青銅門的縫隙在晨光中漸漸收窄，蕭戰的機械爪扛著林九往通道外沖，暗金血液在爪背凝成暗紅色的痂。當他的肩膀撞開最後一道青銅絲屏障時，機械爪的指尖突然傳來刺痛，像是被無數根細針同時扎入，原本流暢的關節動作變得滯澀，像生了銹的門軸。
“他娘的，這爪子怎麼跟灌了鉛似的。” 機械爪往自己胳膊上捶了捶，金屬踫撞聲帶著沉悶的回響，與往日清脆的鏗鏘截然不同，“雪，你看老子這爪尖，是不是長了層銅銹？剛才拽九哥的時候，還能感覺到他鎖骨的圖騰在吸老子的血。”
甦雪的歸墟眼掠過機械爪，金紅霧氣在半空顯形出細密的紋路。銀盒在掌心劇烈震顫，盒面顯形的機械核心圖紙上，蕭戰的暗金血液正以肉眼可見的速度變得粘稠，像摻了沙子的蜂蜜，在齒輪紋路里艱難地流動，留下道道暗沉的痕跡。
“是青銅之力在反噬。” 她指尖輕觸機械爪的銹跡，金紅血液與之接觸，竟發出滋滋的聲響，“母親的筆記里說，北派的機械與神樹的青銅是天生的死敵，當兩者的力量在體內共存超過十二個時辰，就會互相吞噬，最後……”
林九在半昏迷中突然抽搐，青銅絲從他的袖口鑽出，像蛇一樣纏上機械爪的銹跡。青年的瞳孔里還殘留著巨大豎瞳的影子，嘴唇動著 “剝離” 兩個字，鎖骨處的圖騰亮得刺眼，將蕭戰的暗金血液往自己體內牽引，留下詭異的紅色軌跡。
“這小子還知道提醒老子。” 機械爪猛地甩開青銅絲，暗金血液在爪背炸開，卻沒能清除那些銹跡，反而讓銹色蔓延得更快，“周叔的核心碎片在發燙，老煙槍的聲音跟破鑼似的，說什麼‘青銅克機械，久則同歸于盡’，他娘的就不能說點吉利話？”
王教授帶著隊員們守在通道入口，青銅板被架成臨時的醫療台。老學者正用星砂水給小李包扎傷口，突然听見金屬落地的脆響，轉頭看見蕭戰的機械爪掉在地上，暗金血液在板面上積成小小的水窪，里面漂浮著細小的青銅碎屑。
“這血液的活性在降低。” 他用鑷子夾起塊碎屑，碎屑在陽光下泛著綠光，“剛才檢測發現，里面的地脈能量幾乎被抽干了，就像…… 被神樹的根須吸走了養分。小戰，你最近是不是感覺特別累？連機械爪都快舉不起來了？”
戴眼鏡的年輕隊員突然指著醫療台的角落驚呼︰“那里有塊核心碎片！” 碎片上刻著北派的圖騰，背面用西泠密碼寫著 “剝離之法”，邊緣還沾著與蕭戰機械血相同的暗金液體，顯然是周明遠留下的。
“是周叔藏在這里的。” 甦雪撿起碎片，金紅霧氣在上面織成屏障，“碎片里的意識說，剝離機械爪需要三派的力量 —— 北派的血祭、西陵的淨化、南派的星引，少一樣都會傷及本源，甚至…… 變成青銅傀儡。”
蕭戰的機械爪突然不受控制地抬起，往自己的左臂砸去。暗金血液在踫撞中飛濺，銹跡里顯形出無數細小的青銅絲，這些絲狀物正往他的血肉里鑽，在皮膚下織成與神樹相同的紋路，像張貪婪的網。
“他娘的，這爪子要造反！” 機械爪用盡全力按住自己的胳膊，額頭滲出冷汗，“雪，別听周叔的鬼話！剝離爪子跟砍胳膊有什麼區別？老子就算變成傀儡，也得先砸了歸墟核深處的破豎瞳！”
守墓人之心突然傳來劇烈的悸動，周明遠的聲音帶著前所未有的急切︰“小戰別 ！當年我為了救你爹，被迫剝離過機械爪，雖然疼得像扒層皮，但總比變成神樹的養料強！那核心碎片里有我的血祭咒，能暫時壓制青銅絲的蔓延！”
林九的意識光團在金紅霧氣中漸漸清晰，青銅絲的纏繞松動了幾分。青年的羅盤從懷中滑落，星芒在地上織成南派的星引陣，正好將蕭戰的機械爪圍在中央，陣眼處顯形出與周明遠核心相同的齒輪圖案，邊緣還沾著未干的暗金血液。
