嘉靖三十三年春•禮部鹿鳴宴
禮部後堂，紅燭高燒，瑞獸香爐吞吐著沉水香的氤氳，將這方寸之地烘得暖意融融，卻也難掩那無形中流淌的官場氣韻。
雕梁畫棟間，新科進士們身著嶄新藍羅袍，簪花披紅，臉上洋溢著難以自抑的激動與矜持，帶著新鮮與忐忑。
鹿鳴之宴，始于《詩經》，盛于科舉，是士林最為風雅的盛事之一。
此刻，三位主副考官——戶部尚書趙貞吉、工部侍郎趙文華、兵部侍郎靖海伯陳恪，端坐主位，如同三尊定鼎的神只，接受著新貴們的敬拜。
酒過三巡，絲竹暫歇。按照規制，新進士們需依次向座師、房師敬酒謝恩。
流程井然，氣氛莊重。
新科進士們魚貫上前，向主考趙貞吉躬身行禮，口稱“座師”，敬酒時眼神里是純粹的敬畏與感激。
趙貞吉花白胡須微顫，含笑頷首，勉勵幾句，一派長者風範。
輪到副主考趙文華時，氣氛微不可察地變化了幾分。
趙文華臉上堆著矜持的笑容，眼神掃過每一個上前的新貴，帶著審視與一絲不易察覺的拉攏。
進士們敬酒時，姿態更為恭謹，言辭也更顯斟酌。
趙文華微微揚著下巴，受著禮，偶爾低聲對某個看好的進士說上一兩句，引來周圍羨慕又復雜的目光。
終于，輪到了那位最年輕的座師。
當新進士們轉向陳恪時，整個鹿鳴宴的空氣仿佛凝滯了一瞬，隨即被一種奇異而微妙的張力所填充。
所有的目光，有意無意地，都聚焦在這位緋色蟒袍、面容尚帶幾分青年銳氣的靖海伯身上。
率先上前的是溫應祿。
這位三十五歲的北地舉子，身形魁梧，面容剛毅，此刻卻漲紅了臉，額角青筋微微跳動。
“學生溫應祿，敬拜座師。”溫應祿的聲音渾厚低沉，帶著一絲難以言喻的僵硬。
他動作標準，一絲不苟，但那微抿的嘴角和強自鎮定的眼神，還是泄露了內心的別扭。
這巨大的年齡落差和身份反差，讓周圍幾位新進士幾乎忍不住要笑出聲來，又慌忙用袖子掩住，肩膀微微聳動。
陳恪顯然早已預料到這一幕。他沒有安然受禮，更沒有半分拿喬作勢的意思。
在溫應祿腰將彎未彎到底之際，陳恪已霍然起身，繞過案幾，快步上前，一把穩穩托住了溫應祿的雙肘。
“溫兄！”陳恪的聲音清越響起，動作快得只留下一道緋色殘影。
他一步跨出，穩穩托住溫應祿下沉的臂肘，力道溫和卻不容抗拒。
“學無先後，達者為先。你我皆為國選才，同沐皇恩，何須拘泥此等俗禮？溫兄策論針砭時弊，風骨錚錚，恪心向往之，當以兄事之！”
陳恪笑容真誠，言語間毫無居高臨下之意，反而透著由衷的欣賞。
他將“兄”字咬得極重，瞬間化解了那份幾乎要凝成實質的尷尬。
溫應祿被陳恪扶起，對上那雙澄澈坦蕩、毫無作偽的眼楮，心頭那股屈辱感竟奇異地消散了大半，取而代之的是一絲復雜的暖意。
他喉頭滾動，最終只化作一聲低沉的“伯爺抬愛”，仰頭飲盡杯中酒，退後一步時，緊繃的肩膀明顯松了幾分。
緊隨其後的梁夢龍、殷士儋等人，陳恪如法炮制。
扶起梁夢龍時，他贊其“胸有丘壑，視野宏闊，開海之論令人耳目一新”；對殷士儋，則稱其“思慮周全，剛柔並濟，有經世宰輔之才”。
他言辭懇切，點評精準，直指每人文章最閃耀之處，絕無虛言套話。
