嘉靖三十五年，夏秋之交。
北京城的天空，似乎總是比別處更高，也更沉。
鉛灰色的雲層低垂，仿佛也沾染了紫禁城特有的、混合著香火與權謀的沉重氣息。
海瑞那封石破天驚、字字泣血的《陳情疏》，如同投入深潭的一顆石子，在嘉靖皇帝一句淡漠的“留中”和一份象征性的賞賜之後，並未能掀起預期的滔天巨浪，便悄然沉入了西苑精舍那片深不見底的寂靜之中。
波瀾不驚。
一切仿佛又回到了原有的軌道。
海瑞依舊每日準時前往戶部雲南清吏司點卯，埋首于浩如煙海的賬冊簿籍之中。
他神情冷峻，舉止如常，甚至比以往更加沉默寡言，仿佛那場千里奔波、嘔心瀝血的陝西之行，以及隨後那石沉大海的諍諫，都只是一場無痕的春夢。
只有他偶爾停筆凝思時，眼底深處一閃而過的、近乎凝固的寒芒，暗示著那未曾熄滅的火焰與徹骨的失望。
陛下不欲深究，不願變革。
他明白了。
既然如此，他便守住這六品主事之位，如一枚楔子，釘在這龐大的官僚機器之中，于細微處較真，于分毫間守正。
能核減一筆虛賬，便能多為國庫省下一分民脂民膏；能駁斥一項不合理開支，或許便能間接減少一層盤剝。
他像一尊沉默的礁石，以自身的絕對剛硬，對抗著周身無處不在的、柔軟而粘稠的侵蝕。
精舍內的嘉靖帝，對海瑞的“識趣”似乎頗為滿意。
偶爾想起此事，他嘴角甚至會掠過一絲極淡的、近乎嘲弄的弧度。
“呵，海瑞……終究還是明白了。朕的天下，朕自有道理。雷霆雨露，俱是君恩。能賞你十兩銀子，已是天大的體面。莫非還真想學那匹夫，以頭撞柱，死諫不成？朕，不是那等可被臣子言語挾制的庸主。”
在他看來，這已是帝王心術的又一次勝利。
恩威並施，敲打了一番那個不知天高地厚的狂生，卻又彰顯了自家的“寬容大度”。
無人再敢輕易捋其龍須，朝局依舊平穩，一切都很好。
然而，帝國的肌體卻並未因皇帝的“明見萬里”而真正康健。
嘉靖三十五年，仿佛是一個流年不利的年份。
陝西大地震的創傷尚未完全平復，夏秋時節，南北諸省又陸續傳來噩耗。
山東、河南黃河決口，洪水肆虐，淹沒了大片良田村莊，災民流離失所，瘟疫的陰影再次籠罩。
南直隸、浙江一帶，則遭遇了罕見的蝗災，遮天蔽日的蝗蟲過後，禾稼盡成枯草，秋收無望。
湖廣等地，又有數處上報“地動”、“山崩”，雖不及陝西慘烈，卻也足以讓本就脆弱的民生雪上加霜。
天災頻仍，民不聊生。
盡管朝廷依例賑濟，但經過層層盤剝克扣，到達災民手中的，往往是杯水車薪。
加之吏治疲沓，效率低下，災情往往得不到及時有效的控制。
民間的怨氣，如同不斷積蓄的地下水，雖未立刻噴發，卻已悄然浸潤了帝國的根基。
而在這片沉悶壓抑的背景下，一種古老而強大的敘事，開始在民間悄然流傳，如同野火般蔓延。
“知道嗎？今年這天災人禍不斷，怕是……老天爺發怒了啊！”
“可不是嗎！听說陝西地龍翻身，是因為底下壓著的怨氣太盛，沖撞了地脈！”
“黃河決口，那是河伯不滿！蝗蟲過境，那是天罰！”
“唉……老天爺降罪，還能是因為什麼？還不是因為……上頭……”
聲音在這里低下去，帶著敬畏與恐懼，但意思卻不言自明。
在這個時代，天人感應的思想根深蒂固。
皇帝是“天子”，代天牧民。
天下太平，風調雨順，是皇帝仁德感天，上天降下的祥瑞；而災禍頻仍，民不聊生，則往往是“天子失德”，上天降下的警示與懲罰。
這種言論，無疑是最尖銳、最根本的質疑，直指皇帝統治的合法性與道德基礎。
這並非刻意為之的謀逆之言，更多是苦難中百姓一種樸素而絕望的歸因，是他們對無法理解、無法抗拒的苦難，所能找到的唯一“解釋”。
然而，這種流言蜚語，卻比任何具體的政見批評更讓嘉靖帝如芒在背。
他可以輕易壓下海瑞的奏疏，可以無視朝臣的勸諫，卻無法堵住天下悠悠眾口，更無法消除內心深處那絲對“天命”的敬畏與恐懼。
他一生追求長生，信奉道教，對于冥冥之中的天意、鬼神之說，本就比尋常帝王更為敏感和迷信。
這些流言，像一根根針，扎在他最在意、最脆弱的地方。
他絕不能允許“天子失德”這樣的議論擴散開來，動搖他的統治根基，玷污他“聖君”的形象。
然而，與海瑞的奏疏不同，他無法用“留中”或賞賜來應對這無形的流言。
他必須做出反應，必須向天下人證明，他依然是那個受命于天、澤被蒼生的聖主明君！
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如何證明？
最直接、最符合他認知與喜好的方式，便是——齋醮。