“是南派的‘分靈陣’。” 他的聲音帶著剛甦醒的沙啞，瞳孔里的豎瞳影子正在消退，“祖父的日記里說，這種陣法能將機械與血肉的聯系暫時切斷，給剝離爭取時間。戰，別硬撐了，你的機械爪已經開始吞噬你的生命力，再拖下去……”
甦雪的銀盒與星引陣產生共鳴，金紅霧氣在機械爪周圍織成淨化咒。當三派力量在陣中交匯時，蕭戰的機械爪突然爆發出刺眼的光，暗金與青銅色的紋路在光中劇烈踫撞，像兩團互相撕咬的火焰，發出刺耳的尖嘯。
“疼死老子了！” 機械爪在地上劇烈抽搐，暗金血液濺滿了星引陣，“雪，快讓這破陣停下！老子寧願變成傀儡，也不想受這份罪！九哥你個混蛋，剛才是不是偷偷往陣里加了料？怎麼比挨陰符會的毒打還疼！”
王教授往陣中撒了把星砂，星砂在光中炸開，顯形出周明遠的虛影。老人正舉著機械爪往自己胳膊上劃，核心剝離的瞬間，暗金血液濺滿了整個畫面，嘴里還念叨著 “小戰要記住，機械是武器，不是累贅，該扔就得扔”。
“是周叔的記憶碎片。” 老學者指著虛影的機械爪，那里的銹跡與蕭戰的一模一樣，“他當年剝離核心後，用了三年才恢復元氣，但再也不能使用北派的高階術法了。小戰，這是守墓人的代價，我們誰都逃不掉。”
青銅絲在三派力量的壓制下漸漸退縮，卻在機械爪的根部留下圈深色的印記。當甦雪的金紅血液注入印記時，機械爪突然發出清脆的斷裂聲，從蕭戰的左臂脫落，掉在星引陣中，暗金血液像噴泉一樣涌出，在地上匯成小小的溪流。
“他娘的，總算擺脫這破爪子了。” 蕭戰捂著流血的傷口，臉色蒼白如紙，卻咧開嘴笑了，“老子早就看它不順眼了，每次打架都搶老子的風頭。雪，快幫老子止止血，別讓九哥看笑話，說老子連點血都忍不住。”
林九的羅盤星芒往傷口處匯聚，織成細密的光網。青年的指尖觸到蕭戰的皮膚時，青銅絲突然從他體內涌出，與暗金血液產生共鳴，在傷口處顯形出北派的戰旗圖騰，暫時止住了流血，卻讓圖騰的顏色變得暗沉，像蒙了層灰。
“是‘共生咒’的殘留。” 他的聲音帶著凝重，“祖父的日記里說，這種咒文一旦深入骨髓，就算剝離了機械爪，也會在體內留下種子，只要再接觸青銅之力，就會徹底爆發，到時候…… 連三派守護陣都壓制不住。”
甦雪的銀盒往機械爪的殘骸上照去，金紅霧氣顯形出驚人的景象 —— 殘骸內部的齒輪正在快速青銅化，暗金血液被完全吞噬，留下空洞的青銅殼，殼上顯形出與歸墟核深處相同的豎瞳圖案，正對著蕭戰的方向，發出無聲的召喚。
“它還在試圖控制戰。” 銀盒突然爆發出強光，將殘骸徹底淨化，化作星砂落在地上，“母親的筆記里說，北派的機械核心與宿主的靈魂相連，就算剝離了實體，意識里的聯系也不會消失，需要用西陵的‘忘憂咒’才能徹底斬斷。”
守墓人之心傳來周明遠的嘆息︰“小戰，委屈你了。” 暗金血液在地上顯形出老人的虛影，“當年我沒告訴你，剝離核心後會失去大半的術法力量，是怕你害怕。但守墓人的強大從來不是靠機械，是靠……”
虛影的話還沒說完，歸墟核深處突然傳來劇烈的震動。通道入口的青銅板開始劇烈搖晃，上面顯形的三派守護陣正在扭曲，被股強大的力量撕扯，邊緣滲出與機械爪殘骸相同的青銅色霧氣，里面傳來無數傀儡的嘶吼。
“是青銅傀儡的援軍！” 戴眼鏡的年輕隊員舉著手電筒往通道深處照去，光束中顯形出無數黑影，正往入口處涌來，“它們的眼楮…… 全是豎瞳！跟歸墟核深處的那個一樣！”
蕭戰突然站起身，雖然左臂還在流血，眼神卻異常堅定。他撿起地上的鐵杴，用沒受傷的右手握住，暗金血液順著杴頭流下，在上面顯形出北派戰旗的虛影，雖然不如機械爪時那般耀眼，卻帶著股不屈的韌勁。
