另一頭的早些時候，戶部尚書值房內。
趙貞吉額角沁出細密的汗珠，絕非因這冬日的寒意，而是源自心頭那股越燒越旺的焦灼之火。
徐階讓他親自去取，他也要有的放矢才行！
派去海瑞常去之地搜尋的書辦、衙役回報皆是一無所獲，那海瑞竟像是憑空蒸發了一般。
“廢物！一群廢物！”趙貞吉低聲咆哮，指節捏得發白，若非在部堂重地需維持體統，他幾乎要掀案而起。遷宮朝賀的吉時一分一秒逼近，那缺失的一份賀表，在他心頭重逾千斤，幾乎壓得他喘不過氣。
終于，一名心腹郎中連滾帶爬地闖入，氣喘吁吁地稟報“部、部堂！找、找到了！海主事他……他根本沒出門，就在他自家宅子里！”
“自家宅子里？”趙貞吉氣得幾乎笑出聲來，聲音卻冰冷如鐵，“好一個‘自家宅子里’！他海剛峰是欲效仿古人‘十年磨一劍’不成？偏生要磨到這吉時將至的關頭！真真是……豈有此理！”
他此刻真顧不得什麼尚書威儀、君子風度，心中早已將海瑞咒罵了千百遍。
這海筆架，平日較真跋扈也就罷了，竟敢在這關乎聖心、關乎他趙貞吉前程的要命時刻，給他來這麼一出！
簡直是故意刁難，其心可誅！
然而，怒歸怒，趙貞吉終究是久經宦海的能吏，深知此刻發泄情緒于事無補。
那海瑞再可惡，也不過是一枚硌腳的石頭，眼下最緊要的是搬開它，確保賀表齊全，平安度過這關。
他甚至無暇去細思海瑞此舉是否有更深用意，或者說，趙貞吉潛意識里不願去深思——區區一個六品主事，能翻起多大浪？定是那迂腐性子發作，臨陣磨槍，耽誤了時辰！
在他心中，海瑞本人無足輕重，但海瑞那份遲遲未交的賀表，卻比海瑞本身難纏百倍，是真正能危及他聖眷和地位的隱患。
“備轎！不……備馬！快！”趙貞吉再無猶豫，厲聲吩咐。
此刻也顧不得文官乘轎的體面，騎馬更快些。
他必須親自去海瑞家中，親眼盯著，哪怕是從海瑞手里把那賀表搶過來，也要在吉時結束前送入通政司！
戶部尚書大人的青呢大轎被飛快棄置一旁，一匹快馬被牽到部門口。
趙貞吉也顧不得袍服不便，在家僕攙扶下略顯狼狽地翻身上馬，招呼著幾名隨從，一抖韁繩，便朝著海瑞那位于京城偏僻角落的宅邸方向疾馳而去。
馬蹄踏在冰冷的青石板上，發出急促而清脆的聲響，一如趙貞吉此刻焦躁萬分的心跳。
與此同時，海瑞宅邸。
與外界的喧囂焦灼截然不同，海瑞家中彌漫著一種近乎凝滯的、悲壯般的寂靜。
院落狹小，陳設簡陋，一如主人素日的清貧。
海瑞並未在書房，而是端坐于正堂。
他早已換上了一身一絲不苟的六品官袍，頭戴烏紗，穿戴得整整齊齊，仿佛不是在家中，而是即將步入大殿朝覲。
他面前那張老舊的白木桌上，沒有茶盞，沒有閑書，只端放著一份墨跡早已干透、用工整楷書謄寫得清清楚楚的奏疏。
奏疏旁，是一方尋常的硯台和一支洗淨的毛筆。
海瑞的目光平靜地落在那份奏疏上，眼神深處卻燃燒著一種近乎殉道者的堅定火焰。
前番陝西之行的奏疏被“留中”，如同一盆冰水，澆醒了他最後一絲幻想。
陛下並非不知情，只是不願理會，不願變革，寧願沉浸在西苑的香火和萬壽宮的奢華之中。
哀莫大于心死，但海瑞的心死之後，誕生的並非絕望，而是更為決絕的勇氣。
既然尋常的勸諫無法上達天听，無法觸動天顏，那麼，就必須選擇一個無法被忽視的時機，用一種無法被“留中”的方式，發出雷霆之聲！
萬壽宮建成，陛下志得意滿，百官爭相上表歌功頌德——還有比這更完美的時機嗎？
在這片阿諛奉承的浪潮中，一道截然不同的、直刺核心的諍諍之言，將如同黑夜中的閃電，刺目無比，再也無法被輕易掩蓋或忽略。
所有所謂的“意外”、“耽擱”，皆是他海瑞的精心算計。
他就是要等到最後一刻，等到趙貞吉乃至所有人都為這份缺失的“賀表”焦頭爛額之時，才將其交出。
屆時，這份“賀表”必將被以最快的速度、最高的關注度，直送御前。
你可以說他海瑞迂腐，不懂變通；可以說他剛直，不容于世；但你絕不能說他愚蠢。
若論圓滑世故、揣摩上意，他海瑞未必不會，他只是不屑！
他心中自有一套高于官場潛規則、高于個人安危榮辱的“道”——那是傳統士大夫烙印在骨子里的信念文死諫！
百年積弊深重，君父沉迷玄修，怠政奢靡。
若不能在此刻挺身而出，直言極諫，他如何對得起自幼苦讀的聖賢書？
如何對得起母親謝氏“一絲一縷，恆念物力維艱”、“寧為直折，不為曲全”的諄諄教誨？
嘉靖皇帝于他，如君亦如父。
見君父行差踏錯，漸行漸遠，身為臣子，豈能坐視不言，苟全性命？
縱然前方是刀山火海，是詔獄酷刑，是身敗名裂，他海瑞也要闖上一闖！
要以這滿腔赤血，撞響這暮氣沉沉的王朝警鐘！
他早已遣散家眷，自備薄棺，後事已了，此身已無掛礙。
海瑞緩緩抬起手，指尖輕輕拂過奏疏的封皮，動作輕柔，卻帶著千鈞之力。
他不是在撫摸一份文書，而是在觸摸自己的信念，自己的命運，乃至……這個王朝或許僅存的一絲清明可能。
他听到了院外傳來的急促馬蹄聲和嘈雜人聲。
他知道，無論是誰，他們都來了。
海瑞的嘴角，幾不可察地微微揚起一絲冷峻的弧度。
時機，到了。
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