秋去冬來，轉眼又是一年開春時節。
青石村的日子，因為各項新營生的紅火，過得是蒸蒸日上。
張家大院里，張小山這大半年來，更是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。
自打去年秋闈鄉試，他一舉奪魁，高中南陽府解元之後，整個張家乃至青石村都與有榮焉。
如今，這來年的春闈會試眼看著就要到了，那才是天下讀書人真正一較高下、決定命運的去處。
這日，周先生把小山叫到了跟前，神情比往日更多了幾分鄭重。
“小山啊，你如今已是解元之身，這京城的會試，是無論如何也要去闖上一闖的。”
“你天資聰穎，又肯下苦功，若能平常心應對，未必不能金榜題名。”
張大山也走了過來，拍了拍兒子的肩膀︰“你周先生說的是。”
“爹雖然不求你將來能做多大的官，可這讀書上進的路，既然走了，就得走到頭，莫要給自個兒留下遺憾。”
“你只管放寬了心去考，家里頭的事兒，有爹和你幾個哥哥姐姐們撐著，不用你操心。”
小山听了周先生和自家爹爹的鼓勵，心里頭也是熱乎乎的。
他用力地點了點頭︰“先生，爹，您們放心，兒子指定用心苦讀，不辜負您們的期望！”
于是，這赴京趕考的事兒，便正式提上了日程。
王氏和花兒、巧巧她們，早早地就開始給小山準備行囊。
新做的棉衣棉褲棉袍，都是用自家產的最好棉花絮的，又軟和又暖和。
“山兒啊，這京城不比咱們鄉下，听說冬天冷得很，這棉衣可得多帶幾件。”王氏一邊細細地縫著衣角，一邊叮囑。
厚實的棉被鋪蓋，也是新彈的棉花，蓋著指定舒坦。
還有那路上吃的干糧、肉干、醬菜，王氏更是親自動手，做了好些樣，都用油紙包得嚴嚴實實的。
“這些肉干和醬菜，你路上帶著吃，莫要餓著了肚子。”
張大山又特意從家里那為數不多的積蓄里頭，拿出幾十兩銀子，交給小山做盤纏。
“小山啊，這京城不比咱們鄉下，花費大。這些銀子你且拿著，路上莫要虧了自個兒。”張大山把一個沉甸甸的錢袋子塞到小山手里。
“到了京城，也得打點打點，拜訪拜訪座師同年啥的，都離不開錢。莫要因為這些瑣事，分了心神。”
他又拉著小山的手，細細地叮囑道︰“這官場人心復雜，你年紀還輕，凡事得多看多听多想，莫要輕易就信了旁人的話，也莫要輕易就亮了自個兒的底。”
“你二哥石頭雖然機靈，可到底還是商賈習氣重了些，有些個官場上的道道兒，他未必明白。你姐夫文軒倒是穩重，遇事多與他商議。”
“記著，咱們莊稼人出身，走到哪里，都不能忘了本。做官也好，做學問也罷，都得想著為老百姓做點實實在在的事兒，那才算是沒白讀這聖賢書。”
“你那些在青石村看見的、學到的本事，比如那改良農具、興修水利、開辦作坊、普及教育的法子，都是些個能讓老百姓過上好日子的實在東西，莫要因為讀了聖賢書，就瞧不上這些了。”
小山一一應下，把自家爹爹的話，都牢牢地記在了心里。
“爹，您放心，兒子都記下了！定不辜負您的教誨！”
石頭如今也是個能獨當一面的“大掌櫃”了，他主動提出，要用自家的“青石商隊”護送小山和周文軒一同進京。
“爹，三弟這回進京趕考，路途遙遠，多有不便。正好咱們商隊也要往京城那邊送一批琉璃和鏡子去探探路，就讓三弟和文軒姐夫跟著咱們一塊兒走，路上也能有個照應。”石頭說道，臉上帶著幾分得意。
他那琉璃作坊和鏡子作坊，如今可是張家最是賺錢的營生，連南陽府城的達官貴人都搶著要呢。
周文軒這次也要陪著小山一同上路。
他如今雖然也算是張家的女婿了，可心里頭那份對功名的渴望，卻也還沒完全熄滅。
他也想借著這個機會，去京城見識見識，看看能不能也尋摸個進身之階。
再者，小山畢竟年紀還輕，一個人在外頭，他也有些不放心。
張大山听了石頭的安排，也是點頭應允︰“如此甚好。有商隊護送，路上也安全些。”
他又讓石頭，從村里各家作坊里頭，精挑細選了一批“青石優品”。
比如那新燒出來的、晶瑩剔透的琉璃珠串和幾件小巧的琉璃杯盞。
還有那清晰無比、能照見人影兒的玻璃明鏡。
