干旱，如同張開血盆大口的惡魔，無情地吞噬著青石村最後一絲生機。
清河徹底干涸，露出了布滿裂紋的河床，曾經的水車孤零零地矗立在那里，像一座絕望的墓碑。
田地里，所有的莊稼都已枯死，連牲畜的草料都尋不到一根。
村民們賴以生存的淺井，也早已見底，只剩下干硬的泥土。
最初的焦慮和恐慌，漸漸被一種更深沉、更令人窒息的絕望所取代。
饑餓，如同無形的幽靈，在村莊的每一個角落游蕩。
家家戶戶都斷了糧。
孩子們餓得皮包骨頭，整日整夜地哭嚎，那聲音細弱得像小貓一般，听得人心頭發顫。
壯年漢子也餓得頭暈眼花，四肢無力，連走出家門的力氣都沒有。
老人們則默默地躺在炕上，眼神渾濁，似乎在等待著死亡的降臨。
為了活下去，人們開始嘗試一切可能的方法。
山上的野菜根、樹皮、甚至觀音土，都成了饑民們爭搶的對象。
但這些東西，哪里能填飽肚子？
吃多了，反而會讓人腹脹如鼓，痛苦不堪。
村里開始出現餓死人的情況了。
最初是那些體弱多病的老人。
然後是一些年幼的孩子。
死亡的陰影，如同烏雲一般，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
整個青石村，都陷入了一種末日般的死寂和悲戚之中。
然而，就在這遍地哀鴻、人人自危的時刻。
村東頭，地主劉員外家的那座青磚大瓦房里，卻依舊傳出陣陣酒肉的香氣。
他家的糧倉，依舊堆得滿滿當當。
他家的深水井，依舊能源源不斷地涌出清泉。
劉員外不僅沒有絲毫開倉放糧、救濟災民的意思。
反而嚴令家丁緊閉院門，加派人手看守糧倉和水井，生怕那些餓瘋了的災民會沖進來搶奪。
他甚至還放出風聲，說自家地主也沒有余糧，糧食金貴得很，要留著自家過冬。
這番言辭，無疑是往那些在饑餓中苦苦掙扎的村民心上，又狠狠地扎了一刀。
張大山一家，因為有那口深水井，加上之前豐收後儲存的糧食，以及持續不斷的藥材收入，日子雖然也過得異常艱難，需要精打細算，但至少在飲水和最基本的口糧上，暫時還能勉強維持。
看到村里鄉親們的慘狀，張大山和王氏的心里都非常難受。
他們也想伸出援手。
但他們知道，自己家的力量是有限的，根本不可能救濟全村。
而且，一旦開了這個口子，怕是會引來無窮無盡的麻煩。
他們只能在保證自家人生存的前提下，偷偷地、極其有限地，接濟一下像趙嬸、張河、錢大爺、周先生這幾戶平日里關系極好、且為人正直善良的鄰居。
給他們送去一點點救命的粗糧，或者允許他們每日從自家井里打一小擔清水。
但這對于整個村莊的災情來說，依舊是杯水車薪。
而劉員外，則在這場席卷全村的災難中，嗅到了“發財”的良機。
當村民們實在餓得撐不下去，家里的最後一點東西都變賣干淨，甚至開始有人為了換取一口吃的而賣兒賣女的時候。
劉員外終于“大發慈悲”，打開了他家糧倉的一角。
開始……高價售糧。
他出售的，並非什麼精米白面。
而是平日里連他家下人都不太願意吃的、摻雜著大量糠麩和沙礫的陳年糙米，甚至還有一些已經微微發霉的陳化糧。
但就是這樣的“救命糧”，價格卻高得嚇人。
一斗約十二三斤）糙米，他竟然敢開出三兩銀子，或者三十只雞，或者一頭半大肥豬的天價。
這價格，是平日正常糧價的十倍不止。
簡直就是趁火打劫，敲骨吸髓。
可即便如此，劉員外家門口，依舊排起了長長的、絕望的隊伍。
那些餓得只剩下一把骨頭的村民，如同抓住最後一根救命稻草的溺水者，用顫抖的雙手，捧著家里最後一點點值錢的東西，或者牽著同樣瘦弱不堪的兒女，苦苦哀求著，希望能從劉員外那里換回一點點活命的糧食。
張大山親眼看到，一個平日里還算硬朗的漢子，為了換取半斗米，給家里快要餓死的孩子熬粥。
竟然當場跪在劉員外家門口，磕頭如搗蒜，最後不得不將祖上傳下來的一塊小小的玉佩當掉。
他還看到，一個年輕的婦人，為了給病重的婆婆換一口米湯，哭著喊著要將自己剛滿五歲的女兒賣給劉家當丫鬟。
那撕心裂肺的哭喊聲，那絕望無助的眼神，讓張大山的心都在滴血。
對于那些實在拿不出任何東西來交換的人家。
劉員外則會假惺惺地表示“同情”，然後“好心”地提出可以“借糧”給他們。
但那利息，卻是駭人听聞的“驢打滾”。
借一斗還三斗，而且期限極短。
明眼人都知道，這根本不是借糧，這是在用糧食做誘餌，光明正大地吞並人家的土地和家產。
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可即便知道是飲鴆止渴，依舊有不少走投無路的村民，含著血淚，在劉家那份寫滿了苛刻條款的“借據”上，按下了自己的手印。
劉員外，這個平日里就吝嗇刻薄的地主，在這場天災人禍之中，徹底撕下了他偽善的面具，露出了他那貪婪、冷酷、毫無人性的真面目。
他就像一只盤旋在尸體上空的禿鷲，貪婪地啄食著災民們的血肉，大發著這昧盡天良的“災難財”。
他的惡行，自然也激起了全村人的憤怒和怨恨。
但憤怒歸憤怒，怨恨歸怨恨。
在絕對的饑餓和生存面前，他們這些手無寸鐵的普通村民，又能做什麼呢？
劉家院牆高大，家丁凶悍。
誰敢去招惹？
村長張有德，對此也是睜一只眼閉一只眼。
他自己家里雖然也缺糧，但他畢竟是族長，總還有些積存和門路，不至于像普通村民那樣立刻餓死。
而且，劉員外平日里也沒少給他好處。
他自然不願，也不會，為了那些“無關緊要”的村民，去得罪劉員外這個財神爺。
甚至，他還假惺惺地出面“調解”，勸說村民們“體諒員外的難處”，“不要無理取鬧”，實際上卻是在為劉員外的高價售糧行為背書。
這讓村民們對他的失望和怨恨，也達到了頂點。
整個青石村，都籠罩在一種令人窒息的、充滿了絕望、憤怒和無力的氛圍之中。
張大山將這一切都看在眼里，心中的怒火越燒越旺。
他知道，不能再這樣下去了。
若是任由劉員外這樣倒行逆施下去，整個青石村，怕是真的要餓殍遍地，十室九空了。
而他們張家，就算能憑借水井和存糧勉強自保，也遲早會被這席卷一切的災難所吞噬。
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