春闈會試的日子，終于到了。
這日一大早，天還沒亮透，京城里頭那些趕考的舉子們，便都早早地起了床。
一個個都換上了漿洗得筆挺的青布儒衫，頭戴方巾，背著沉甸甸的書箱。
在家人的殷殷叮囑和期盼的目光中，匯入那通往貢院的滾滾人流。
張小山和周文軒，自然也不例外。
小山昨夜幾乎是一宿沒睡踏實，心里頭既有些個緊張，也有些說不出的興奮和期盼。
周文軒倒是比他鎮定些，仔仔細細地幫他檢查了一遍書箱里的筆墨紙硯、還有那路上吃的干糧和清水，確認無誤之後，才拍了拍他的肩膀。
“山兒，莫要慌張，只管把你平日里所學，都堂堂正正地寫出來便是。”
“姐夫信你，定能金榜題名！”
小山用力地點了點頭，深吸一口氣，隨著那熙熙攘攘的人群，朝著貢院大門走去。
那貢院門口，早已是人山人海，黑壓壓的一片。
各地來的舉子們，都按照各自的籍貫和考號，排著長長的隊伍，等著那衙役們一一查驗身份，搜檢書箱。
那場面，比鄉試的時候，還要更緊張，也更森嚴幾分。
小山看著那些來自天南海北的舉子們，有的年少英俊，意氣風發；有的卻是兩鬢斑白，老態龍鐘，還在為那一紙功名苦苦掙扎。
心里頭，也是感慨萬千。
這科舉之路，可真是……千軍萬馬過獨木橋啊！
好不容易挨到張小山，驗明了正身，搜檢了書箱，除了筆墨紙硯和清水干糧，一應夾帶都不得入內。
便由一個面無表情的衙役，領著他，七拐八彎地，來到了一間狹小低矮的號舍跟前。
那號舍，也就是用幾塊木板臨時隔出來的，里頭只有一張窄窄的木板床，和一塊能勉強放得下筆墨紙硯的小木板。
連轉身都有些個困難。
小山曉得，接下來的好幾天，他就得在這憋悶狹小的號舍里頭，度過這人生中最是關鍵的一場大考了。
他定了定神，把書箱里的東西都一一取出來，擺放整齊。
又仔仔細細地研好了墨，試了試筆鋒。
這才靜下心來，等著那開考的鑼聲響起。
頭一場，考的是經義。
題目一下來，小山仔細一看，心里頭便有了些底。
這題目，倒也不算太偏，都是些個平日里周先生和自家爹爹都曾跟他探討過的、關于民生教化的道理。
他凝神靜氣，先是在心里頭仔仔細細地打好了腹稿。
然後才提筆蘸墨，在那雪白的考卷之上，一筆一畫，認認真真地書寫起來。
他這篇文章，沒有像旁人那樣，光是引經據典，堆砌些個華而不實的辭藻。
而是更多地，融入了他自個兒對聖賢教誨的理解，還有他這一路行來，所看到的那些真實的民生百態。
寫得是既有章法，又有見地，還帶著那麼一股子說不出的……真誠和懇切。
一連考了三日，總算是把這頭一場的經義給應付過去了。
小山走出號舍的時候，只覺得渾身都快散了架似的，可那心里頭，卻也踏實了不少。
歇息了一日，第二場，便是這最是考驗真才實學的策論了。
這一場的題目，更是出乎了所有人的意料。
既不是考那歷代興衰得失，也不是問那安邦定國之策。
而是……“論農桑之本，及富民強國之道”。
這題目一出來，不少那些只知道死讀書、兩耳不聞窗外事的舉子們，可就都傻了眼了。
他們平日里讀的都是聖賢文章，哪里曉得這田間地頭的農桑之事？
更別提啥富民強國的具體法子了。
一個個都抓耳撓腮，愁眉苦臉，半天也憋不出幾個字來。
可張小山看見這題目，那眼楮，卻是“唰”的一下就亮了！
