精舍門扉洞開，沉水香混合著初秋微涼的空氣撲面而來。
緋袍玉帶的臣子們魚貫而入，步履沉穩，卻各自在心底丈量著與那簾後身影的距離。
嘉靖帝端坐于紫檀御榻之上，身影隱在垂落的明黃紗簾之後，朦朧不清，唯見一個挺拔而略顯清 的輪廓。
他身側，一方小巧的銅磬靜靜置于紫檀案幾上，旁邊擱著一根打磨得溫潤的玉杵。
陳恪隨著眾人魚貫而入，目光掃過那熟悉的銅磬與玉杵，心中波瀾不驚。
四年前初見時那份對帝王“神諭”般手段的震撼早已褪去，只余下洞悉後的平靜。
他深知，嘉靖對此道樂此不疲，而群臣們，無論內心作何感想，面上皆是一副屏息凝神、恭聆聖音的肅穆模樣——這便是權力場上的默契，無論帝王表演何等“拙劣”的把戲，臣子們都得畢恭畢敬地接著。
今日主持議事者，是氣度沉穩的黃錦。
自景王一案後，原司禮監掌印沈荇被“榮養”至南京看守皇陵，名為“榮養”，實為流放，更是嘉靖將其置于眼皮底下監視的妙招。
如今內廷格局微妙，掌印之位懸而未決，黃錦雖無其名，卻已是實際上的掌印，地位遠高于野心勃勃的陳洪與尚顯稚嫩的馮保。
黃錦立于御階之下，聲音不高卻清晰傳遍精舍︰“皇爺口諭︰今兒個議的是賑災大事。災情如火，黎民倒懸，皇爺心憂如焚。著令諸位大人各抒己見，暢所欲言，務求良策，以解萬民倒懸之苦。皇爺說了，不必顧忌，但講無妨。”
“不必顧忌”四字落下，精舍內卻陷入一種更深的死寂。
空氣仿佛凝固，唯有沉水香的青煙在無聲流淌。
徐階垂手肅立，眼觀鼻鼻觀心；趙貞吉低眉斂目，如同入定；高拱胸膛微微起伏，眉宇間壓抑著焦躁；陳恪則目光沉靜，落在御前金磚那冰冷的光澤上，仿佛在丈量其間的深淺。
國庫空虛，錢糧告罄。這八個字如同無形的枷鎖，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
沒有錢糧，縱有千般計策，萬種良方，皆是空談。
這“不必顧忌”的聖諭，在此刻听來，竟帶著一絲冰冷的諷刺。
嚴世蕃站在人群稍後，嘴角那抹令人作嘔的笑意卻愈發明顯。
他慢悠悠地踱前半步，目光掃過沉默的眾人，喉間發出一聲幾不可聞的輕哼，打破了沉寂，聲音帶著刻意拖長的慵懶和毫不掩飾的幸災樂禍︰
“哎喲，諸位同僚，皇爺聖明，體恤下情，給了我等暢所欲言的恩典。
這天災無情，國庫空虛，確是難辦。可我等身為朝廷肱骨，食君之祿，豈能不為君分憂？
都說說，說說嘛！高閣老，您素來剛直敢言，胸有韜略，想必已有良策在胸？趙部堂，您掌著戶部錢糧，是朝廷的錢袋子，總該有個章程吧？”
他這番陰陽怪氣，如同在滾油里撒了一把鹽。高拱本就憋著一肚子火，此刻再也按捺不住，猛地抬頭，雙目如電，直刺嚴世蕃，聲音洪亮如鐘，帶著壓抑不住的怒意︰
““嚴侍郎！國庫虧空至此，你工部也難辭其咎！許多工程靡費無度，采買物料虛報浮夸，你當天下人都是瞎子不成？！如今災民嗷嗷待哺，你不思為國分憂，為君解愁，反倒在此逞口舌之利，是何居心？！莫非你嚴家眼中，只有那金山銀山，全無天下蒼生？！”
高拱字字如刀，擲地有聲，帶著武將般的剛烈與憤怒，將矛頭直指嚴黨把持的工部積弊。
精舍內氣氛瞬間緊繃，徐階眉頭微蹙，趙貞吉眼睫輕顫，黃錦則不動聲色地垂下了眼簾。
