貢院深處，簾幕低垂，燭影搖紅。
連日來的緊張批閱、反復推薦、激烈爭論與微妙權衡，仿佛將時間都凝滯在這方寸之地。
空氣里彌漫著墨香、汗味以及一種難以言喻的焦慮。
最終一百名幸運兒的名單，終于在無數目光的聚焦下，艱難地初步擬定了。
副主考李安才只覺得後背官袍已被冷汗浸透數次，此刻稍得喘息。
李安才與其他三位同考官——禮部儀制清吏司郎中趙文康、國子監博士孫啟明、都察院經歷司經歷周林，借著擦拭額角汗水的動作，飛快地交換了一個眼神。
那眼神里混雜著疲憊、慶幸，以及一絲只有他們自己才懂的得意。
幾個人成功地將那份方南的優等試卷，毫無聲息地摁進了那堆積如山的落卷之中。
另外幾份文理平平，被暗中囑托的試卷，被巧妙地從薦卷堆里提升名次，最終塞進了這決定命運的一百人之列。
每一步都走得如履薄冰，卻又在彼此的掩護下顯得天衣無縫。
主考官，身兼翰林院掌院學士的崔明遠，端坐在正中的太師椅上。
逐行審閱著最終呈上來的名單，指尖劃過一個個名字，時而停頓沉吟片刻。
崔明遠學識淵博，並非浪得虛名，為人也素來以持重著稱，亦是中書令呂輕舟派系的重要成員，與徐懷楚交往密切。
當崔明遠的目光掠過幾個舉子名字時，眉頭不自覺地微微蹙起。
這幾份試卷的文章並不特別出彩，甚至有些地方顯得生硬，為何能躋身前百？
侍立一旁的李安才一直密切關注著崔明遠的表情，見狀立刻湊上前，身體微躬，聲音壓得極低，幾乎只有兩人可聞。
“崔大人明鑒，這幾位學子，單論辭藻華彩，或許稍遜風騷，然其文章立意卻頗有根基，關乎經世濟民之道，細品之下，頗有可取之處。”
“下官听聞，這幾人父輩皆乃朝廷股肱之臣，多年來為國事宵衣旰食，殫精竭慮……此次取中之，既是為國選材，亦不失為彰顯朝廷優待勛臣、激勵後進之意。”
崔明遠的手指在名單上輕輕敲擊著，沉默了片刻。
崔明遠自然听懂了李安才的弦外之音，這不僅是錄取幾個舉人，更是賣給徐懷楚乃至其背後一系列朝中大員一個人情，對鞏固自身派系力量大有裨益。
錄取名額有一百之多，摻入幾個沙子，似乎也無傷大雅……更何況，連續十余日的鎖院生活，早已身心俱疲，渴望早日結束這封閉的日子，回到府邸享受天倫之樂。
一種深深的倦怠感和一絲僥幸心理，最終壓倒了崔明遠內心深處那一點隱約的不安。
崔明遠緩緩吐出一口濁氣，不再深究，沉吟道“既如此……便如此定了吧，諸位連日辛苦，實屬不易，準備拆名填榜吧。”
崔明遠提筆在那份決定無數人命運的名單上，簽下了自己的名字，並蓋上了沉甸甸的官印。
“是！崔大人英明！”眾考官齊聲應和，聲音中透著一股如釋重負的輕松。
整個貢院緊繃的氣氛仿佛冰消雪融，許多人臉上露出笑容，相互低語著，計算著歸家的日期。
胥吏們立刻上前，開始準備拆除試卷上嚴密封存的糊名彌封，核對墨卷與朱卷，著手書寫那象征著無上榮耀的金榜。
然而，就在此時——
“ 當！！！”
一聲震耳欲聾的巨響，如同晴天霹靂，猛然炸響！
貢院那兩扇緊閉了十余日、象征著朝廷威嚴與考試公正的厚重朱漆大門，竟被人從外面以巨大的力量猛地撞開！
沉重、整齊、極具壓迫感的腳步聲如同滾雷般轟鳴而至，打破了貢院內剛剛升騰起的輕松氛圍。
一隊隊頂盔貫甲、手持明晃晃長戟利刃的禁軍士兵，面色冷峻，眼神銳利，如同決堤的潮水般洶涌而入。
