石頭商隊那幾輛嶄新的“青石二號”馬車，進了京城的地界，那速度便不由自主地慢了下來。
不是車不行，也不是路不好。
實在是這京城里頭，人太多，車也太多了！
那寬闊得能容納七八輛馬車並行的青石主道上，此刻也是車水馬龍，人頭攢動。
穿著各色衣裳的行人，推著獨輪車的販夫，趕著驢車牛車的農人，還有那裝飾華麗、由健壯僕役抬著的轎子，都匯聚在這京城的大道之上，形成一股子川流不息的洪流。
街道兩旁，更是店鋪林立，鱗次櫛比。
高大的酒樓門前，懸掛著迎風招展的酒幌子，飄出陣陣誘人的酒肉香氣。
氣派的綢緞莊里，各色綾羅綢緞琳瑯滿目，看得人眼花繚亂。
還有那珠寶玉器行、古玩字畫鋪、當鋪錢莊、南北貨棧……真是應有盡有，數不勝數。
路邊的小攤小販，更是扯著嗓子，用那南腔北調，大聲地吆喝著自家的貨物。
賣糖葫蘆的，捏面人的，耍猴戲的，算命卜卦的……各種各樣新奇有趣的玩意兒，把個京城點綴得是熱鬧非凡，也充滿了勃勃的生機。
“乖乖！這……這就是京城啊？”石頭也是頭一回到這天子腳下，看著眼前這副光景，也是驚得是目瞪口呆，嘴巴張得老大。
“比咱們那南陽府城，不知道要大了多少倍，也熱鬧了多少倍！這人……怕是比螞蟻還要多吧！”
小山和周文軒坐在馬車里頭，挑開那車窗簾子往外看，更是被眼前這京城的繁華氣派，給深深地吸引住了。
他們雖然也算是見過些世面的人了，可跟這京城的陣仗比起來，那南陽府城，簡直就跟個鄉下的小集市似的，不值一提。
“山兒，文軒，咱們先尋個客棧住下，把行李都安頓好了，再慢慢合計下一步的章程。”石頭好不容易才把馬車趕到一處相對還算清靜的街口，對著車廂里頭喊道。
他雖然也是頭一回到京城，可畢竟是走南闖北慣了的，倒也還算鎮定。
“二哥說的是。”小山應了一聲，心里頭卻還是有些個七上八下的。
這京城看著是繁華熱鬧，可這人一多，是非也就跟著多了。
他曉得，這天子腳下，那可是藏龍臥虎的地界，不知道有多少雙眼楮在暗地里看著呢。
他們在城南一處相對還算清靜的巷子里，尋了一家看著還算干淨整潔的客棧，名叫“悅來福”。
要了兩個相鄰的上房住了下來。
這京城的客棧，那價錢自然是比府城要貴上不少，光是這上房，一晚就得二錢銀子。
可小山如今也是解元公的身份了，這住處也不能太寒酸了，免得被人小瞧了去，也墮了自家爹爹和青石村的名頭。
安頓好之後，周文軒便開始忙活著，打點客棧的伙計，采買些日常用物，比如筆墨紙硯、蠟燭燈油啥的。
石頭呢，則領著他那幾個精明的伙計，換上尋常衣裳，開始打探這京城里頭，關于琉璃、鏡子、彩布這些稀罕貨色的行情和銷路。
他知道，自家爹爹讓他護送三弟進京，除了照應之外，更要緊的，還是想讓他把“青石優品”的名頭，也在這京城里頭，給它闖出個名堂來。
這京城可是天底下最是富庶的地界，那些王公貴冑、富商大賈，哪個不是不差錢的主兒？
只要東西好，就不愁賣不出個好價錢。
小山呢，則在周文軒的陪同下，開始按照規矩，去拜訪那些在京的座師同年。
他鄉試的座師，是位翰林院的編修，姓李名德，年約四旬，為人倒也還算和善。
見了小山，問了些學問上的事兒，又勉勵了他幾句，說是會試在即，讓他好生溫習，莫要荒廢了才學，便也算是盡了師生之誼。