原本可能綿長尷尬的敬酒環節，在他主動的“稱兄道弟”與毫不吝嗇的贊美聲中，竟走得異常順暢，甚至隱隱透出一種不拘一格、惺惺相惜的奇異和諧。
席間眾人，有人暗贊陳恪通達人情，處事圓融；也有人腹誹他故作姿態，籠絡人心。
但無論如何，那份年輕座師帶來的視覺沖擊與心理不適，確被他巧妙地撫平了。
敬酒完畢，進士們各自散開，與同僚、前輩交談。
陳恪目光掃過全場，留意到幾人。
溫應祿正與殷士儋、梁夢龍低語，三人臉上都帶著劫後余生般的慶幸和對未來的期許，顯然更親近彼此。
梁夢龍眼神依舊明亮，似乎還在回味自己那篇關于水師護商道的策論。
溫應祿則挺直了腰板，目光炯炯，那份剛直並未因金榜題名而磨損。
曹大章，這位文采斐然、也曾被他列入“甲上”名單的進士，此刻並未與溫應祿、梁夢龍等同窗一起，反而正與趙文華談笑風生。
兩人舉杯對飲，趙文華那眼中閃爍著對“得意門生”的欣賞，手掌甚至親熱地搭在曹大章肩上，低聲說著什麼。
曹大章微微躬身，臉上是恰到好處的恭謹與受寵若驚。
陳恪心中了然。
曹大章的文章他也看過，才華是有的，但字里行間透著對“大樹”的渴望。
選擇攀附嚴黨門下，對曹大章而言，或許是條更“穩妥”的青雲路。
陳恪並無強求之意，人各有志，這官場本就是百川歸海，各尋門路。
只是看著曹大章與趙文華相談甚歡的畫面，他心中不免掠過一絲極淡的喟嘆︰樹大雖好乘涼，焉知哪日樹倒猢猻散？
他微微頷首，便移開了目光，無意打擾。
身邊卻有人靠了過來，帶著一絲拘謹卻熱烈的氣息。
是新科會元，陳謹。
這位年紀只比陳恪略長的會元，臉上少了些進士及第的狂喜，卻多了近乎虔誠的敬仰。他望著陳恪，眼神亮得驚人，仿佛信徒仰望神只。
“恩師……”陳謹的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“學生拜讀恩師《鹽鐵論》舊作，字字珠璣，發人深省。尤以‘國用民本，不可偏廢’之論，如醍醐灌頂！不知恩師當年在龍泉書院講‘知行一體’時，何以將陽明先生之心學，與管子鹽鐵之策融會貫通？”
他語速極快，問題一個接一個，從陳恪的舊文，到龍泉書院的講學，再到經義典籍中的微言大義，引經據典，侃侃道來，顯露出深厚的學問功底。
這突如其來的學術“轟炸”讓陳恪也微微一怔。
陳謹這個書呆子，木楞的外表下竟藏著一顆如此熾熱的求學之心，且問題刁鑽扎實，絕非泛泛而談。
但陳恪豈是易與之輩？狀元郎的底子加上兩世為人的積澱，讓他胸中自有丘壑。
他略一沉吟，便朗聲回應，引《論語》論民生，借《管子》談調控，更將王陽明的“知行合一”與自己在甦州練兵、火藥局改制的實務結合，深入淺出，鞭闢入里。
字字珠璣，句句切中要害。
“……故知‘知’在廟堂之高，體察民情，洞悉時弊；‘行’在江湖之遠，興利除害，經世致用。
知而不行，空談誤國；行而不知，盲動禍民。
龍泉講學，意在警醒士人，莫做兩耳不聞窗外事、一心只讀聖賢書的腐儒，亦莫做只知蠻干、不識大體的莽夫。
為官一任，當以‘知’為燈塔，‘行’為舟楫，方能在宦海沉浮中不迷航，不負聖恩，不負黎庶！”