禁軍行動迅捷，訓練有素，很快便控制住了貢院的所有出入口，並將院內所有的官員、胥吏、衙役，不分等級，全部分割包圍起來。
鋒利的戟尖在昏暗的光線下閃爍著寒芒，映照著一張張驚駭失措的臉。
“干什麼？”
“放肆！何人膽敢擅闖貢院重地？！”
“你們是哪部分的？可知這是何處？！”
短暫的死寂後，反應過來的官員們紛紛發出驚怒交加的呵斥，場面瞬間陷入混亂，有人試圖上前理論，卻被士兵們毫不客氣地用兵器逼退。
崔明遠和李安才的臉色“唰”地一下變得慘白。
崔明遠是驚愕中帶著難以置信的憤怒，李安才，以及趙文康、孫啟明、周林幾人，被一種恐懼所攫取，雙腿不受控制地發軟，幾乎要癱倒在地，冷汗如泉涌般濕透了厚重的官服後背。
在一片死寂和刀槍寒光中，一位身著親王常服、身形高大、鬢角花白，自帶一股不怒自威氣勢的老者，在一群文武官員的簇擁下，龍行虎步，踏入這混亂的貢院。
老者目光如冷電，迅疾掃過全場，最終定格在主考崔明遠身上，那目光銳利得似乎能穿透人心。
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“趙…趙王殿下？！”崔明遠認出老者身份，正是當今聖上的皇叔，素來深居簡出、極少過問具體政務的趙王殿下。
崔明遠心中駭浪滔天，強壓下驚恐，連忙上前深深躬身行禮“不知王爺駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
“只是…只是王爺，此乃貢院重地，正值閱卷錄榜之時，規矩是鎖院嚴禁出入……您這般率兵闖入，究竟是何故？若是陛下有旨，也當……”
李安才等人看到趙王和身後那群官員，以及周圍那些如狼似虎的禁軍，只覺得天旋地轉，若不是互相倚靠著，早已癱軟下去。
趙王冷哼一聲，直接從身旁一名官員手中接過一卷明黃色的絹帛，唰地一聲展開，面色肅穆，朗聲宣道，其聲震徹整個貢院“聖旨到！一應人等，跪听宣旨！”
院內所有人，從位高權重的主考官到卑微的雜役，無人敢有絲毫怠慢，嘩啦啦跪倒一片，黑壓壓的人頭低伏下去，連大氣都不敢喘。
趙王目光掃過跪地的眾人，字句清晰地宣讀“奉天承運皇帝，詔曰今查京畿道鄉試，或有奸佞小人，罔顧國恩，徇私舞弊，褻瀆國典，混淆賢愚，敗壞綱紀！”
“朕心震怒，深惡痛絕，特命皇叔趙王，全權處置，徹查此間一切情弊！”
“著即封鎖貢院，一應人員，無令不得出入，一應試卷、文書、名錄，即刻封存，嚴加查驗，凡有抗命不遵、阻撓調查者，以同黨論處！欽此——”
“臣等……遵旨……吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”崔明遠聲音干澀發顫，幾乎是憑借著本能領旨謝恩，心中已是一片冰涼絕望。
崔明遠猛地抬起頭，目光死死盯住身旁面如死灰、抖若篩糠的李安才，眼神中充滿了驚怒和悔恨。
趙王合起聖旨，目光緩緩掃過跪在地上的一眾考官，最終定格在崔明遠和李安才身上“本王奉旨辦案，爾等有何話說？”
崔明遠強自鎮定，掙扎著試圖挽回“王爺！陛下……陛下是否受了小人蒙蔽？此次京畿道鄉試，臣等敢以性命擔保，兢兢業業，秉公閱卷，所有流程皆依祖制，絕無舞弊之事啊，還請王爺明鑒！”
李安才涕淚交加地狡辯“是…是啊王爺，王爺明察，定是…定是有些妒賢嫉能之輩，心懷怨恨，惡意誣告構陷！”
