戶部尚書趙貞吉的官靴急促地踏過海瑞家門前坑窪不平的土路，濺起些許泥濘。
他身後跟著兩名氣喘吁吁的隨從，一行人全然失了平日部堂高官的雍容氣度。
那扇簡陋的木門甚至未曾閂緊，趙貞吉心焦如焚，也顧不得什麼“禮賢下士”的虛文，徑直推開便闖了進去。
院內景象比他想象的更為清寒。
院牆低矮，牆角堆著些劈好的柴火，一口老井旁放著木桶，一切都透著主人生活的拮據與刻板的規律性。
正堂的門開著，一眼便能望見其中景象。
海瑞，正端坐在一張看得出年頭的舊木椅上，身穿一絲不苟的六品官服頭戴烏紗，面容清 而肅穆，仿佛早已料到他的到來，正靜候于此。
趙貞吉一路疾奔，氣息尚未喘勻，官袍下擺甚至沾了些許奔波時的污漬。
他此刻哪還有心思寒暄客套？
那雙因焦慮而微微發紅的眼楮直勾勾盯住海瑞，所有的心焦火燎、屈辱憤懣，最終只化為一只伸出的、微微顫抖的手，以及從牙縫里擠出的、短促至極的兩個字
“賀表！”
他甚至來不及質問海瑞為何遲遲不交，為何躲在家中，所有言語在極致的緊迫感前都顯得多余且浪費時間。
海瑞抬起眼，目光平靜無波，如同深潭。
他並未因部堂的失態而有絲毫動容，也沒有即刻回應，只是緩緩站起身，動作沉穩得與趙貞吉的匆忙形成鮮明對比。
他轉身，從身後那張漆色剝落的舊案上，取過一物。
那是一個錦盒。
與這家徒四壁的寒酸環境格格不入的是，這錦盒竟異常華美。
乃是以質地細密的紫檀木制成，邊緣包裹著暗金色的如意雲紋銅件，盒面光滑如鏡，隱約能照出人影，顯然是精心打造的上等貨色。
趙貞吉一見此盒，緊繃的心弦下意識便是一松，甚至掠過一絲荒謬的欣慰——這海剛峰，總算知道輕重一回了！
定是他也深知此事關乎聖顏、關乎前程，故特意尋了如此華貴的盒子來盛裝賀表，以示鄭重！
看來他並非完全不通世事，只是平日故作清高罷了！
然而，趙貞吉絕不會想到，海瑞選擇如此華貴錦盒的真正原因，並非為了“鄭重”或“討好”。
海瑞一生清貧，自奉極儉，家中絕無此類奢華之物。
這錦盒，乃是他昨日特意繞遠路，避開常去的店鋪，于城南一不起眼的當鋪中，幾乎當掉了身上僅值錢的一枚祖傳玉佩，才匆匆購得。
他並非貪圖其美觀，而是深知，唯有如此堅固、難以輕易損毀且帶有鎖扣的盒子，才能確保這份“賀表”在送達御前之前，不會被任何中間環節——無論是急于查看內容的趙貞吉，還是可能好奇的司禮監小太監——有機會擅自拆開。
他要確保，這份“賀表”，必須原封不動地、由皇帝親手第一個打開！
海瑞雙手將錦盒奉上，動作恭敬，卻帶著一種不容褻瀆的沉凝力量。
趙貞吉幾乎是劈手奪過，指尖觸及那冰涼光滑的紫檀木面，心中大石終于落地。
入手沉甸甸的，分量十足，更讓他確信內里賀表定然書寫工整、用料講究。
“哼！”他再沒多看海瑞一眼，也無半句廢話，鼻腔里溢出一聲混合著不滿與如釋重負的短音，緊緊抱著錦盒，轉身便走，步伐甚至比來時更為匆忙。
馬蹄聲再次急促響起，迅速遠離了這座寂靜的小院。
海瑞獨立于寒酸的正堂之中，目光透過敞開的門，望著趙貞吉消失的方向，良久，緩緩閉上了眼楮，如同一位即將走向祭壇的祭司，平靜中蘊含著風暴。
——————
西苑精舍外殿。
嘉靖帝已近乎瀏覽完了所有賀表，臉上的淡漠與偶爾流露的玩味漸漸被一層極淺的不耐煩所取代。歌功頌德的陳詞濫調看多了，也不過是些文字游戲，乏善可陳。
侍立一旁的司禮監大太監們，尤其是提督東廠的陳洪，神經早已繃緊到了極點。
他們比皇帝更清楚那賀表的總數，更清楚那要命的“缺一份”意味著什麼。
陳洪眼角余光不斷瞟向殿外，心中將趙貞吉和海瑞咒罵了千萬遍。
若因這區區一個六品主事延誤，導致皇爺心中留下芥蒂，甚至牽連他陳洪落個“辦事不力”的印象，那他絕不會讓趙貞吉和海瑞好過！
就在嘉靖帝放下手中最後一份賀表，嘴角那絲慣常的、帶著譏誚意味的弧度剛剛撇下，似乎將要開口說些什麼——或許是點評，或許是詢問，但那語氣絕不會是愉悅——的千鈞一發之際！
殿外遠處，突然傳來一陣清晰而慌亂的呼喊聲，打破了殿內故作莊嚴的寂靜
“賀表！賀表來了！臣戶部尚書趙貞吉，奉上賀表！！”
聲音由遠及近，帶著顯而易息的氣喘吁吁和驚惶。
只見趙貞吉去而復返，去時是緋袍大員的體面，歸來時卻是發髻微散、官袍褶皺的狼狽模樣！
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他雙手高高舉著那個紫檀錦盒，如同捧著救命稻草，不顧一切地朝著御階方向奔來，哪還有半分士大夫的從容氣度？
陳洪反應極快！
根本不等趙貞吉踉蹌著跑近，他眼中精光一閃，如同獵豹般猛地躥了出去，幾個大步便迎上了趙貞吉，幾乎是半搶半接地將那沉甸甸的錦盒奪了過來，口中同時高聲道
“皇爺！賀表至矣！戶部主事海瑞之賀表送至！”
他動作幅度極大，轉身跪地呈遞時，袍袖都帶起了風聲，將那錦盒高高舉過頭頂，精準地遞送到嘉靖帝觸手可及的位置。
這一刻，他搶的不是錦盒，而是在皇帝面前彌補過失、重新表現的機會。
所有人的目光瞬間聚焦于那華美的錦盒之上。
嘉靖帝原本即將顯露不悅的神色微微一滯，目光垂下，落在了錦盒表面。
光滑的紫檀木面上，一張小小的紅色名刺貼得端正正，上面是工整的楷書
“戶部雲南清吏司主事 臣 海瑞 謹呈”
看到這署名，嘉靖帝眼底深處那絲最後的不虞終于徹底消散，取而代之的是一種混合著淡漠與了然的得意。
果然。
無人能夠例外。
無人敢于真正挑戰他的權威。
即便如海瑞這般以剛直聞名的“硬骨頭”，在這皇權浩蕩、普天同慶的時刻，終究還是獻上了他的恭順與臣服。
這份遲來的賀表，非但沒有損及他的威嚴，反而更像是一枚恰到好處的注腳，證明了他的意志無所不及，他的恩威足以懾服一切所謂的“清流”與“直臣”。
他嘴角那抹習慣性的、冰冷的弧度再次微微揚起，並未立刻去接那盒子，而是享受了片刻這種掌控一切的快意。
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