陳恪的聲音清朗，回蕩在漸漸安靜下來的苑中。
他結合自身經歷的論述，既有理論高度，又有實踐支撐，听得一眾新科進士目眩神迷，連趙貞吉都微微頷首，眼中閃過一絲贊許。
原本只是陳謹個人的請教，竟無形中變成了陳恪這位年輕座師對全體新科進士的一場生動“訓導”。
場面一時間竟被他牢牢吸引，連趙文華那邊都停止了交談，望了過來。
陳恪敏銳地察覺到氣氛的變化。
他深知過猶不及的道理，更明白此刻誰是真正的主角——主考官趙貞吉。
話音甫落，他便端起酒杯，含笑轉向主座，姿態恭謹而自然︰
“學生一時忘情，在座師及諸位新科面前妄言，貽笑大方了。
今日鹿鳴盛宴，乃趙部堂總攬全局，辛勞主持，方得圓滿。
諸生錦繡文章，國之棟梁，皆賴座師慧眼識珠，悉心栽培。此杯，當敬座師！”
他這一舉杯，言辭懇切地將功勞和光環重新奉還給了趙貞吉。
既展現了自己的才學與擔當，又給足了主考面子，分寸拿捏得恰到好處。
趙貞吉捻須微笑，眼中那抹贊許更深，舉杯應和。
苑中氣氛重新活躍起來，絲竹再起，觥籌交錯，仿佛方才那場精彩而短暫的“學術風暴”從未發生。
燈火闌珊處，陳恪年輕的側臉在光影中明滅不定，溫應祿、梁夢龍等人望向他的眼神，復雜中多了幾分真切的敬重。
而這位陳謹，依舊痴痴地望著他的座師，仿佛要將那席話刻進心底。
陳恪與他視線交錯的瞬間突然，一個念頭如同閃電般劃過陳恪腦海——
嘉靖！青詞！
眼前這不正是應對那位修道帝王最完美的“工具”嗎？
這書呆子學問扎實得可怕，引經據典、尋章摘句的本事堪稱一流，文風想必也是四平八穩、引經據典、玄之又玄。
讓他去琢磨那些迎合嘉靖喜好的“玄妙天道”、“祥瑞之兆”，豈不比自己去絞盡腦汁強得多？
陳謹絕對能寫出辭藻華麗、典故精妙、看似高深莫測實則空洞無物的“上佳”青詞，而且必然樂在其中！
這份意外的發現，讓陳恪疲憊的心情瞬間明朗起來，看向陳謹的目光也多了幾分真切的“欣賞”。
他走近陳謹身邊，語氣更加親近︰“會元才思敏捷，見解深刻，令本伯亦受益匪淺。日後若有閑暇，不妨多來寒舍走動，煮茶論道，切磋學問。譬如……”
陳恪微微壓低了聲音，帶著一絲循循善誘，“陛下潛心玄修，于天人之道常有妙悟。我輩為臣者，亦需體察上意，嘗試以文辭闡發天道精微。此中門徑，會元博古通今，或許能別開生面？”
陳謹聞言，先是一愣，隨即眼中爆發出更強烈的光芒，仿佛被授予了某種神聖使命︰“學生愚鈍，願听座師教誨！定當竭盡駑鈍，鑽研此道！”
在他听來，這分明是座師要傳授更高深的“道術”！
看著陳謹那副仿佛接到聖旨般激動而虔誠的模樣，陳恪嘴角的笑意更深了幾分。
這書呆子，果然上道。
若能將他納入麾下，專攻青詞，自己便能從這樁苦差中解脫出來，將更多精力投入到火藥局、兵部乃至更重要的布局中去。
鹿鳴宴的喧囂似乎在這一刻遠去，陳恪心中已為這位“狂熱”的會元弟子，悄然安排好了未來的“用武之地”。
\"穿越者守則第三百二十一條︰\"陳恪在心中默念，\"當你需要應付上級的荒唐要求時，請記住——培養一個比你更擅長此道的狂熱追隨者，往往事半功倍。\"