方南提著考籃，循著號牌找到自己的考棚——玄字捌拾柒號。
推開那吱呀作響、布滿蟲蛀痕跡的木門，一股陳年的霉味混雜著隱約的尿臊氣撲面而來。
方南不禁皺了皺眉，心中暗忖“京兆府的貢院，也不過是外光里毛糙，徒有虛表罷了，和當初考童生試那破舊考棚也差不了多少。”
考生們仍在陸續進場，已入場的學子們正忙著打水、如廁、整理。
方南將沉甸甸的考籃和裝有文房四寶的包裹放下，拿起考籃里附帶的一個小銅盆，便朝通道盡頭那排盛滿清水、用于防火的大水缸走去。
打了盆清水，方南回到考棚，從考籃里取出一塊干淨的粗布抹布，沾濕擰干，開始仔細擦拭那充當書桌和床鋪的兩塊厚實木板。
木板表面粗糙，積著厚厚的灰塵和不知名的污漬。
方南擦得很用力，直到抹布變黑，木板露出原本的木質紋理，才算是勉強收拾干淨。
接著方南打開那張精心設計的折疊躺椅，穩穩地卡在狹小的考棚空間里，往上一躺，閉目養神。
一陣沉穩的腳步聲在通道里響起，伴隨著低低的呵斥聲，是負責巡視的衙役。
腳步聲在方南的考棚前停了下來，方南微微睜開眼，只見一個約莫四十多歲、面容樸實的中年衙役正站在柵欄外。
衙役看似隨意地掃視著考棚內部，目光卻在方南身上停留。
左右看看，見附近無人注意，衙役壓低聲音，對著棚內的方南躬身抱拳，動作隱秘而恭敬“小公爺安好。”
方南不動聲色，只是微微頷首示意他繼續。
衙役聲音壓得更低，語速卻很快“小的叫王大柱，在順天府衙當差。”
“小的兒子王承業，在府上賣日用品的‘洗塵居’當差，蒙府里老爺們和管事們照拂，從學徒做起，如今已是管著南城分鋪的管事了。”
“小人一家老小，都因兒子在國公府出息了，過上了安穩日子，對府上感激涕零，一直想著報答。”
王大柱頓了頓，眼神帶著警惕“今日鄉試，小的正好被分派在這片巡視。”
方才……方才小人去茅房更衣回來，路過考官休息的廂房後窗下，不經意听到里面有人低聲說話。”
“衙門里負責這片巡視的羅經歷，正跟兩個場內幫忙的胥吏，一個叫陳三，一個叫張五的，在密謀些什麼。”
“小人不敢靠太近，只隱約听到‘玄字捌拾柒號’、‘找茬’、‘卷子’、‘污損’、‘水潑’、‘夜里鬧耗子’、‘讓那小子不得安生’……這幾個詞兒，他們聲音壓得極低，還提到了‘李大人吩咐’……”
王大柱臉上帶著後怕和憤慨“小人當時就留了心，想著這玄字捌拾柒號不知是哪個倒霉考生，竟得罪了上官，要被如此下作手段整治。”
“小人想著記下考號，回頭看看是誰，若有機會，能悄悄提點一句也是好的，沒成想……沒成想竟是小公爺您。”
“小公爺，他們怕是還不知道您的身份，只當是普通考生，要不……小人去尋那羅經歷，私下里點破您的身份，警告他們一番？諒他們也不敢再動手！”
方南听完，眼神徹底冷了下來，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度。
方南擺了擺手“不必打草驚蛇，王鐵柱是吧？你有心了，這事我知道了，敢在鄉試掄才大典上弄這些齷齪手段，簡直不知死活！”
“你且裝作不知，繼續留意著，特別是那個羅經歷和陳三、張五的動向，我倒要看看，他們能玩出什麼花樣來。”
等考完了，連本帶利，一並清算，到時，少不了你的好處。”
王大柱聞言，眼中閃過一絲激動，連忙躬身“是！小人明白，小公爺放心，小人定替您盯緊了！”
王大柱說完，裝模作樣地呵斥了旁邊考棚一個探頭探腦的考生一句，才邁著公事公辦的步伐繼續巡視去了。
方南重新閉上眼楮，心中冷笑更甚“李安才……徐懷楚……看來轅門失手，這第二波就來了，卷子、潑水、鬧耗子……還真是無所不用其極。”
“也好，就讓你們跳，跳得越歡，到時摔得越慘。”
方南不再多想，繼續閉目養神，積蓄精力。
等了約莫半個時辰，喧鬧的進場聲終于平息。
剛過辰時進入巳時，一聲洪亮的銅鑼響徹貢院，緊接著是官員的大聲宣告“吉時已到！封門！建武二十一年京畿道鄉試——正式開始！”
沉重的貢院大門在“吱嘎”聲中轟然關閉，落鎖的聲音清晰可聞，將內外隔絕，整個考場陷入一片安靜。
