇唬麻雀。老周則每天天不亮就去田里轉悠，回來就樂呵呵地報喜“土松了！能攥成團，一摔就散，這是好土！”
第五天清晨，雷蒙德被一陣歡呼聲吵醒。他沖出祠堂，只見老周舉著一個剛發芽的麥種，瘋了似的往村里跑，邊跑邊喊“出芽了！麥種出芽了！”
雷蒙德趕緊跟著往田里跑，只見濕潤的土壤上，冒出了點點嫩綠，像撒了一把綠寶石。那些小芽頂著種皮，努力地往上鑽，有的已經展開了兩片子葉，嫩得能掐出水來。鄉親們都圍在田里，有的蹲下身輕輕撫摸麥芽，有的互相擁抱，還有的抹著眼淚，嘴里念叨著“有救了，終于有救了……”
老秦蹲在自家地里，看著那些麥芽，忽然“撲通”一聲跪在地上，對著黑水河的方向磕了三個頭“謝謝老天爺，謝謝雷先生……”
雷蒙德看著這些小芽，忽然想起艾琳說的“土地是最好的信使”。共壤麥的種子，真的在這片陌生的土地上扎根了。他知道，這只是開始，接下來還有除草、施肥、防治病蟲害等許多事要做，但他心里充滿了信心。
晚上，雷蒙德坐在油燈下，給艾琳寫信。他的字不好看，歪歪扭扭的，但寫得很認真
“艾琳，臨江府的麥種出芽了，綠油油的，很精神。這里的鄉親們很熱情，就是活兒比家里累些，不過我能扛住。今天老秦家的麥子出芽最多，他老伴給我煮了雞蛋，可香了。肖恩說，等麥子長到一尺高，就得追肥了，他已經算好了用量，到時候我再跟你說。
村里的孩子總纏著我，問黑水河的麥子長啥樣，我說等收了麥，帶他們去看看。對了，張大爺昨天送了我一雙布鞋，說是他閨女做的，比我腳上這雙好，不沾泥。
你在家要照顧好自己，別太累了，院子里的花該澆了，記得讓阿木多看看倉庫里的麥種，別受潮了。等麥子灌漿了，我就回去……”
寫完信，他把信紙折好，放進信封，又從懷里掏出艾琳給的麥糕，掰了一塊放進嘴里。麥香混著甜味在舌尖散開，像艾琳在身邊一樣，給了他無窮的力量。
窗外，臨江府的月亮格外亮，照在田埂上，也照亮了那些努力生長的麥芽。雷蒙德知道，用不了多久，這里也會像黑水河一樣，長出一望無際的麥浪，風吹過，會發出沙沙的聲響，那是共壤麥在唱歌，唱著關于希望與新生的歌。而他和肖恩、老周、鄉親們，都是這歌聲里最響亮的音符。
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