鹽鐵新法正式推廣後，在兩淮的成效如驚雷般炸醒京城剩余的大靖朝臣，鹽稅較之前激增五倍不說，漕運關稅也翻了兩番，連戶部銀庫都添了三排新櫃架收納稅銀。
可皇宮上書房內，徐景行看著江南巡撫遞上來的奏折冷笑不止︰“都知江南富庶甲天下，商稅卻不及兩淮一半，那些士紳們住著金磚鋪地的宅院，開著壟斷州府的商鋪，仗著功名免稅的舊例，連針頭線腦的買賣都敢掛儒商的名頭逃稅，長此以往，大靖邊防軍餉靠什麼支應？河工潰堤靠什麼修繕？”
阮知節偷偷抬頭看了一眼內監新掛上的江南輿圖，知道陛下準備對江南士紳群體開刀，“陛下，江南士紳盤根成百上千年，朝廷有近乎一半的官員出自他們，此前增設三科實務已是一定程度上斷了他們的護身符，然要動商稅，卻是有些艱難。”
江南士紳的護身符便是科舉與官場，兩淮鹽案後，七省官場空出百余個職位，江南佔了近半，徐景行特開恩科，更是直接打破了地域限額，廣納寒門才俊，一來填補了官場空缺，二來也讓江南士紳看到了朝廷選官，已不看族譜上的名頭，更看重考生的經世濟民之才。
說起來，這次特開的恩科的結果不止湯際中心有不甘，甚至江南更是直接炸開了鍋，甦州府學的生員們堵在巡撫衙門前，舉著祖制不可違的牌子抗議，更有士紳聯名上書，說徐景行強納寒門士子亂大靖文學，徐景行收到這些消息後，才動了整改江南商稅的念頭。
“陛下這是要掀了我們江南的天啊！”揚州士紳領袖現禮部尚書湯際中，在家不知摔碎了多少茶盞，原本，他兒子湯啟年該是金科狀元亦或者探花，現在卻只堪堪上榜，“陛下用恩科新官換江南舊吏，無非是想拿江南之地的商稅！”
但湯際中心里也明白，若非他當日在御前失言，徐景行也不至于這麼早就著手處理江南商稅的事，畢竟江淮鹽政改革的風波才得以平息，但事情已然發生，欽差大臣再度南下已成定局。
果不其然，新科進士才剛領了屬于自己的官印，阮知節這位戶部尚書，再次以欽差大臣的身份帶著如朕親臨的令牌南下奔赴江南。
得知阮知節這次的配置還是董信以及霍鐵心幾人，湯際中就明白陛下這是動了真格要收攏江南商稅，更不要說董信這次帶的精兵不止三百人，足足添到了五百，更有傳言說董信這位禁軍副統領手里，還有陛下親賜的由工部秘密制造出來的火器。
種種跡象，都讓湯際中心感不安甚至心神恍惚，直到阮知節等人的船隊離開京城運河碼頭，他才猛然驚醒，而後寫了封信快馬加鞭送回金陵老家，讓湯家不管阮知節這位京城欽差在江南鬧出多大的風波，都全數配合，不要跟其對抗，以免湯氏一族赴範家、謝家的後塵。
………………
當阮知節等人的船隊抵甦州碼頭時，甦州吳家吳宗憲帶著百余名士紳來到運河碼頭，美名其曰為他們接風，然人群里突然沖出個披麻戴孝的婦人來，手拿狀子伏跪在碼頭，並淒厲的大聲喊道︰“阮大人救命，我夫家姓程，在甦州城里經營一家布莊，只因我們不願掛在他吳家名下，一月前我公爹被吳家派人亂棍打死，昨夜我夫君又被他們派人打斷了雙腿！”
阮知節剛要問話，吳宗憲身後的家丁突然拔刀，大喊道︰“哪來的瘋婦竟敢污蔑我吳家！”手中長刀也徑直劈向婦人，電光火石間，董信一腳踢飛這名拔刀家丁，“光天化日之下，豈容由你當眾行凶？”
阮知節見狀，也冷下了臉，開口問道︰“這就是所謂的禮儀之鄉？怕是當初西南西北兩地肆虐的流寇，都不會如此待客！”
吳家家丁的這一刀，徹底成了阮知節著手江南商稅改革的導火索，他當場就下命令，查封吳家名下所有商鋪，不多時，就在吳家名下一當鋪的賬房里，搜出一本記著各地孝敬的花名冊，上面密密麻麻寫著江南各級官員的名字，連巡撫都收過吳家三十萬兩歲敬。
“看來要先清官場，再收商稅。”阮知節同董信吐槽了一句，而後讓其派出親兵，將自己繳獲的花名冊快馬送進京城呈到御前，三天後，徐景行的八百里加急就已抵達甦州，阮知節看著聖旨里所寫的江南巡撫革職查辦，所有恩科新官暫代府縣之職，特許他先斬後奏之權後，心里大松一口氣。
而後這些新官，上任的第一件事就是貼出徐景行列出的《商稅新規》，不論士紳百姓，商鋪按營收三成繳稅，隱匿者抄沒家產，這下子，引起的麻煩比兩淮鹽政改革時燒的火更凶。
周允硯剛在吳縣設好稅卡，夜里就被人綁了扔進太湖，虧得他早有防備，帶著水靠跳船逃生，差點就被蘆葦劃破半張臉從此破相，昆山知縣是個老秀才出身的新官，只因要查當地大族的銀號，就被人誣陷貪墨賑災款，被捆在祠堂前要沉塘，直到董信帶著親兵趕到，才將其救下。
更狠的還是罷市，只吳宗憲一聲令下，甦州府的綢緞莊、米行、當鋪就全都關了門，連茶館都掛起整修的牌子，百姓們買不到鹽米，不到三日便有流言傳遍街頭，說阮知節這位京城來的欽差大臣要逼死甦州府的百姓。
“不能硬來。”阮知節冷眼看著一切發生，心中冷笑不止，這地方的世家大族永遠都一個德行，蔑視皇權不說還永遠不學乖，範家、謝家被抄家滅族半年都不到呢，這吳家，又上趕著給陛下送抄家滅族的借口。
“阮大人，吳家必須盡快處理，再拖下去，別說收強稅了，怕是要激起民變，到時你我可不好向陛下交差。”
董信這話剛說完，阮知節就點了點頭，表示自己認可他的這番後，而後將自己目光落在吳宗憲的老家常縣，那里有吳家最核心的產業，五十座織坊，壟斷江州府甚至江南半數綢緞生意。
“既要破局，咱們就得拿最大的魚開刀。”說著，阮知節讓人放出消息，說朝廷要豁免小商戶稅銀，而自己則帶著霍鐵心董信以及數十名親兵，往吳宗憲老家常縣方向趕去。