至于那些同榜中舉的同年們，大多也都是些個家境殷實、或者背後有些門路的。
小山帶著青石村的特產前去拜訪，倒也受到了幾分客套的禮遇。
只是，在這些應酬往來之中，小山也漸漸地，感受到了這京城人際關系的復雜和微妙的疏離。
那些座師同年，雖然嘴上都夸他年輕有為，前途無量，是南陽府的解元公，才學不凡。
可那眼神里頭，卻也難免帶著幾分對鄉下舉子的輕視，或者對這“實學解元”名頭的好奇與探究。
他也听到了不少關于這會試的議論。
說是今年的主考官，是位德高望重、治學嚴謹、最是看重經義策論的老翰林，姓孫名敬之。
這位孫老大人，平生最是厭惡那些言辭空泛、華而不實的文章，也瞧不上那些只知道鑽營取巧、不務正業的“新奇”學說。
這讓小山心里頭，也是暗暗添了幾分壓力。
他知道，自家爹爹教他的那些“實學致用”的道理，雖然在青石村和南陽府都行得通，甚至還得了知府大人的賞識。
可在這藏龍臥虎、最是講究正統經義的京城科場之上，還能不能也得到認可，那可就真是……兩說了。
“姐夫，你說……爹爹教的那些道理，在這京城里頭，還管用嗎？”這日，小山從一位同年那里回來，臉上帶著幾分憂慮，對著燈下整理資料的周文軒說道。
“今日去拜訪李同年，他便與我說起，今科會試，怕是……對咱們這些講究實用的，不大有利啊。”
周文軒放下手中的毛筆，抬頭看著小山那略顯不安的臉龐，微微一笑道︰
“山兒啊，你莫要因此而亂了心神。”
“岳父大人教你的那些道理，乃是經世致用之學，是真正能為國為民做實事的學問，無論走到哪里，那都是顛撲不破的真理。”
“至于這科場之上，那些考官大人的喜好，本就難以捉摸。你若是為了迎合他們，反而失了自個兒的本心，那才是得不償失。”
“你只管把你心中所想，把你對民生疾苦的體察，把你對富國強兵的策論，都堂堂正正地寫出來便是。”
“是金子，總會發光的。真正有見識的考官，自然能瞧出你文章里頭的價值。”
“至于那結果如何，且交給天意。”
“再者說了，”周文軒又給他打氣，“你如今可是咱們南陽府的解元公，那也是百里挑一的人才。只要你正常發揮，這會試，指定是沒問題的！”
小山听了姐夫這番話，心里頭那點不安，也漸漸地散了不少。
是啊，自家爹爹的本事，他是親眼看見的。
青石村如今這翻天覆地的變化，就是最好的證明。
他相信，只要是真正有用的學問，就一定能得到認可。
他深吸一口氣，又重新坐回到書桌前，就著那昏黃的燈光，潛心研讀起那些會試要考的經義策論來。
只是，在他的心里頭，除了那些聖賢的教誨之外。
也更多地，融入了他這一路行來，所看到的那些真實的民生百態，和他對這個時代更深沉的思考。
他知道，這京城，不僅僅是功名的獵場。
更是他實現心中抱負，將“實學”發揚光大的……一個新的起點。
而周文軒，則在安頓好小山的日常起居和學習之余，便和石頭每日里都往那京城最是繁華的幾條大街上跑。
他們一家家店鋪地看，一件件貨物地問。
把那些琉璃鋪子、鏡子鋪子、綢緞莊、酒樓茶館的行情，都摸了個七七八八。
還特意留意了那些官宦人家和富商大賈的喜好和消費習慣。
周文軒把這些都仔仔細細地記下來，回去好跟岳父大人商議，看看他們青石村的那些“寶貝”，在這京城里頭，到底能賣出個啥樣的好價錢。