“我等一片公心，天日可表，請王爺切莫偏听偏信，寒了天下士子之心啊！”
“有無舞弊，豈是爾等空口白牙所能斷定？查過便知！”
趙王絲毫不為所動，臉上如同罩了一層寒霜，大手一揮下令“來人！將貢院給本王徹底封鎖，所有考官、胥吏、雜役，按品級職司分開關押，嚴加看管，等候訊問！”
“沒有本王命令，誰敢擅動，格殺勿論！所有試卷、文書，立即封存，派重兵把守！”
“得令！”
禁軍將領轟然應諾，士兵們毫不客氣地將院內人員強行分隔、帶離，分別看管在不同的房間。
原本充滿解脫歡快氣氛的貢院，瞬間變得如同森嚴的牢獄，壓抑得讓人喘不過氣，只剩下士兵沉重的腳步聲和偶爾傳來的低聲呵斥。
趙王帶著幾位隨行的官員，刑部侍郎李文博、大理寺少卿張正剛、都察院左副都御史周廷玉。
還有特意請來的三位以學問道德著稱、素有名望且與朝中各派系無涉的大儒。
致仕的老國子監祭酒劉文正、翰林院侍講學士陳淳、著名學者王守謙。
一行人徑直走向貢院最核心的機要重地——存放所有試卷的房間。
房間內，試卷堆積如山，彌漫著紙張和墨汁特有的味道。
“王爺，所有錄取的薦卷、未取的落卷，均已在此，等候鈞命。”
一名負責看守試卷的小吏，跪在地上顫聲指引。
趙王也不廢話，直接下令“立刻將最終擬錄的一百份朱卷名單，與所有落卷核對，查找一名叫方南的考生試卷。”
隨行的吏員和官員立刻動手，在那一百份薦卷中快速翻查。
“稟王爺，百份薦卷中，並無名為方南者。”
“再去落卷中仔細查找，一份不許遺漏！”趙王的聲音冷了幾分。
吏員們不敢怠慢，撲向那堆積如山的落卷，幾乎是手腳並用地翻找。
時間一點點過去，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
一名吏員發出一聲低呼“找到了！”從從一堆試卷底部，抽出了方南的那份試卷，恭敬地呈給趙王。
趙王接過試卷，並未先看內容，深知此事必須由絕對權威的專業人士來評判，才能堵住天下悠悠之口。
趙王直接將試卷遞給了身後的三位大儒“劉老先生、陳學士、王先生，有勞三位大家，先評鑒一下此份落卷，看其文采學問，究竟是否當真不堪入目，理應被黜落？”
劉文正、陳淳、王守謙三人神情凝重地接過試卷，圍攏在一起，就著明亮的燭光，仔細審閱起來。
起初三位大儒的神色平靜，隨著閱讀的深入，表情開始發生變化。
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先是微微驚訝，繼而露出欣賞之色，眉頭時而舒展時而緊蹙。
方南的文章破題精準，直切要害，立意高遠深邃，關乎國計民生。
論證層層遞進，縝密非常，詞采斐然，卻又言之有物，書法亦是端正有力，自成一格。
良久，劉文正率先抬起頭，撫著雪白的長須，眼中滿是贊嘆與惋惜“好文章！破題巧妙，立意正大光明，論述條理清晰，層層深入，非熟讀經史、心懷天下者不能為，此子確有經世之才，老夫以為，取中無疑！”
陳淳語氣中充滿了不解“辭藻雅馴，說理透徹，功底扎實，更難得的是其中流露出的憂國憂民之思，絕非尋常泛泛而談，此等文章竟會落第？怪哉！怪哉！”
王守謙更是直接，指著文章中的幾處“何止取中？依老夫愚見，單以此文而論，其才學見識，取中頭名亦不為過，將其黜落，非盲即瞎，其中若無隱情，斷無可能！”
