仲春的京華，寒意未盡，貢院前的朱雀大街上卻已是人聲鼎沸，灼熱的人氣蒸騰而起，攪動著濕潤的清冷空氣。
巨大的黃綾榜文高懸于貢院照壁之上，每一個墨書的名字，都牽動著千百顆懸著的心。
照例是幾家歡喜幾家愁。
人群中爆發出壓抑不住的狂喜嚎叫，那是名在孫山的士子，渾身顫抖，熱淚縱橫，不顧儀態地沖開人群奔走相告。
亦有白發蒼蒼的老者，渾濁的目光在密密麻麻的名單上逡巡數遍，最終化作一聲綿長而壓抑的嘆息，佝僂的身影瞬間被喧囂的人潮淹沒，仿佛一粒投入深海的石子。
然而，今年的嘆息聲里，多了幾分別樣的扭曲和怨毒。
幾個衣著華貴、本志得意滿的青年士子，此刻臉色灰敗，目光死死釘在榜上，從榜首尋到榜尾，又從榜尾爬到榜首，那希冀的名字始終未見。
其中一人身體晃了晃，嘴唇哆嗦著擠出幾個字︰“不……不可能！家父明明……”旁邊的人立刻死死拉住他，眼中同樣充滿了難以置信的驚駭與恐懼。
“听說了嗎？靖海伯！全憑靖海伯！”
“正是！若非靖海伯在閱卷所內掀了桌子，一副豁出去拖著所有人上斷頭台的架勢，豈能有這般結果？！”
議論聲如同暗流，在喧嘩的人潮縫隙中鑽行。
關于那場險些引發驚天大案的閱卷風波，早已通過無數條隱秘的管道，像京城春日漫天飛舞的楊絮一般，無孔不入地散播開來。
有的說靖海伯拔劍作勢要殺考官；
有的說他把所有舞弊的證據連夜封存直送司禮監；
更離奇的說他隨身帶著一本“實錄”，把每個人的言論丑態都記了下來，隨時準備公開，這版本流傳最廣，充滿了荒謬的恐懼，成了許多人心中確鑿的罪證……
“靖海伯是青天！是包龍圖再世！”一個衣著樸素的寒門士子滿臉敬仰，朝著貢院方向深深一揖，“那些鑽營之輩，活該落榜！”
“呸！他陳恪算什麼東西？標新立異，壞了規矩！以後還有誰敢安心走這取士之途？他今日斷人前程，他日必遭天譴！”
不遠處，一個落榜者眼楮赤紅，狠狠啐了一口，聲音嘶啞地詛咒著，周遭幾個同樣失意之人投來同病相憐的目光。
貢院深處，負責監督放榜的陳恪並未出現在喧鬧的榜前。
他憑窗而立，窗外鼎沸的人聲如海潮般隱隱傳來。
那歡呼與哀嘆，那敬仰與怨恨，都穿透厚厚的牆壁，撞擊著他的耳膜。
他面上平靜無波，心中卻非毫無漣漪。
一絲沉重掠過。
試問，他所做的這一切，需要依靠穿越者的“先知先覺”嗎？
他阻止那些充斥“是矣”的垃圾卷子取中，難道不是任何一個讀過聖賢書、尚存一絲良知和氣節的官員本就該做的事情嗎？
他堅持取中真才實學，難道不是孔孟反復強調的“選賢與能”、“有教無類”嗎？
難道只有他知道什麼是對的，什麼是錯的嗎？
那些對錯，那些“聖人之道”，古人比他爛熟于心千倍萬倍！
嚴嵩初入翰林時，不也曾是那個滿懷經綸、立志報國的熱血青年？
他也曾意氣風發，針砭時弊，筆下文章也曾激揚著“致君堯舜上，再使風俗淳”的抱負。
那時的他，心中難道沒有正義？
徐階被夏言賞識提拔之初，銳氣風發，敢于諫言，也曾因不滿權閹被罷黜回鄉。
那時，他們心中又何嘗沒有一桿標尺，知曉何為黑，何為白？
一句“屠龍少年終成惡龍”，看似悲憫，實則簡化甚至美化了這殘酷的過程。
嚴嵩也好，徐階也罷，他們並非一夜之間變成了自己曾經憎惡的模樣。
那是一個緩慢的、幾乎難以察覺的侵蝕過程。
嚴嵩最終變成那棵蔽日遮天、結滿貪腐毒瘤的“青詞宰相”，不是因為他遺忘了聖人的道理，而是當他在權力場中一次次踫壁、一次次感受到冰冷現實的擠壓後，他“悟了”。
他悟透了生存之道——唯有逢迎上意，揣摩帝心，結成黨羽，才能手握重權，爬得更高，活得更久，蔭蔽子孫。
那個心中尚存正義的少年嚴嵩，在那個殘酷的領悟過程中，早已經被這巨大的洪流碾碎、吞噬、重構了。