面對高拱的雷霆之怒，嚴世蕃非但不懼，反而像是被搔到了癢處，臉上那抹假笑愈發燦爛，甚至帶著一絲得意。
“喲，高閣老這話，可真是誅心吶！我工部所行之事，樁樁件件，哪一件不是奉了聖諭，為皇上分憂？修萬壽宮，那是為陛下清修祈福，祈求國泰民安；建皇陵，那是為大明萬年基業！我嚴世蕃不過是奉旨辦事，兢兢業業，不敢有絲毫懈怠。高閣老今日這般指摘，莫非是暗指……陛下不該修宮建陵？還是說，您對我工部為陛下辦差，心懷不滿？”
他話鋒一轉，毒刺直指高拱要害，更將嘉靖帝抬了出來，堵死高拱所有退路。
同時，他那只獨眼又瞟向高拱，話鋒再轉，如同毒蛇吐信︰“再說了，高閣老您如今執掌兵部，去歲至今，兵部開支陡增三成有余！這白花花的銀子，嘩啦啦地流出去，您兵部又做了何等驚天動地的大事？我等雖非兵部之人，可這賬目，戶部可是有底檔的！您自個兒屁股底下不干淨，倒先來指責我工部？豈非是五十步笑百步？”
“你……！”高拱被這顛倒黑白、反咬一口的無恥行徑氣得渾身發抖，額角青筋暴起，手指著嚴世蕃，怒目圓睜，幾乎要噴出火來。
他胸中氣血翻涌，正欲不顧一切地厲聲駁斥——
就在這千鈞一發之際，一道緋色身影倏然上前半步，恰如其分地擋在了高拱與嚴世蕃之間。
正是陳恪。
他動作沉穩，姿態恭謹，聲音清朗如玉石相擊，不高不低，卻瞬間壓下了精舍內劍拔弩張的火藥味︰“小閣老此言差矣。”
陳恪目光平靜地迎上嚴世蕃那只閃爍著陰鷙光芒的獨眼，嘴角甚至帶著一絲極淡的、近乎禮儀性的弧度，話語卻清晰銳利︰
“高閣老心系社稷，憂國憂民，一片赤膽忠心，天地可鑒，日月可昭！其方才所言，乃是為天下蒼生請命，為朝廷開源節流計，絕無半分他指！小閣老以己度人，妄加揣測，實非君子之道。”
他微微一頓，目光掃過簾後那模糊的身影，聲音陡然轉沉，帶著一種不容置疑的份量︰
“至于兵部開支陡增三成，小閣老莫非忘了？此乃聖上欽定之國策！裁汰舊部冗員，編練甦州新軍，汰弱留強，整軍經武，以御外侮，以安社稷！此乃陛下高瞻遠矚，為大明鑄就鋼鐵長城之聖意！每一兩銀子，皆用于刀刃之上，賬目清晰，經得起查驗！小閣老今日以此為由，質疑兵部開支，莫非……是對陛下整軍經武、強我大明之聖意，有所不滿不成？！”
最後一句，陳恪的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，字字千鈞！
他先是為高拱撇清了指摘嘉靖的用意，又將嚴世蕃扣給高拱的“暗指陛下”的帽子，原封不動、甚至更加凌厲地反扣了回去！
你不是說工部是為皇上辦事嗎？那兵部開支更是奉旨而行！你質疑兵部開支，就是質疑皇帝的決定！
精舍內，死一般的寂靜。
沉水香的青煙似乎都凝滯了一瞬。
簾後，那模糊的身影似乎微微動了一下，一道極其輕微、卻清晰無比的“叮——”聲，自銅磬上傳來，悠長而冰冷，如同投入古井的石子，打破了這令人窒息的僵局。
嚴世蕃臉上那刻意維持的、帶著得意與挑釁的笑容，瞬間僵住。
他那只獨眼猛地收縮，瞳孔深處掠過一絲難以置信的驚愕與……被反噬的狼狽。
高拱胸中翻騰的怒火，在陳恪那擲地有聲的反擊和那聲冰冷的磬音中，如同被澆了一盆冰水，瞬間冷靜下來，但看向嚴世蕃的目光，依舊燃燒著熊熊的怒火與鄙夷。