第二天，天還未亮。
京城張府那巨大的正堂之內，燈火通明。
一場奇特的、也是張家有史以來最是莊重的“演練”，正在進行。
張小山穿著一身儒雅的便服，站在堂上，充當著“禮儀先生”。
而他的“學生”，則是他的父親，和他的兩位兄長。
“爹，大哥，五弟。”
小山的神情，是前所未有的嚴肅。
“明日面聖，禮節最為重要，萬萬不可有半分差錯。”
“咱們張家如今已是男爵之家，更受聖上矚目，這禮數上，半點都不能讓人挑了理去。”
“見到陛下，當在十步之外，行三跪九叩之大禮，山呼萬歲。”
“陛下不叫平身，頭，絕不可抬起。”
“回話之時，要自稱‘臣’，不可用‘我’或‘俺’。”
他一邊說著，一邊親自示範著那套極其復雜的跪拜禮儀。
張大山還好，他畢竟是受過封的男爵，也曾遠遠地見過天顏。
而鐵牛和柱子，這兩個平日里只跟鋼鐵和木頭打交道的漢子，就顯得有些笨拙了。
他們高大的身軀，跪下去，叩首，站起，再跪下……
一套禮走下來，早已是滿頭大汗，動作也顯得有幾分滑稽。
“三弟，俺這膝蓋，跪鐵砧都比跪這地板實在。”
鐵牛忍不住抱怨道。
“這彎腰叩頭的功夫，比俺掄一天大錘還講究，一不留神就怕把腰給閃了。”
小山卻板著臉。
“大哥，這事，沒有玩笑可開。”
“在天子面前，行差一小步，便可能是萬劫不復。”
柱子則顯得更“較真”一些。
“三弟，你說的這‘三步一拜，五步一叩’，這步與步之間，是量三尺，還是三尺一寸？可有定制？”
小山听得是哭笑不得。
“五哥，此乃虛指，講究的是一個節奏和心意，並無定寸。”
“你只需跟著我做便是。”
“咱們張家如今看著風光，實則……如履薄冰。”
“明日一關，是龍是蟲，全在此一舉。”
听著小山那凝重無比的話，鐵牛和柱子，也立刻收起了所有的不耐，再次一絲不苟地，練習了起來。
而在後院的工坊里，另一場更加精細的準備，也正在進行。
柱子帶領著他從青石村帶來的、最得力的營造師傅。
正對那幾台準備明日呈獻給皇帝的、可以實際運轉的“教具”模型，進行著最後的調試和擦拭。
那台小巧的“二代蒸汽機”模型，被擦拭得一塵不染。
每一個黃銅部件，都閃爍著金色的光芒。
其內部的活塞氣缸，小巧玲瓏，卻也嚴絲合縫。
那艘一尺多長的“龍舟一號”模型，船身上的每一處卯榫，都清晰可見。
船身兩側那小小的明輪，用手輕輕一撥，便能順滑地轉動許久。
一個學徒緊張地問︰“師傅，這……這真是要給皇上看的？萬一要是不轉了，那可是欺君大罪啊。”
柱子沉聲回答︰“放心，每一個零件，我都親自驗過三遍。咱們青石村出去的東西，不能砸了招牌。”
鐵牛手下的幾位核心學徒，則在一間單獨的屋子里。
將幾十塊大小、形狀各異的鋼材樣品，整齊地，碼放在鋪著黑色天鵝絨的木盤之上。
有普通的百煉鋼。
有用來制造工具的高碳鋼。
更有那最新研發出的、堅韌無比的錳合金鋼。
每一塊鋼材的旁邊，都立著一張由周文軒親筆書寫的小小卡片。
上面，詳細地注明了該鋼材的特性、熔煉方法、以及最佳的用途。
這些，都是他們張家，安身立命的根本。
也是他們明日，敢于直面天顏的……最大底氣。
夜里，一場安靜的家庭晚宴，在張府的內堂舉行。
沒有了白日的緊張和嚴肅，氣氛顯得溫情而又充滿了力量。
王氏沒有多說什麼。
她只是不停地，為即將“上考場”的丈夫和兒子們，夾著他們最愛吃的飯菜。
“大山，多吃點。”
“鐵牛，柱子，你們也多吃點。”
“吃飽了，明日才有精神，去見那全天下最大最大的官。”
花兒和丫丫，則為他們，準備好了明日要穿的、嶄新的朝服和官服。
並一一為他們整理好衣角和袖口，確保每一個細節，都無可挑剔。
晚宴後。
張大山將三個即將一同面聖的兒子，再次叫到了書房。
他看著眼前這三個，一個沉穩如山，一個精巧如榫，一個儒雅如玉的兒子。
他的心中，充滿了前所未有的驕傲。
“明日面聖，你們二人，不必緊張。”
他對著鐵牛和柱子說道。
“咱們不說空話，只說實話。”
“咱們不談玄理，只談實務。”
“聖上問什麼，咱們就答什麼。”
他又分別為兩人，部署了具體的“奏對”策略。
“鐵牛，明日聖上若是問起鋼鐵，便由你主答。”
“你就從咱們怎麼選礦，怎麼煉焦，怎麼改進高爐，怎麼用炒鋼法，一直說到那合金鋼。”
“仔仔細細，原原本本地說，不必怕說得太細，聖上要听的，就是這些。”
“柱子，若是問起營造和機械，便由你主答。”
“從咱們的卯榫，到水車，再到這蒸汽機，把其中的道理，都給聖上講明白了。”
“咱們要讓聖上知道，這些東西，不是憑空變出來的，而是咱們一步一個腳印，琢磨出來的。”
“至于我，”他最後說道，“只在最後，總結陳詞。”
“我要告訴聖上，這些本事，合在一起，能為我大寧，帶來一個什麼樣的未來。”
他站起身，走到窗前，看著窗外那片繁華而又陌生的京城夜色。
“咱們的根，在土里，在火里，在水里。”
“明日，咱們就用這最樸實的根，去見那最尊貴的人。”
第二天，天剛蒙蒙亮。
一輛由四匹駿馬拉著的、異常華貴的、掛著宮牌的巨大馬車，便準時地，停在了張府的門外。
張大山、鐵牛、柱子三人，早已穿戴整齊。
他們換上了嶄新的朝服和官服，整個人，都顯得精神抖擻，氣度不凡。
在全家人的目送下，他們走出了張府的大門。
父子三人，相視一眼，都從對方的眼中，看到了一絲緊張，和……更多的、一往無前的堅定。
他們深吸一口氣，毅然地，登上了那輛將要駛向帝國權力最頂點的……皇家馬車。