嘉靖三十三年•秋•西苑精舍外
寅時的梆子聲還在紫禁城幽深的巷陌間回蕩，西苑精舍那兩扇沉重的朱漆大門尚未開啟，門前已非空寂。
陳恪身著緋色蟒袍，腰懸玉帶，踏著薄霜鋪地的青石板，早早便到了。
他並非最早，精舍門前的石階旁，已有兩道身影在寒風中肅立。
兵部尚書高拱，身形魁梧如鐵塔，此刻卻眉頭緊鎖，背著手在階前踱步，皂靴踏在霜地上發出沉悶的聲響，仿佛每一步都踩在心頭積郁的塊壘之上。
他身側是戶部尚書趙貞吉，這位新任部堂雙手攏在袖中，目光低垂，似在觀察地磚縫隙里頑強鑽出的幾株枯草，又似神游天外。
高拱的焦躁，陳恪的沉靜，仿佛都與他無關。
昨夜值房中，高拱的質問如同疾風驟雨，徐階的無奈他看在眼里，嚴世蕃的幸災樂禍他亦心知肚明。
他心中自有盤算，此刻卻非表露之時。
高拱的抱怨，他左耳進，右耳出，只當是秋風過耳。
“子恆來了。”高拱見陳恪走近，停下腳步，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，目光掃過陳恪年輕卻沉穩的面容，那緊鎖的眉頭似乎松動了半分，隨即又擰得更緊，“這鬼天氣！北地旱得地裂，江南淹成澤國！老天爺……這是不給我大明百姓活路啊。”
他仰頭望天，灰蒙蒙的鉛雲低垂，壓抑得令人窒息，語氣中充滿了憂憤與無力。
陳恪拱手行禮︰“高部堂，趙部堂。”他目光掃過二人，高拱的焦躁與趙貞吉的平靜形成鮮明對比。
他心中微沉，後世的氣候學知識如冰冷的溪流滑過腦海——小冰河期。
地球氣候每三百年左右一輪回的極寒周期，此刻正悄然拉開序幕。
往後的歲月里，酷寒、干旱、洪澇、蝗災……將如同跗骨之蛆，輪番肆虐這片古老的土地，直至耗盡大明最後一絲元氣。
這非人力可抗的天道循環，卻偏偏落在這個內憂外患、積重難返的王朝頭上。
“靖海伯安好。”趙貞吉微微頷首，聲音平穩無波，听不出情緒，“伯爺來得也早。這災情洶洶，天威難測，我等為臣者，唯有盡心竭力，仰賴聖裁。”
他這話說得滴水不漏，既回應了高拱的激憤，又點明了今日議題的核心——賑災，更將最終決策權不著痕跡地推向了精舍內那位修道帝王。
高拱聞言，鼻子里重重哼了一聲，顯然對趙貞吉這番“官話”不甚滿意，卻又無從反駁，只能煩躁地甩了甩袖子，帶起一陣冷風。
就在這時，一陣刻意拖沓的腳步聲伴隨著幾聲假意的咳嗽傳來。
眾人循聲望去，只見嚴世蕃裹著一件華貴的貂裘，慢悠悠地踱了過來。
他那只獨眼在晨光中閃爍著精明的光芒，嘴角噙著一絲若有若無的譏誚笑意。
“喲，諸位大人都在呢？這西苑的晨風，可真是提神醒腦啊！”嚴世蕃聲音尖細，帶著慣有的陰陽怪氣，“高部堂面色凝重，可是憂心國事？趙部堂氣定神閑，想必是胸有成竹了？靖海伯少年有為，想必又有安邦定國的妙策了？”
他目光一一掃過三人，最後落在陳恪身上，話鋒一轉，“唉，只是這天災無情，非人力可挽。我昨兒個還听底下人說，北邊兒有災民易子而食……嘖嘖，慘吶！也不知戶部的賑糧，何時能解這燃眉之急？趙部堂，您掌著天下錢糧，可得多費心吶！”
他這話明著是感慨災情，暗地里卻是在敲打趙貞吉，更隱隱將矛頭指向了掌管錢糧的戶部。
趙貞吉眼皮都沒抬一下，仿佛沒听見嚴世蕃的弦外之音，只淡淡道︰“小閣老憂國憂民，下官感佩。賑災事宜，自當竭盡全力，不負聖恩。”語氣平淡得如同在陳述一件與己無關的事情。
高拱卻按捺不住，猛地轉頭，怒視嚴世蕃︰“嚴侍郎！災民嗷嗷待哺，朝廷束手無策，你還有心思在此說風涼話？！戶部錢糧早已捉襟見肘，你嚴家富可敵國，何不拿出些家財來賑濟災民，也好過在此空談！”
他聲音洪亮，帶著壓抑不住的怒火，雖未指名道姓罵皇帝，但那句“朝廷束手無策”已隱含了對決策層的不滿。
嚴世蕃被高拱當面頂撞，獨眼中閃過一絲戾氣，隨即又化作皮笑肉不笑︰“高部堂此言差矣！我嚴家世代忠良，家財皆是聖上所賜，豈敢私自動用？賑災乃朝廷大政，自有法度章程，豈能如市井小民般隨意捐輸？高部堂身為兵部尚書，還是多操心九邊軍需，莫要越俎代庖，亂了朝廷法度才是！”
他反唇相譏，將“越俎代庖”的帽子扣了上去。
眼看氣氛愈發劍拔弩張，一個溫和卻帶著不容置疑威嚴的聲音適時響起︰
“諸位同僚。”
眾人循聲望去，只見次輔徐階在兩名隨從的陪同下，步履沉穩地走了過來。
他面容依舊慈和如春風，眼神卻比往日更加深邃沉靜，仿佛蘊藏著化解一切紛爭的力量。
他目光緩緩掃過高拱的怒容、嚴世蕃的冷笑、趙貞吉的平靜和陳恪的沉穩，最後落在精舍緊閉的大門上。
“天災無情，生靈涂炭，我等食君之祿，自當分君之憂。值此危難之際，更需同僚同心，共克時艱。些許口舌之爭，于事無補，徒亂心神。”徐階的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種安撫人心的力量，“陛下聖明燭照，必有明斷。我等只需將災情實況、應對之策，條分縷析，如實稟報，靜候聖裁便是。在此爭執，徒耗光陰，于事何益？”
他這番話，如同一盆冷水，瞬間澆熄了高拱的怒火，也讓嚴世蕃收斂了臉上的譏誚。
徐階作為次輔，此刻展現出的沉穩與大局觀，無形中壓住了場子，將眾人的注意力重新拉回到即將到來的御前奏對之上。
陳恪站在一旁，冷眼旁觀著這幾位大明權力核心人物的交鋒與姿態。
高拱的剛直與憂憤，趙貞吉的深沉與自保，嚴世蕃的陰鷙與挑釁，徐階的老練與控場……在這天災人禍交織的關口，人性的復雜與官場的博弈，展現得淋灕盡致。
他心中喟嘆，這煌煌大明，看似繁花似錦，實則早已被這“小冰河”的寒意悄然侵蝕，根基動搖。
就在眾人心思各異、氣氛微妙之際，精舍那扇沉重的朱漆大門，終于發出一聲悠長而沉悶的“嘎吱”聲，緩緩向內開啟。
一名面白無須的小太監垂手立于門內陰影處，聲音尖細而清晰︰
“皇爺有旨，宣諸位大人覲見。”