很快，一隊隊胥吏帶著捧著厚厚一疊卷子和草稿紙的衙役，開始沿著考棚通道挨個分發試題。
方南所在的通道，由一個面色有些發黃、眼神閃爍的胥吏領著，後面跟著兩個衙役。
那胥吏走到方南的考棚前，面無表情地數出一份卷子答題紙和一沓草稿紙，“啪”的一聲放在方南面前的木板上。
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就在胥吏轉身欲走時，方南的目光已經敏銳地掃過了那份卷子。
“且慢！”方南開口喊道。
胥吏腳步一頓，不耐煩地回頭“何事？”
方南拿起那份卷子，指著其中幾張答題紙“這卷子有問題，紙張質地粗糙不均，顏色暗淡發黃，與其他部分明顯不同。”
“這幾張，”方南抽出幾張，“上面還有細微的小孔和不明污漬，這不符合貢院統一下發考卷的規制，恐有損答題清晰，請予更換。”
胥吏眼中閃過一絲慌亂，立刻板起臉，語氣生硬“胡說八道，所有卷子都是貢院統一印制、分發，絕無問題，別的考生都沒事，就你事多？莫要在此擾亂考場秩序，趕緊答題！”
方南不為所動，穩穩地坐著，眼神銳利地盯著胥吏“卷子關乎考生功名前途，豈能馬虎？你說沒問題，敢不敢請主考官大人親自來驗看？”
“若是不換，方某只好親自去主考官值房喊冤，請諸位大人定奪這卷子是否合規了！”
“你……你分明是故意找茬！”胥吏臉色微變，聲音拔高了些，有些色厲內荏。
這邊的爭執已經引起了附近衙役的注意，也驚動了通道那頭一位正在巡視的官員。
“何事喧嘩？”一位身著青色官袍、面容方正的中年官員快步走了過來，正是府衙的一位推官，名叫孫禮。
那胥吏見來了上官，搶先一步，惡人先告狀“孫大人！您來得正好，這考生無理取鬧，非說下官發的卷子有問題，要更換，還威脅要去主考官大人那里喊冤，擾亂考場秩序。”
孫禮眉頭一皺，看向考棚內的方南。
待看清方南面容時，先是愣了一下，孫禮隨即臉上瞬間堆起熱情恭敬的笑容。
快步上前，隔著柵欄就拱手行禮“哎呀！我道是誰，原來是方將軍，下官孫禮，之前在趙王府那樁案子，曾隨府尹大人去過現場，有幸見過將軍一面，將軍今日也來應試？真是文武全才，國之棟梁啊！”
旁邊的胥吏陳三一听“方將軍”三個字，再听到“趙王府”、“府尹大人”，頓時如遭雷擊，臉色“唰”地一下變得慘白，冷汗瞬間浸透了後背。
陳三雙腿發軟，幾乎站立不住，心中只有一個念頭完了！踢到鐵板了！坑我的人只說是對付一個考生，可沒說這是鎮國公府的小公爺、伯爵、平扶桑的將軍啊！
方南起身，對孫禮微微頷首“孫大人客氣了，方某今日只是一介考生。”
孫禮笑容不減，轉向面無人色的陳三，臉色瞬間沉了下來“到底怎麼回事？卷子有何問題？”
陳三哪里還敢狡辯，撲通一聲跪倒在地，對著方南連連磕頭，聲音帶著哭腔。
“小公爺饒命，將軍饒命，是小的該死，是小的豬油蒙了心，卷子……卷子是小的疏忽了，拿……拿錯了，小的這就給您換，這就換！”
陳三手忙腳亂地從身後衙役捧著的備用卷子里抽出嶄新、紙張均勻雪白的一份，雙手顫抖著恭敬地遞進考棚。
方南接過，仔細檢查了一遍，確認無誤，紙張堅韌潔白，無孔無漬。
方南這才對孫禮道“孫大人，卷子已換好，並無大礙了，這位……陳書吏想來也是一時疏忽，考場要緊，大人請自便吧。”
孫禮何等精明，立刻明白了其中的貓膩，狠狠瞪了癱軟在地的陳三一眼，對方南拱手道“將軍大量！下官定當嚴加管束！不打擾將軍應試了。”
說完孫禮呵斥了陳三幾句，帶著心有余悸的陳三和衙役離開，繼續分發試卷，只是陳三的腳步虛浮，如同踩在棉花上。
方南重新坐下，將那份嶄新的、帶著墨香的卷子放在光潔的木板上，眼神深邃。
方南心中冷笑“卷子動手腳只是第一波？潑水？鬧耗子？還有什麼招數？盡管使出來吧，考完之後，咱們新賬舊賬，一並清算！”
方南深吸一口氣，將雜念拋開，目光投向了桌上的題紙，真正的挑戰，開始了。
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