初夏，天津衛，大沽口碼頭。
這里是大寧帝國北方最重要、最繁忙的港口，是京城連接海內外的咽喉要道。
每日里，數以百計的漕船、商船、漁船在此停靠，碼頭上，永遠是人聲鼎沸，車水馬龍的繁忙景象。
然而，今日的碼頭，卻呈現出一種前所未有的、詭異的寂靜。
數以萬計的百姓、商賈、船工，以及聞訊趕來的天津衛各級官吏，都自發地聚集在碼頭之上，將偌大的港口，圍得水泄不通。
他們沒有喧嘩，沒有叫賣，只是不約而同地，將目光投向了東方那片一望無際的、蔚藍色的海面。
他們的臉上，帶著各種復雜的神情︰有好奇，有期待，有懷疑，但更多的是一種即將見證奇跡的、難以抑制的激動。
因為一個足以顛覆他們數百年航海認知的消息，早已通過各種渠道，傳遍了整個天津衛——
“听說了嗎？青石縣張家，造出了一艘‘不用帆，不靠槳，能自己冒煙跑’的神船！”
“何止是能自己跑！我那在江南做生意的朋友，親眼所見！那船，逆流而上，速度比順風的快船還要快上三倍！”
“不可能吧？船不靠風帆和人力，如何能在水上行進？莫不是……用了什麼妖法？”
“是不是妖法，今日便知分曉！听說那神船，今日午時，便會抵達咱們大沽口！”
在人群的最前方，天津衛的最高長官，天津知府孫紹，正帶著一眾屬官，站在臨時搭建的觀景高台之上。
孫知府年過五旬，是個務實沉穩的能臣。對于這個傳得神乎其神的“龍舟”，他同樣是半信半疑。
他看了一眼身旁，一個由工部特派而來，負責記錄此事的年輕官員，皺眉問道︰“王主事，此事……當真？那張家，當真造出了無需風帆便能日行千里的海船？”
那王主事，恰好是格物院的畢業生，對張家的技術充滿了盲目的信心。他挺直了胸膛，驕傲地回道︰“回府台大人，千真萬確！此船，名為‘龍舟一號’，乃是以家師張公發明的‘蒸汽機’為動力，其力之大，遠非風帆人力可比！逆風逆水，如履平地！”
就在眾人議論紛紛，翹首以盼之際。
海平面的盡頭，一個小小的黑點，悄然出現。
“來了！快看！那是什麼！”
不知是誰，第一個發出了驚呼。
所有人的目光，瞬間被那個黑點所吸引。
黑點由遠及近，它的輪廓，也越來越清晰。
人們看清了，那是一艘船。
一艘他們從未見過的、造型極其古怪的船！
它沒有高聳的桅桿，沒有懸掛的巨帆。
它的船身，似乎是由某種泛著金屬光澤的堅硬木料鐵樺木）混合著鐵皮打造而成，顯得異常的堅固與沉重。
而在它船身的中央，一根高高聳立的、巨大的黑色鐵皮煙囪，正源源不斷地向天空，噴吐著滾滾的白色蒸汽，像是一頭正在呼吸的、甦醒的巨獸。
最讓在場所有老船工都感到不可思議的，是它行進的方式！
今日，海上無風，所有的帆船都只能停在遠海，等待風起。
可這艘怪船，卻在平靜如鏡的海面上，劈開了一道長長的、白色的浪花，以一種恆定的、無可阻擋的姿態，徑直向著碼頭，飛速駛來！
在它的船尾兩側，兩個巨大的、如同風車般的輪子明輪），正在飛速地轉動著，攪動著海水，發出“嘩啦、嘩啦”的巨大聲響，為這艘巨獸，提供著源源不斷的、強勁的動力！
“天吶……它……它真的在自己跑！”
“看那速度！我的老天爺！比咱們衛所最快的巡海快船，還要快上一倍不止！”
“那……那是什麼妖法？是水怪在推著它嗎？”