活下來的，是已經完全適應了這套生存法則的嚴嵩。
同樣的蛻變，在不同的人身上以不同的速度和程度上演著，嚴嵩，徐階……乃至史書中無數或大或小的名字。
大明走到今日這般田地，積弊叢生，沉痾難起，難道是哪一個獨夫賊子或偶然因素造成的嗎？答案當然是否定的。
是大明這架龐大而腐朽的機器。
是那盤根錯節的利益網絡。
是那“不逢迎上意便寸步難行”的官場鐵律。
是那“一人得道雞犬升天”的家族責任。
時代的洪流裹挾著每一個人，沖刷著他們最初的稜角與顏色。
當現實的鐵錘一次次砸下，當理想在冰冷的規則面前踫得頭破血流，當堅守原則的代價沉重到無法承受……
那個心中充滿正義的少年，便在一次次的妥協、一次次的“識時務”、一次次的“不得已”中，被壓垮了，消融了，最終被染上了這個時代最普遍的灰暗色彩。
清廉剛正如海瑞，他也並非是時代的主流，反而是這巨大染坊中最刺眼的異色，是權力規則運行中難以容忍的“故障”。
而他陳恪，恰恰是這個“時代染坊”里那塊沒被染透的“異類”。
他穿越而來，帶著後世旁觀者清醒的歷史記憶和思維方式。
即便在此度過了近二十年，融入了血脈，通曉了語言，成為了帝國新晉的伯爵，他內心深處始終高築著一道堤壩。
他從未真正“認同”那些被視作理所當然的潛規則和腐朽邏輯。
每每看到那些荒謬的操作，他內心涌起的不是“本該如此”，而是“豈有此理”！
這巨大的認知鴻溝和格格不入的“天真”，支撐著他一次次做出在旁人看來是“自毀前程”的舉動。
他能如此“任性”，能如此“特立獨行”，固然有他來自異世的靈魂因素，但更離不開那看似飄渺實則至關重要的“聖眷”。
嘉靖帝對他那近乎“寵溺”的信任，為他築起了一道無形的屏障。
這道屏障，讓他不必像嚴嵩當年那樣，為了保住官位而逢迎媚上；不必像徐階那樣，為了積蓄力量而隱忍蟄伏、甚至同流合污。
他的“根基”不在派系，不在門生，只在帝王一念之間。
這看似脆弱，實則給了他最大的自由——一種不必完全遵循“染缸規則”的自由。
他可以更像一個“異類”，一個未被完全同化的“穿越者”。
即便在這個世界生活了近二十年，他內心深處，依然固執地保留著來自另一個時空的、對“程序正義”和“結果正義”的執著。
並時刻警醒自己，不要被這個時代的淤泥完全淹沒。
無論如何，這一場驚心動魄的恩科會試，塵埃落定了。
無論如何，他達到了目的。
這一榜取中的，或許仍有平庸之輩，但那些真正有見識、有才干、敢于針砭時弊的“異類”文章，終于沒有被埋沒。
這些人，將成為他的“門生”。
盡管他們中許多人，年紀足以做他的父兄。
想到一群三四十歲、甚至年近半百的“新科進士”，對著自己這個二十多歲的“座師”恭敬行禮，口稱“恩師”的場景，陳恪臉上終于露出一絲復雜難明的笑意。
這笑意中，有欣慰，有荒誕，也有一絲難以言喻的孤獨。
他守住了規則，滌蕩了部分污濁，收獲了一批或許能用的實干之才。
但他比任何人都清楚，這僅僅是一場小小的、局部的勝利。
大明這架龐大的染缸，依舊在緩緩轉動，無聲地吞噬著無數個曾經的“屠龍少年”。
窗外的喧囂漸漸模糊，暮色四合，貢院飛檐的輪廓在初起的燈火中變得影影綽綽。
陳恪的手指叩擊著冰冷的窗欞，目光越過喧鬧的人群，投向遠處皇城方向那片被鉛雲低垂籠罩的、深不見底的暗沉天幕。
一點燭火在他身後的桌上跳躍，將他挺拔卻孤峭的身影投在牆上，拉得很長很長，像是一支燃燒自己的倔強火把，在無邊的濃重夜色中，固執地投射出微弱而堅韌的光芒。
那一夜，無數落第者咒罵、中舉者狂喜、舞弊者憤恨、寒門感念的聲音，如同萬花筒里的碎片，最終都在陳恪心頭沉澱為一句無聲的箴言，沉重如山，又微渺如塵——舍命燃燈，長夜難明。