京城的天花疫情在皇家防疫總署雷霆萬鈞的鐵腕手段之下正以肉眼可見的速度被迅速控制。每日上報的新增病例斷崖式下跌，因天花而死的棺木也越來越少。整座城市那壓抑了數月的恐慌氣氛漸漸消散，取而代之的是一種劫後余生的慶幸和對安國公府的無上崇敬。
然而就在這黎明前的最後一絲黑暗中，命運卻以一種最冷酷也最諷刺的方式與那位固守著“聖人禮法”的禮部尚書王景弘開了一個天大的玩笑。
王尚書府邸依舊是京城中那座拒絕牛痘的頑固孤島。
王景弘每日在家中開壇講學，痛斥“格物妖術”的種種不是，儼然一副為天地立心為生民立命的儒門聖徒模樣，在守舊派士林中聲望日隆。
他最引以為傲的便是他那個年僅七歲天資聰穎伶俐可愛的小孫子王寶兒。
這孩子是王景弘的掌上明珠被他寄予了傳承家族詩書門楣的厚望，平日里更是看管得極嚴，幾乎是大門不出二門不邁生怕被外面那些“污穢”的“牛毒”沾染了分毫。
可天道好還，疏而不漏。
這日是上元燈節後難得的晴好天氣，王尚書府的後花園內幾株西府海棠開得正艷。
王尚書一時興起便帶著最心愛的小孫子在園中賞花吟詩享受著天倫之樂。
恰逢隔壁戶部侍郎家也設宴賞花賓客中有幾位剛從外地回京述職的官員家眷。
兩府後花園僅一牆之隔，孩子們頑皮的笑鬧聲不時穿牆而來。
王寶兒被那熱鬧的氣氛吸引便央求著祖父想到牆邊的假山上去看看熱鬧。
王景弘愛孫心切又覺得自家庭院之內萬無一失便笑著應允了。
他並不知道隔壁侍郎府上一位官員的女兒在來京的路上便已感染了天花病毒此刻正處于尚未發作的潛伏期。
她那銀鈴般的笑聲她那因為奔跑而呼出的氣息都隨著和煦的春風悄無聲息地飄過了那道看似隔絕了一切的院牆，飄到了正在假山之上興奮張望的王寶兒的……鼻尖。
……
三日後，王尚書府那份固若金湯的“頑固”與“體面”，被一聲驚恐的尖叫徹底撕碎了。
“不好了！老爺！夫人！不好了！”王寶兒的奶娘連滾帶爬地沖進了王景弘的書房臉上血色盡失聲音因為極度的恐懼而變得尖利無比。“小……小少爺他……他身上起了紅疹子……還……還發起了高燒啊！”
“什麼？！”王景弘手中的狼毫筆“啪”的一聲掉落在地，上好的宣紙被一團墨跡瞬間浸染。他霍然起身瘋了一般地沖向了孫子的臥房。
臥房之內早已亂成一團。王寶兒躺在錦被之中小臉燒得通紅呼吸急促，身上那細嫩的皮膚之上果然冒出了一顆顆觸目驚心的典型天花癥狀的紅色丘疹。王景弘只覺得一陣天旋地轉眼前發黑差點當場昏厥過去。
怎麼會？怎麼可能？！他明明已經做到了最嚴密的防護，為何這可怕的瘟神還是找上了他最心愛的孫兒？
“快！快去請劉院判！把太醫院所有最好的御醫都給老夫請來！”他用盡全身力氣嘶聲力竭地咆哮著。
很快以太醫院院判劉秉文為首的數名御醫便行色匆匆地趕到了王府。
他們圍在床前望聞問切一個個眉頭緊鎖臉色比紙還要白。最終劉院判顫巍巍地走上前對著早已心急如焚的王景弘艱難地吐出了那句如同最終審判般的結論“尚……尚書大人……小……小少爺他……確實是……染上了天花之癘啊……”
“胡說！”王景弘如同被激怒的雄獅須發皆張，“不過是尋常風熱出痘罷了，何來天花之說！我王家詩書傳家，門風清正，豈會有此等污穢之癥！”
他固執地拒絕承認這個可怕的現實，因為一旦承認就等于承認了他所信奉的“禮法”在瘟疫面前不堪一擊，就等于承認了他之前所有對“牛痘之法”的攻擊都是愚蠢的笑話。
這是他絕對無法接受的。
“劉院判！”他指著那些束手無策的御醫厲聲喝道，“老夫不管你們用什麼法子！用最好的藥！用最猛的藥！必須把寶兒的燒給我退下去！把他身上的疹子給我消了！”
“這……”劉秉文等人面面相覷心中叫苦不迭。
他們自然知道天花凶險，尋常藥石罔效。
但面對王景弘的滔天權勢和幾近瘋狂的狀態，他們誰也不敢說個“不”字。
于是，在王景弘的嚴令之下，一場充滿了愚昧與固執的“傳統療法”自救，便在尚書府內轟轟烈烈地展開了。
一碗又一碗大寒大涼的石膏、犀角、黃連湯被強行灌進王寶兒那小小的口中，試圖用這種“虎狼之藥”去澆滅他體內的“邪火”。
一個個所謂的“闢邪神方”，無論是用符水還是香灰，也都被輪番用上。
然而這一切都只是徒勞。
天花病毒的凶猛遠非這些傳統藥物所能抵擋。
這些寒涼的藥物不僅沒能退燒反而嚴重損傷了王寶兒本就虛弱的脾胃元氣，讓他上吐下瀉，精神愈發萎靡。
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短短兩日之間，王寶兒的病情便以一種令人心驚肉跳的速度急劇惡化。
他身上的丘疹盡數化為猙獰的膿皰，許多已經開始破潰流膿，散發出陣陣惡臭。
他整個人都因為高燒而陷入了深度的昏迷，口中說著胡話，小小的身體不時地劇烈抽搐，顯然已經到了油盡燈枯的邊緣。
到了第三日清晨，當劉院判再次戰戰兢兢地為王寶兒診脈時，他那只枯瘦的手指剛一搭上那細弱的腕脈，臉色便瞬間變得慘白如紙。
脈象……已呈散亂之兆，幾不可尋。
此乃……死脈！
“尚……尚書大人……”劉院判“噗通”一聲跪倒在地，聲音里充滿了絕望，“恕……恕下官無能……小……小少爺他……他已是……五髒六腑皆衰……油盡燈枯……縱……縱是大羅金仙下凡……也……也無力回天了啊！”
無力回天？
王景弘只覺得整個世界都在他眼前轟然倒塌。他踉踉蹌蹌地沖到床前，看著那個前幾日還活蹦亂跳、如今卻氣息奄奄，渾身潰爛得不成人形的孫子，他那顆信奉了一輩子的堅如磐石的“道心”在這一刻被現實狠狠地擊得粉碎。
他想起了那個在太和殿上眼神平靜卻又充滿了力量的少女。
他想起了那個被他斥為“妖術”的牛痘之法。他更想起了那個同樣感染了天花卻又奇跡般康復的九皇子。
“對……對！還有她！還有她！”
王景弘如同抓住了最後一根救命稻草的溺水者眼中瞬間爆發出一種近乎瘋狂的光芒。
他猛地推開身邊的所有人，踉踉蹌蹌地就朝著府門之外沖了出去。
“備車！快備車！”
他的聲音嘶啞而又充滿了無盡的悔恨與哀求。“去……去安國公府！”
“快！！！”
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