這……這簡直就是為他量身定做的題目啊！
他想起自家爹爹張大山，是如何憑著那些“實學”的本事，把一個貧瘠破敗的青石村，一步步地，變成了如今這般富庶興旺的模樣。
他又想起這一路行來，所看到的那些因為天災人禍、或者因為官府無能、吏治腐敗而流離失所、食不果腹的苦哈哈。
心里頭那股子想要“為生民立命，為萬世開太平”的念想，是越發強烈了。
他當即便提筆蘸墨，也不去管那些起承轉合的八股文章套路了。
而是把自己在青石村的所見所聞，把自己從父親那里學到的那些關于改良農具、興修水利、發展手工業、改善民生的具體法子。
還有他自個兒對這“農桑為本，工商並舉，藏富于民，教化為先”的獨到見解。
都洋洋灑灑，一氣呵成地，寫在了那考卷之上。
他這篇文章，沒有多少華麗的辭藻，也沒有引太多的聖賢經典。
可那字里行間，卻都透著一股子來自田間地頭的鮮活氣息，和一股子實實在在的、能解決問題的力量。
他甚至還大膽地，把自己先前寫過的那篇《農桑水利策》里頭的一些個核心觀點，也都融入了進去。
比如那曲轅犁的推廣，那水碓水車的興建，那棉花大豆的種植，那《青石農錄》的編撰……
他把這些在青石村已經得到驗證的成功經驗，都作為論據，來支撐自個兒的觀點。
寫得是有理有據，條理清晰，還帶著幾分說不出的自信和豪情。
這一篇策論寫完，小山只覺得是酣暢淋灕，胸中那股子憋了許久的塊壘，也仿佛都隨著這筆墨，傾瀉而出了。
他長長地舒了一口氣，仔仔細細地又檢查了一遍，確認沒有啥錯漏之後。
才鄭重其事地，把這份凝聚了他無數心血和期盼的考卷，交了上去。
這會試的考官，大多都是些個在翰林院里頭浸淫多年的老學究。
他們批閱考卷，最是看重那文章的法度和經義的功底。
對于那些離經叛道、或者不合體例的“新奇”之作，向來是不怎麼待見的。
可當他們批閱到張小山這份策論的時候。
卻有不少人，都被里頭那些聞所未聞的新鮮提法，和那些詳實具體的案例給吸引住了。
“咦？這篇策論，倒也有些個意思。”一位負責批閱策論的孫姓老翰林，拈著胡須，仔細地看著小山的文章。
“言辭雖然質樸了些，可這見解，卻也頗有幾分獨到之處。特別是這關于改良農具、興修水利、以及推廣新作物的論述，倒也……不像是憑空杜撰出來的。”
旁邊另一位年輕些的考官也湊過來看了看，點頭道︰“孫大人所言極是。此子雖未多引經據典，但其所言皆是關乎民生疾苦的實務，且有青石村的成功經驗作為佐證，倒也……不失為一篇切中時弊的好文章。”
當然，也有那麼一兩個思想比較保守的老學究，看著小山這篇“不合常規”的策論，卻是眉頭緊鎖。
“哼，此等鄉野之談，也敢登大雅之堂？通篇不見聖賢教誨，只談些個農工末技，簡直是……有辱斯文！”
“就是，這科舉取士，乃是為國選才，當以經義為本，策論為輔。此子這般舍本逐末，怕是……難成大器啊。”
一時間，這小小的閱卷房里，倒也因為張小山這份“特立獨行”的策論，而起了一些個小小的爭論。
不過，那孫姓老翰林，最終還是力排眾議，給了小山這份策論一個不低的分數。
他心里頭隱隱覺得，這個來自窮鄉僻壤的年輕解元，或許真能給這沉悶已久的朝堂，帶來一股子不一樣的新鮮空氣呢？