吱呀作響的牛車，載著張家父子三人的身影以及滿車的期盼。
緩緩駛離了那片熟悉的青石山巒。
朝著南陽府府城的方向，踏上了漫漫的征途。
秋日的陽光，透過稀疏的枝葉，在坑窪不平的土路上灑下斑駁的光影。
空氣中帶著幾分清晨的涼意，也夾雜著草木的清香和泥土的芬芳。
張小山坐在鋪著厚厚干草的牛車一角。
他的手中，依舊緊緊攥著一本被翻看得起了毛邊的《四書集注》。
但他的目光，卻不由自主地，頻頻望向身後那漸漸變得模糊的村莊輪廓。
以及那站在村口，久久不願離去的母親、大嫂、姐姐和弟妹們的身影。
離別愁緒，如同初秋的薄霧，悄然在他年輕的心頭彌漫開來。
這是他第一次，真正意義上地離開家，前往一個完全陌生的遠方。
去赴一場關乎他個人命運，也牽動著整個家族未來的重要考試。
他的心中，既有對未知前程的忐忑與茫然。
也有對那傳說中繁華府城的隱隱期待。
更有一種即將踏上更大舞台，去施展平生所學的豪情與壯志。
張大山默默地趕著牛車，眼神不時地會瞥向身邊這個略顯單薄卻又異常堅毅的三兒子。
他知道，此去府城，路途遙遠，前路難料。
兒子肩上背負的壓力，遠非他這個年齡所能輕易承受。
但他沒有多說什麼安慰或者鼓勵的話。
有些路，終究是要靠自己去走的。
有些坎，也終究是要靠自己去邁的。
他能做的，就是盡可能地，為兒子提供最堅實的後盾和最溫暖的陪伴。
二兒子石頭，則顯得比小山要興奮得多。
他早已不是第一次出遠門了。
上次跟隨趙四海商隊前往府城的經歷，極大地開闊了他的眼界，也點燃了他心中那份對商業和外部世界的熱烈向往。
此刻，他坐在牛車另一邊，目光炯炯地打量著沿途的風景和人情。
他會留意著那些從身邊經過的、形形色色的貨郎、客商、或者官差。
試圖從他們的衣著、談吐、以及攜帶的貨物中，捕捉到一些有用的信息。
他的腦子里，似乎總有無數個問號，和無數個關于“如何賺錢”的鬼點子。
那份機靈勁兒和對商業的敏銳嗅覺，讓張大山看了都暗暗點頭，也有些哭笑不得。
牛車的速度並不快。
兩百余里的路程，他們足足走了將近五天的時間。
曉行夜宿，風餐露宿。
白天，他們大多時候都在顛簸的牛車上度過。
小山會努力排除外界的干擾，將心神沉浸在書本之中，默誦著經義，揣摩著制藝。
張大山則會時不時地，與他討論幾句關于文章立意或者時政策論的淺顯看法，試圖用這種方式來緩解兒子的緊張。
石頭則會像個好奇寶寶一樣，將沿途看到的各種新奇事物，都繪聲繪色地講給他們听，給枯燥的旅途增添幾分樂趣。
夜晚，他們大多會選擇在一些相對安全的路邊或者廢棄的廟宇里歇腳。
張大山和石頭會輪流守夜，警惕著可能出現的野獸或者歹人。
小山則會在篝火旁，借著跳動的火光，繼續溫習功課，直到深夜困倦難耐才肯睡去。
飲食，自然是極其簡單的。
出發前王氏和花兒、巧巧精心準備的那些麥面餅子和肉脯，是他們路上最主要的口糧。
渴了，就去路邊的溪流或者農家的井里討一瓢清水。
偶爾，石頭會發揮他的“特長”，用隨身攜帶的簡易工具，在路邊的草叢里或者小河溝里，捕獲到幾只野兔或者幾條小魚。
張大山便會生起一堆篝火，將這些意外的收獲烤得焦香撲鼻，給兩個兒子打打牙祭，補充點油水。
雖然艱苦，但父子三人的心中，卻都充滿了對未來的期盼，倒也不覺得太過難熬。
一路上，他們也見識了許多與青石村截然不同的風土人情。
他們經過了比青陽縣城還要大上幾分的繁華集鎮。
看到過官道上絡繹不絕的、滿載著各種貨物的騾馬商隊。
也看到過那些衣衫襤褸、因為天災或苛政而流離失所、沿途乞討的災民。
這些景象，都像是一幅幅生動的畫卷，在小山和石頭的心中，留下了深刻的印記。
讓他們對這個世界的廣闊、復雜和殘酷，有了更直觀的認識。
尤其是小山。
他不再僅僅是那個埋首故紙堆、兩耳不聞窗外事的書生了。
他開始將書本上學到的那些“民生疾苦”、“社稷安危”的道理，與眼前這些活生生的現實聯系起來。
他的心中，也漸漸生出了一種更加強烈的、想要通過自己的努力去改變這一切的責任感。
終于，在第五日的傍晚時分。
當夕陽的余暉將天邊染成一片絢爛的橘紅色時。
一座比青陽縣城要雄偉壯觀得多的、城牆高聳、樓閣連綿的巨大城池輪廓，出現在了他們的視線盡頭。
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南陽府府城。