碼頭上，爆發出了一陣驚天動地的嘩然與驚嘆！
所有人都被眼前這違背了他們畢生常識的景象，給徹底震撼了！
他們揉著自己的眼楮，以為自己是在白日做夢。
可那越來越近的巨大船身，那越來越響亮的蒸汽轟鳴聲，那撲面而來的、被浪花帶起的水汽，都在清晰地告訴他們——這不是夢！這是一個真實發生在眼前的、顛覆時代的神跡！
天津知府孫紹，手中的茶杯，“啪”的一聲，掉在了地上，摔得粉碎，他卻渾然不覺。
他的嘴巴，張得大大的，足以塞進一個雞蛋。他指著那艘越來越近的“龍舟一號”，聲音都因為激動而變了調。
“快……快去稟報京城！不！用八百里加急！告訴陛下！龍舟……龍舟抵津！大寧……大寧水師，自此，可縱橫四海，無敵于天下了！”
……
“轟——”
伴隨著一聲悠長的汽笛長鳴，“龍舟一號”，穩穩地停靠在了大沽口碼頭最顯眼的泊位上。
當張家的商業總管，張大山次子張石頭，一身錦衣，面帶微笑地從舷梯上走下來時。
整個碼頭，瞬間沸騰了！
無數的商賈，如同聞到血腥味的鯊魚一般，蜂擁而上，將張石頭和他的隨從們，圍得水泄不通。
“張二公子！張東家！我乃江南王氏布行的總掌櫃！我願出十萬兩！包下貴商會未來一年，從江南到天津的所有運力！”
“王掌櫃，你太小家子氣了！張二公子！我是兩淮鹽商總會的孫會長！我出五十萬兩！只要貴寶船，能幫我們運鹽！價錢好商量！”
“滾開！都滾開！張二公子！小人是東洋來的使節，我……我們天皇陛下，願……願用三座銀山，求購……求購貴國此等神船的……圖紙！”
這些在各自領域呼風喚雨的商界巨頭和外國使節，此刻，全都放下了身段，像一群最狂熱的信徒，爭搶著那一份來自新時代的“船票”。
他們比誰都清楚，這艘船的出現，意味著什麼。
它意味著，航運的成本，將被極大地降低！航運的時間，將被極大地縮短！航運的風險，也將被降到最低！
誰能掌握這種運力，誰就掌握了未來商業的命脈！
張石頭看著眼前這瘋狂的景象，臉上始終保持著從容的微笑。
他知道，這艘船，帶到天津的，不僅僅是貨物。
它帶來的，是一種全新的商業秩序，一個由他張家，由青石商會，來制定規則的全新時代！
……
三天後。
這個消息，連同無數官員、商賈、使節的親筆信函和加急奏報，一同被送到了京城，擺在了皇帝寧宣宗的龍案之上。
寧宣宗看著手中那份由天津知府孫紹親筆繪制的、“龍舟一號”的畫像，以及信中所描述的、那令人心神激蕩的場景，他激動得在御書房內來回踱步，最終，仰天大笑！
“好！好啊！好一個張家！好一個‘龍舟一號’！”
“海洋上，又有這‘龍舟寶船’，縱橫四海！”
“張家，真乃我大寧之國運所系也！”
他當即下旨。
“傳旨！”
“命其‘龍舟一號’，即刻起，編入我大寧皇家水師序列，作為水師旗艦！”
“命張家，即刻成立‘皇家船舶總營造司’！朕要他們，在三年之內，為我大寧，再造出十艘此等龍舟！”
“朕要我大寧的龍旗，插遍這世間，每一片已知的，和未知的海疆！”
這道充滿了雄心壯志的聖旨，迅速傳遍了整個京城。
“龍舟”之名，第一次，正式地，響徹了帝國的權力中樞。
所有人都知道，張家，這個總能創造奇跡的家族，又一次，用一種誰也想不到的、震撼人心的方式，向全天下，宣告了他們的崛起！