“好！好一個兢兢業業，好一個秉公閱卷，好一個絕無舞弊！”
趙王怒極反笑，目光掃過被帶過來問話的崔明遠和李安才。
“再將那一百份錄取的試卷，一並交由三位先生細細評閱，看這些被取中的試卷，是否果真都是實至名歸。”
三位大儒領命，再次投入緊張的審閱工作中，一份一份地比對，一字一句地推敲。
房間內只剩下紙張翻動的沙沙聲和偶爾的低語聲。
時間過得異常緩慢，空氣仿佛凝固了。
崔明遠和李安才等人度秒如年，冷汗一滴滴從額頭滾落，砸在青磚地上。
漫長的等待後，三位大儒再次聚首，低聲商議片刻。
劉文正起身向趙王回話，臉上帶著沉痛和憤慨，聲音沉重
“回稟王爺，經我等三人仔細評閱、反復比對，錄取的一百份試卷之中，絕大部分堪稱優秀，取之無愧，可見多數考官尚有公心。然……”
劉文正話鋒一轉，痛心疾首道，“……亦有十余份，文理僅是平平，立意淺薄，詞句甚至偶有不通，僅是勉強及格之數，錄取已是頗為牽強，尤其其中五六份，”
劉老拿起幾份試卷，語氣變得極為嚴厲，“……文章粗疏不堪，邏輯混亂，詞不達意，甚至犯有基本的經典常識謬誤！”
“此類文章，實在…實在是難登大雅之堂，污人眼目，將其取中，而黜落方南，絕非考評標準不同，絕非公正之舉，其中必有齷齪蹊蹺！”
“豈有此理！！！”
趙王積壓的怒火徹底爆發，一掌重重拍在身旁堅硬的楠木公案上，發出“砰”的一聲巨響，震得筆筒里的毛筆都跳了起來！
“國家掄才大典，為國選賢與能之重器，竟被爾等國之蛀蟲視為私相授受之兒戲！”
“貪贓枉法，朋比為奸，混淆黑白，顛倒是非，竟至于此，爾等眼中，還有沒有朝廷法度，還有沒有皇上，還有沒有這天下士民之心！！”
雷霆之怒，震撼全場。
李安才、趙文康、孫啟明、周林四人徹底癱軟在地，體若篩糠，面如死灰，眼中只剩下絕望。
崔明遠也是渾身冰涼，四肢僵硬，自己這一次被李安才等人拖下水，不僅僅是官位難保，恐怕性命、家族聲譽都要毀于一旦。
盛怒之下，趙王當即決定，就在這貢院之內，就地設立公堂，即刻審問！
“來人！將主考崔明遠、副主考李安才，以及同考官趙文康、孫啟明、周林，單獨提至正堂！本王要親自審問！”
“其余所有考官，由刑部李侍郎、大理寺張少卿、都察院周御史分別帶隊，于東西廂房設立公座，逐一隔離，嚴加詢問！”
“所有涉案胥吏、衙役，分開拷問，給本王徹查到底，他們是何時串通勾結？如何約定的標記？如何傳遞消息？在閱卷中如何顛倒優劣？一個細節都不許放過！若有隱瞞，大刑伺候！”
“遵命！”
隨行的刑部、大理寺、都察院官員們轟然領命。
隨行官員本就是精通刑名、經驗豐富的查案高手，此刻更有禁軍配合，頓時整個貢院變成了一座審訊殿堂。
吆喝聲、質問聲、傳來的哀嚎聲，取代了之前的寂靜，空氣中彌漫著恐懼與肅殺。
趙王平日看似閑散親王，此刻展現出的雷霆萬鈞之勢和凜然正氣，充分彰顯了親王的擔當。
科舉舞弊之害，足以動搖國本，毒化社會，決不可有絲毫姑息遷就。
一場席卷京畿道科場、牽連無數官員、震動朝野的巨大風暴，就在這座被重兵重重封鎖的貢院內，以最猛烈的方式驟然降臨。
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