到了。
“爹，小山，你們快看。那就是府城。好大！”
石頭第一個從牛車上跳了起來，指著遠處那座沐浴在夕陽下的雄城，發出一聲充滿震撼的驚呼。
就連一向沉穩的小山，此刻也忍不住睜大了眼楮，臉上露出了難以掩飾的激動和一絲小小的緊張。
眼前的這座府城，與他們之前所見過的任何城鎮都不同。
那高大厚實的青磚城牆，在夕陽下泛著古老而威嚴的光澤，如同巨獸般匍匐在大地上。
城牆之上，旌旗招展，隱約可見身披鎧甲的士卒在往來巡邏。
寬闊的護城河，波光粼粼，環繞著整個城池。
城門樓更是高達數丈，氣勢恢宏，上面懸掛著“南陽府”三個蒼勁有力的大字。
城門口，車水馬龍，人流如織，各種口音的吆喝叫賣聲不絕于耳，充滿了繁華熱鬧的都市氣息。
這與他們熟悉的、寧靜閉塞的青石村，簡直就是兩個截然不同的世界。
張大山也同樣被眼前這座府城的規模和氣派所震撼。
但他更關心的，還是如何盡快找到合適的住處，安頓下來。
他知道，府城里的開銷，遠非縣城可比。
他們帶來的盤纏雖然不算少，但也經不起大手大腳的花費。
而且，小山馬上就要面臨至關重要的府試，必須給他找一個安靜、舒適、便于溫書的環境。
在向城門口的守衛繳納了入城稅之後。
他們趕著牛車，隨著熙熙攘攘的人流，緩緩駛入了這座既陌生又充滿了吸引力的府城。
府城內的景象，更是讓他們眼花繚亂，目不暇接。
寬闊平整的青石板街道，縱橫交錯，四通八達。
街道兩旁，是鱗次櫛比、雕梁畫棟的店鋪和宅院。
綢緞莊、銀樓、茶館、酒樓、藥鋪、書坊各種招牌幌子迎風招展，琳瑯滿目。
街上行人如織，有穿著綾羅綢緞的富家公子和小姐，有行色匆匆的商賈旅人，有挑擔叫賣的小販，也有身穿統一服飾的官差衙役。
空氣中，彌漫著各種食物的香氣、脂粉的香氣、藥材的香氣，以及屬于大都市特有的那種喧囂與繁華的氣息。
石頭看得是眼花繚亂，嘴巴都合不攏了，不停地拉著父親和三哥介紹著。
小山雖然也對這繁華景象感到新奇，但他更多的是在默默地觀察和感受著。
他注意到，街上的行人中，有不少像他一樣，穿著學子 衫、背著考籃的年輕人。
他們大多行色匆匆，眉宇間帶著幾分緊張和期盼。
顯然，都是從各地趕來參加府試的童生。
這種無形的、彌漫在空氣中的競爭氛圍，讓小山的心也再次微微收緊。
張大山沒有心思去欣賞這府城的繁華。
他憑借著之前趙四海給的一些簡單指點，以及向路邊行人打听。
終于在靠近城南一處相對僻靜、但離貢院考場也不算太遠的巷弄里，找到了一家看起來還算干淨整潔、價格也相對公道的小客棧。
客棧的掌櫃是個看起來頗為和氣的中年人。
他似乎也見慣了前來應考的學子，對張大山他們這一身打扮倒也沒有表現出絲毫的輕視。
張大山要了一間相對安靜、光線也還算充足的後院客房。
雖然房間不大，陳設也極其簡單，只有一張床鋪和一張小桌子。
但至少還算干淨，而且遠離了街面的喧囂，適合小山溫書。
安頓好住處，將牛車和老黃牛也妥善安置在客棧的後院。
父子三人這才算真正松了一口氣。
石頭依舊是按捺不住好奇心，嚷嚷著要出去逛逛，被張大山嚴厲地制止了。
“府城不比縣城，人多眼雜，莫要惹是生非。”
“你這幾日，就老老實實地待在客棧里，幫你三弟打理一下生活，或者自己溫習一下爹教你的那些算術和生意經。”
“等考完了，爹再帶你們好好逛逛。”
張大山知道，現在最重要的，是保證小山能以最佳的狀態去迎接考試。
任何可能的分心和干擾，都必須排除。
小山也明白父親的苦心。
他沒有絲毫怨言，在簡單地用過客棧提供的粗茶淡飯之後，便立刻回到房間，點亮油燈，鋪開書卷，開始了考前最後的沖刺。
府城里的夜，似乎比鄉村要喧囂得多。
即使是在這偏僻的巷弄里，依舊能隱約听到遠處傳來的絲竹管弦之聲和觥籌交錯的喧嘩。
但這一切，都與小山無關。
他的整個世界里，只剩下那盞昏黃的油燈，那散發著墨香的書卷，以及那個承載著他全部夢想和家族期望的、即將到來的府試。
窗外，星光點點，夜色漸深。
張大山和石頭，則輪流守在小山的房門外，像兩個最忠誠的衛士，為他驅趕著一切可能的干擾，也為他默默地祈禱著。
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