內閣值房內，沉水香的青煙裊裊，卻驅不散徐階帶回的那股滯重氣息。
他步履略顯沉緩地踏入，慈眉善目的臉上，慣常的溫和笑意消失不見，取而代之的是一種難以言喻的疲憊與凝重，眉宇間深深蹙起幾道溝壑。
嚴世蕃早已坐回自己的位置，那只獨眼在燭火映照下閃爍著毫不掩飾的幸災樂禍，嘴角噙著一絲幾不可察的冷笑。
他好整以暇地端起茶盞，輕輕撇著浮沫，目光卻纏繞在徐階身上。
趙貞吉垂手侍立一旁，頭顱微低，目光落在自己官袍下擺的仙鶴補子上，姿態恭謹得近乎刻板。
他是徐階的門生，此刻老師看上去像受挫，無論心中作何想法，面上絕不能有半分輕慢或幸災樂禍，連眼神的飄忽都顯得不合時宜。
那份沉靜，是官場多年修煉出的本能。
然而，那低垂的眼簾下，思緒卻在飛速轉動，盤算著此事的後續影響。
“徐閣老！”高拱的聲音打破了沉寂，帶著一絲急切和不解。他幾步上前，濃眉緊鎖，目光灼灼地盯著徐階，“皇上怎麼說？可允了挪借宮用之請？”他性子剛直，最見不得拖泥帶水，此刻只關心結果。
徐階停下腳步，抬眼看向高拱，徐階那張素來給人以“老好人”印象的慈眉善目，此刻卻布滿了愁雲。
他深深嘆了口氣，聲音低沉而緩慢，每一個字都像是從胸腔里艱難地擠出來︰“皇上……讓咱們把精舍也給拆了。”
此言一出，值房內霎時一靜。
高拱先是一愣，隨即臉上血色上涌，顯出難以置信的激憤︰“什麼？拆精舍？！閣老！您……您怎可如此回話？皇上聖明，豈能不知災情如火？此等關乎數省黎民生死存亡之事，閣老身為次輔，總攬朝政，何不將利害剖析明白，痛陳于御前？豈能因陛下片語便退縮？！”
他語氣急促，帶著一種“恨鐵不成鋼”的責備，仿佛徐階的“未能爭一爭”才是導致失敗的關鍵。
他脾氣火爆，又深得裕王信任，此刻只覺得徐階太過“軟弱”，未能盡到輔弼之責。
這態度，已然有些逾越了下屬對上官的界限，顯露出高拱骨子里那份剛直乃至倨傲。
徐階眉頭皺得更緊了，眼中閃過一絲復雜難明的情緒，有無奈，有苦澀，甚至有一絲被誤解的慍怒。
他嘴唇動了動，卻終究沒說出反駁的話。
高拱的質問，恰恰點出了他無法言說的困境——他如何沒爭？他難道不知道災民的慘狀？
可嘉靖那番“拆精舍”、“賣金磚玉瓦”的反話，字字誅心，句句都是帝王心術的極致體現，堵死了所有進言之路。
再去“爭”，那就是不識時務，是逼著皇帝掀桌子！
徐階尚未開口，一旁的趙貞吉卻猛地抬起頭。他不能再保持沉默了。
高拱這近乎質問的語氣，不僅是對徐階權威的挑戰，更是在嚴世蕃面前暴露清流內部的裂痕。
他必須維護師道尊嚴，至少在表面上。
“高閣老！”趙貞吉的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的銳利，目光如電般射向高拱，“徐閣老在御前如何陳情，如何剖白利害，豈是你我能妄加揣測的？皇上天威難測，聖心獨斷！閣老方才所言，字字句句皆是聖諭原意！‘拆精舍’三字，分量幾何，高閣老難道听不出其中深意嗎？閣老已竭盡全力，何來‘未曾力爭’之說？！”