以及花兒布坊新染出來的幾匹色澤鮮亮、紋樣別致的“富貴牡丹”和“喜上梅梢”精麻彩布。
再加上幾壇陳釀的“青石春”米酒，和幾罐風味獨特的“菌菇辣醬”、“五香豆干”。
都仔仔細細地打包好了，讓小山他們帶著，作為進京之後，拜訪座師同年、或者打點各路關節的禮物。
這些東西，雖然在張大山看來，還只是些粗淺的玩意兒。
可在這個時代，那可都是些個稀罕的、能拿得出手的體面東西。
一切準備停當。
離別的那一日，張家大院門口，擠滿了前來送行的村民。
王氏拉著小山的手，眼圈紅紅的，不住地叮囑著︰“山兒啊，到了京城，要好生照顧自個兒，莫要凍著餓著了。”
“平日里念書也莫要太累了，身子骨要緊。要是缺啥少啥，就趕緊給你二哥捎信，讓他給你置辦。”
花兒和丫丫她們，也都圍著小山，七嘴八舌地說著些體己話，往他包袱里塞些自家做的小點心、小物件。
“三哥，這荷包你帶著，是俺和巧巧嫂嫂新做的，里頭放了些提神的香草。”花兒說道。
“三哥，這是俺給你配的幾包防蚊蟲的藥粉，路上興許用得著。”丫丫也遞上一個小藥包。
鐵牛、柱子、栓子這幾個當哥哥的，則幫著把小山和周文軒的行李，都一一搬上了石頭商隊那幾輛嶄新的“青石二號”馬車之上。
“三弟，文軒姐夫，這一路上，可得多加小心啊！”鐵牛甕聲甕氣地說道，還特意把自己新打的一把防身小匕首塞給了小山。
“三哥，到了京城，要是考中了，可得給俺們捎個信回來！”柱子也叮囑道，他如今也是個大小伙子了，說話也沉穩了不少。
小山和周文軒一一向家人和鄉親們作揖告別。
那眼圈，也都有些個泛紅。
他們曉得，這一去，山高路遠，前途未卜。
可為了那份功名利祿，為了那份光宗耀祖的期盼，他們必須得闖上一闖。
“爹，娘，哥，姐，俺們走了！”小山最後對著家人深深一揖。
“諸位鄉親，保重！”周文軒也對著眾人拱了拱手。
鞭炮聲再次響起，震耳欲聾。
石頭一揮馬鞭，那幾輛滿載著貨物和希望的馬車，便在眾人的矚目之下，緩緩地駛出了青石村的村口。
朝著那遙遠的、充滿了未知和挑戰的京城方向，踏上了漫漫的征途。
這一路上，倒也還算平順。
有石頭這經驗豐富的商隊頭領照應著，又有十幾個膀大腰圓的伙計護送。
尋常的毛賊蟊賊，也不敢輕易上前來招惹。
只是這路途遙遠，每日里風餐露宿，也著實是辛苦。
小山和周文軒都是讀書人，平日里雖不像那些富家公子般養尊處優，可也沒受過這等長途跋涉的罪。
沒過幾日，便都有些個吃不消了，臉上也添了幾分風霜之色。
好在，石頭他們都是些粗手大腳的漢子，平日里也懂得些個行路的訣竅。
他們會尋些個避風向陽的地兒扎營，會用那隨身帶著的鐵鍋煮些熱乎乎的肉湯或者野菜糊糊給他們吃。
還會講些個走南闖北的奇聞異事給他們解悶。
“三弟，文軒姐夫，你們看看這前頭那座山，像不像個臥著的老虎？”石頭指著遠處一座山峰笑道。
“俺跟你們說，那山里頭啊，以前可是真出過大蟲的！俺爹年輕那會兒……”
漸漸地，小山和周文軒倒也適應了這般艱苦的行路生活。
他們也趁著這個機會，仔仔細細地觀察著沿途的風土人情和民生百態。
他們看見了有些個地方，官道失修，田地荒蕪，百姓流離失所，衣不蔽體，食不果腹。
也看見了有些個地方，商賈雲集，市井繁華，酒樓茶肆，歌舞升平。
這天差地別的景象，讓小山那顆原本只裝著聖賢書的心，受到了極大的震撼。
他也更加深刻地體會到了，自家爹爹平日里常說的那些“實學致用”、“民生為本”的道理，是何等的金玉良言。
周文軒呢，則更多地留心著各地的商業行情和物產特色。
他發現，這青石村出產的那些“青石優品”，比如那琉璃、鏡子、彩布、米酒啥的。
要是能運到這些大地方來賣，那價錢，怕是比在南陽府城還要再翻上好幾番呢！
他暗暗地，把這些都記在了心里，準備著將來跟岳父大人好好說道說道。
如此這般，曉行夜宿，一路奔波。
終于，在來年開春，那會試即將開考的前一個月。
張小山和周文軒，總算是……抵達了那座傳說中繁華似錦、臥虎藏龍的大寧朝都城——京城。