“他娘的，沒了爪子老子照樣能打！” 鐵杴往地上猛地一砸，暗金血液在入口處炸開，形成道簡陋的屏障，“雪，九哥，你們帶著王教授他們先走，老子斷後！周叔說過，北派的骨頭比機械還硬，今天就讓這些傀儡見識見識！”
林九的羅盤星芒往屏障上注入，南派的星引陣與北派的屏障交織，形成更堅固的防御︰“要走一起走。” 青年的聲音帶著不容置疑的堅定，“祖父的日記里說，‘三派同心，其利斷金’，少了誰都不行。戰，你的機械爪沒了，但我們還在。”
甦雪的銀盒與兩人的力量共鳴，金紅霧氣在通道入口織成西陵的冰稜陣。當第一波青銅傀儡撞上來時，冰稜與屏障同時爆發，將傀儡們凍在原地，卻也讓蕭戰的傷口再次裂開，暗金血液變得更加粘稠，在地上積成暗紅色的水窪。
“戰的血液快凝固了。” 她望著青年蒼白的臉，金紅霧氣在傷口處織成臨時的止血咒，“我們必須盡快找到新的機械核心，或者…… 找到壓制共生咒的方法。母親的筆記里說，歸墟核的星砂能暫時中和青銅之力，或許……”
話音未落，青銅傀儡的殘骸突然炸開，無數青銅絲往蕭戰的傷口飛去。當甦雪的雙劍斬斷最後一根絲狀物時，卻發現機械爪脫落的傷口處，已經顯形出細小的豎瞳圖案，像顆種子埋進了土壤，正等待著破土而出的時機。
“它還是留下了印記。” 林九的羅盤星芒在圖案上炸開，卻只能讓它暫時黯淡，“祖父的日記里藏著張藥方，需要用三派的信物當藥引，才能煉制壓制咒文的丹藥。戰，我們必須去歸墟核的星砂礦脈，那里……”
歸墟核深處傳來更加劇烈的震動，通道入口的青銅板終于支撐不住，轟然倒塌。無數青銅傀儡的身影在煙塵中顯形，最前面的傀儡舉著巨大的青銅錘，錘面映出蕭戰傷口處的豎瞳圖案，發出刺耳的笑聲，像無數金屬片在摩擦。
“他娘的，這群雜碎還挺能追！” 蕭戰的鐵杴在地上劃出北派的破陣咒，暗金血液雖然粘稠，卻依舊頑強地流動著，“雪，九哥，你們先走，別管老子！守墓人從來不是拖後腿的，老子就算變成傀儡，也得拉幾個墊背的！”
甦雪的銀盒突然往歸墟核的方向飛去，金紅霧氣在半空顯形出星砂礦脈的地圖︰“母親的筆記里說，礦脈深處有處北派的秘密工坊，里面藏著備用的機械核心，是周叔當年為以防萬一準備的。戰，我們一起去，誰都不能留下！”
林九的羅盤星芒在前方織成指引光帶，青銅絲在他體內雖然還在躁動，卻被堅定的意志壓制著︰“戰，別說傻話。我們是同伴，從洛陽夜市一起對付陰符會開始，就該同生共死。祖父的日記里說，‘真正的守護不是獨自犧牲，是攜手前行’，今天我才算明白這句話的意思。”
蕭戰望著兩人堅定的背影，突然咧開嘴笑了，笑聲里帶著釋然和感動。他握緊手中的鐵杴，暗金血液在傷口處重新變得活躍，雖然依舊粘稠，卻帶著股新的力量，像即將熄滅的火焰被添了把柴，重新燃起微弱的光芒。
“他娘的，老子就知道你們不會丟下我。” 機械爪脫落的傷口雖然還在隱隱作痛，但心里卻像被什麼東西填滿了，暖洋洋的，“走！去他娘的歸墟核！去他娘的星砂礦脈！老子倒要看看，這破青銅之力能奈我何！”
三人的身影在煙塵中往歸墟核深處沖去，身後是源源不斷的青銅傀儡，前方是未知的星砂礦脈和潛伏的危機。蕭戰的暗金血液在地上留下斷斷續續的痕跡，像條不屈的生命線，連接著過去的犧牲和未來的希望。
而在他們身後，青銅傀儡的洪流中，最顯眼的那具傀儡舉著青銅錘，錘面的豎瞳圖案正隨著蕭戰的步伐輕輕閃爍，像在欣賞著獵物的掙扎，等待著最佳的收網時機。