舉行盛大空前的水陸大法會、羅天大醮，祭告天地神明，祈求赦罪賜福，平息天怒！
這不是屈服，而是溝通，是展示！
是向天下昭告他嘉靖皇帝敬天法祖、為民祈福的“赤誠”之心！
于是，一道旨意迅速從西苑發出，經由司禮監、內閣，明發天下
因近來天災示警，朕心惻然，為天下蒼生計，特敕命于朝天觀、神樂觀等處，設羅天大醮，廣延高真，虔修齋法，上告穹蒼，下禳災癘，為期七七四十九日。一應所需，著戶部、工部、光祿寺即速籌辦，不得有誤。中外臣工，皆需齋戒沐浴，共襄盛舉，以冀回天意，佑我黎民。
旨意一下，整個朝廷機器立刻為之轉動起來，其效率遠超賑濟災民、整頓吏治之時。
戶部撥出專款，數額之巨，令人咋舌，足以支撐數省災民數月口糧。
工部征調能工巧匠，日夜趕制法台、幡幢、法器等物，所用木料、綢緞、金銀，無不極盡精美。
光祿寺籌備齋供，采買三牲、果品、香燭，山珍海味，務求豐潔。
禮部、道錄司更是全員忙碌，遴選高道，擬定科儀，確保每一個環節都符合規制，彰顯皇家氣派。
一時間，北京城內外，各大宮觀寺院香煙繚繞，鐘磬齊鳴，誦經之聲日夜不絕。
法會上，嘉靖帝甚至多次親自駕臨，身著道袍，焚香禱告，神情肅穆虔誠，仿佛真是一位憂心天下、溝通人神的聖君。
朝堂之上，對于這場耗資巨大的齋醮，並非沒有微詞。
一些清流官員，如高拱等人，眉頭緊鎖，私下議論“災荒遍地，流民待哺，此時不正應節省用度，全力賑濟，整飭吏治，以安民心嗎？如此大興齋醮，耗費巨萬，豈非本末倒置？”
然而，這些話只能在極小的圈子里低聲交流，無人敢正式上疏反對。
原因無他，皇帝此舉，佔盡了“大義”名分。
他是為“天下蒼生”祈福，是為“平息天怒”禳災。
誰敢反對？反對便是罔顧黎民疾苦，便是對上天不敬！
這頂大帽子扣下來，誰也承受不起。
就連首輔徐階，也只是一副“仰體聖心”的模樣，積極督促各部辦理，絕口不提靡費之事。
他深知，此刻勸諫，非但無用，反而會觸怒皇帝，引火燒身。
于是，朝堂之上，呈現出一派詭異的“齊心”景象。所有官員，無論內心作何想法，表面上都必須齋戒沐浴，表現出虔誠參與的姿態。
而在這場由國家力量推動的宏大敘事中，另一種“神跡”故事，也在官方默許甚至鼓勵下，被更加廣泛地傳播和渲染。
那便是關于前些年，甦州抗倭之戰的“神話”版本。
在那場由陳恪主導的奇跡之戰之中，燧發槍的齊射、嚴酷的訓練、新穎的戰術是取勝的關鍵。
然而，在民間口耳相傳、以及某些有意無意的引導下，故事漸漸變了模樣。
“知道甦州城下那場大捷嗎？哪里是什麼火器厲害！那是皇上誠心修道，感動了上天！”
“對對對！我也听說了！交戰之時，天色驟變，雲端忽現三十六位金甲神將，身高數丈，手持雷槌電戟，一聲霹靂，倭寇便魂飛魄散，潰不成軍！”
“那是玉帝座前的三十六雷將！是感念咱們萬歲爺玄功精誠，特地下界來助戰的！”
“聖天子在位，自有百靈護佑！那些倭寇，是遭了天譴！”
這些光怪陸離的傳說，比枯燥的軍事總結更易于傳播，也更符合大眾的心理期待和認知水平。
它們巧妙地將軍事勝利歸功于皇帝的“德行”與“神功”，進一步神化了嘉靖的形象，沖淡了天災帶來的負面議論。
嘉靖帝對于這種傳言，自然是樂于听聞，甚至暗中覺得，這比那勞什子燧發槍更令人心曠神怡。
齋醮的煙霧，與神功破敵的傳說，交織在一起，構成了一道虛幻而堅固的屏障，暫時遮蔽了血淋淋的現實，安撫了惶惑的人心。
在這片由香火、頌偈和神話共同營造的氛圍中，嘉靖帝愈發沉浸其中。
他端坐听著遠處道觀隱隱傳來的誦經聲，聞著空氣中彌漫的沉香，仿佛真感到自己與天地神明相通，功德無量，澤被蒼生。
那種舉著“為天下祈福”的大旗，行自己崇道修玄之實的感覺，確實令人飄飄欲仙。
一切似乎都很完美。
天災的警示被齋醮的虔誠所回應。
民間的流言被神異的傳說所覆蓋。
朝臣的異議被“大義”的名分所壓制。
他，嘉靖皇帝，依然牢牢掌控著一切，既是世俗的至尊，也是溝通天人的神選之子。
然而，在那齋醮的煙霧之外，災荒依舊在蔓延，流民依舊在哭泣，吏治依舊在腐敗，帝國的根基，依舊在一點點被蛀空。
陳恪在火藥局，督促著新式火銃的量產，對于外面的喧囂，恍若未聞，只是偶爾抬頭望天時，目光深邃，不知在想些什麼。
狂歡是他們的。
而現實，則沉默地在一旁等待著。
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