他這番話，既是替徐階辯解，也是在點醒高拱——嘉靖那句“拆精舍”的反話，根本就是一道無形的銅牆鐵壁，堵死了所有動內帑帑的念頭！徐階不是不爭，是爭無可爭！
高拱被趙貞吉這連珠炮似的詰問問得一時語塞，臉上青紅交加。
他並非不懂帝王心術，只是性子使然，難以接受這種赤裸裸的、以帝王私欲凌駕于國計民生之上的現實。
他梗著脖子，聲音依舊強硬︰“即便如此，難道就束手無策了？我等身為朝廷重臣，受陛下重托，豈能坐視災民流離失所，餓殍遍野？既然一人上疏不成，何不聯名具奏？我等一同上疏，懇請陛下準予挪借萬壽宮銀兩，以解燃眉之急！此乃為國為民，何懼之有？趙部堂，你意下如何？可敢與我聯名？”
他目光灼灼，逼視著趙貞吉，試圖拉他下水，共同向嘉靖施壓。
趙貞吉心中冷笑。高拱這提議，簡直是往槍口上撞！
嘉靖那句“拆精舍”的反諷，已經把態度表露得再清楚不過了。
此刻再聯名上疏，無異于集體逼宮，挑戰皇權底線！
不僅于事無補，反而會激怒嘉靖，引火燒身！
他趙貞吉好不容易爬到戶部尚書的位置，豈能陪高拱做這等自毀前程的蠢事？
他深吸一口氣，壓下心頭的不屑，聲音恢復了平日的沉穩，卻帶著一絲不容置疑的疏離︰“高閣老忠君體國之心，下官敬佩。然，此策若于賑災有補，下官何懼一紙奏疏？縱是刀山火海，亦當隨行！然則，”
他話鋒陡然一轉，語氣變得冰冷而現實，“此路已然不通！皇上金口玉言，聖意已明。我等再行上疏，非但無濟于事，恐反招聖怒，徒令賑災之事更添波折！當務之急，是另尋他法，而非……徒逞意氣！”
“徒逞意氣？！你！”高拱被趙貞吉這番論調氣得臉色鐵青，手指幾乎要指到趙貞吉鼻子上，“趙貞吉！你……”
值房內的氣氛瞬間劍拔弩張，清流內部兩位干將的爭執如同投入油鍋的火星，眼看就要燃起更激烈的沖突。
就在這時，一直冷眼旁觀的嚴世蕃，嘴角那抹笑意終于抑制不住地擴大，幾乎要咧到耳根。
他獨眼中閃爍著難以言喻的快意，欣賞著眼前這出“狗咬狗”的精彩戲碼。
徐階吃癟，高拱與趙貞吉反目，清流內訌……這簡直是開年以來最讓他身心舒暢的一幕！他幾乎要忍不住撫掌贊嘆了。
就在這尷尬而緊張的時刻，值房的門被輕輕推開。一名身著靛靛青袍的小太監垂手而入，聲音尖細卻清晰地打破了僵局︰
“各位閣老，皇爺有旨︰明兒個辰時三刻，西苑精舍，議賑災事宜。請各位大人務必準時。”
這突如其來的旨意，像一盆冷水，瞬間澆熄了高拱和趙貞吉之間即將爆發的爭執。
高拱張了張嘴，滿腔的話語被硬生生堵了回去，只能狠狠地瞪了趙貞吉一眼，胸膛劇烈起伏。
趙貞吉則迅速收斂了情緒，重新垂下眼簾，恢復了一貫的恭謹姿態，仿佛剛才的爭論從未發生。
徐階緩緩睜開眼，對著小太監微微頷首︰“臣等遵旨。”
嚴世蕃嘴角那抹幾乎壓抑不住的笑意徹底綻放開來。
他慢悠悠地站起身，撢了撢了撢並不存在的灰塵，獨眼中閃爍著幸災樂禍的光芒，仿佛欣賞了一場精彩絕倫的好戲。
他什麼也沒說，只是對著徐階等人隨意地拱了拱手，便率先邁步，帶著一種勝利者般的從容，走出了這間氣氛壓抑的值房。
留下徐階的疲憊，高拱的憤懣，趙貞吉的深沉，以及那懸而未決、如同窗外沉沉暮色般壓在心頭的賑災難題。