嘉靖三十三年春•貢院 閱卷所
閱卷所內，燭火通明，卻驅不散堆積如山的朱卷帶來的沉重壓抑。
十數位考官埋首案前，筆尖在紙面劃過沙沙聲響，間或夾雜著幾聲疲憊的喟嘆或壓抑的咳嗽。
空氣中墨香、汗味、陳舊紙張與沉水香的氣味混雜，織成一張無形的網，籠罩著決定數千士子命運的方寸之地。
最初的閱卷流程尚算平順。
各房考官按部就班，輪閱著流水般送來的朱卷。
遇到觀點犀利、文采斐然的佳作，低低的贊嘆聲會悄然響起；踫上辭藻華麗卻空洞無物的庸作，便是一聲嘆息，朱筆毫不留情地批下“下”字；而對于那些立意偏頗、經義錯漏的劣卷，一個冷硬的“落”字便是終結。
然而，當所有考官初步完成閱卷，開始匯總、討論、決定最終取中名單時，風暴的種子已然埋下。
主考官趙貞吉端坐上首，花白胡須在燭光下泛著銀光，臉上是慣有的沉穩與深不可測。
他清了清嗓子，聲音不高卻足以壓過室內的嘈雜︰“諸位辛苦，初閱已畢。接下來，便是合議取中之時。凡遇爭議之卷，各抒己見，暢所欲言。然文無第一，自古皆然，當以文章根柢、經義貼切、策論實用為要，望諸位秉持公心，為國選才。”
話音落下，室內的氣氛卻微妙地繃緊了幾分。
每位考官案頭，都悄悄壓著那麼一兩份標記著“待議”的朱卷——那是他們心照不宣的“私人福利”。
或是親族子弟的卷子，或是收了人情不得不保的“關系戶”，或是單純看順了眼想提攜一把的“潛力股”。
按大明科場百年的潛流，只要文章不是爛到令人發指，同僚們多半會睜只眼閉只眼，互相成全。
畢竟，誰都需要留條後路，誰都不敢保證自己沒有求到人的時候。
但陳恪的存在，像一塊稜角分明的寒冰，驟然投入這表面維持平衡的溫水之中。
當趙文華捻著一份辭藻堆砌、論證松散卻被某位考官硬生生推上“待議”名單的卷子，試圖用“文采尚可”、“立意雖偏頗亦有可取之處”來為它開脫時，陳恪的聲音斬釘截鐵地響起︰
“此文辭藻浮華，言之無物，如同錦繡包裹敗絮！論‘海禁’，通篇陳詞濫調，既無對祖宗成法利弊的深刻剖析，亦無對開海通商可行之道的切實建言，更遑論對倭患、走私、衛所積弊等要害問題的觸及。”
”策論之要，在于經世致用！此等空泛之論，如何能取中？置那些真正針砭時弊、建言獻策的士子于何地？趙侍郎若覺可取，請指教其‘可取’之處究竟何在？”
陳恪的聲音清朗如金玉相擊，每一個字都像砸在案幾上，震得燭火搖曳。
他目光如電，直刺趙文華，也掃過那些試圖為類似卷子說話的考官。
他不是听不進意見的狂生，面對那些立意新穎卻略有瑕疵，或是論證扎實而文采稍遜的爭議卷，只要對方能言之有據，點出文章閃光之處與可取之點，他並非不能被說服。
他反對的，是毫無底線地拔高那些根本不配及第的學術垃圾！
趙文華被他當眾駁斥，臉皮漲得通紅，強辯道︰“靖海伯此言未免過于嚴苛！文章優劣，本就見仁見智。此卷行文流暢，引經據典亦算得當，結尾處收束有力，可見考生用心……”
“用心？”陳恪冷笑打斷，眼中寒光更盛，“若用心只在堆砌辭藻、粉飾太平，那這用心，便是取巧，便是對‘用心’二字的褻瀆！”
爭論由此拉開序幕。
起初還是圍繞具體文章的優劣，漸漸地，便成了陳恪一人舌戰群儒的局面。
他引經據典，剖析時弊，將那些被強行抬舉的卷子批得體無完膚。
支持者或懾于他的氣勢和道理，或憚于他聖眷在身，聲音漸弱。
但反對者們，尤其是那些“私卷”被陳恪點名的考官，臉色都極為難看，氣氛壓抑如暴風雨前的寧靜。
直到那幾份極為古怪的卷子被推到陳恪案前。
又是幾位考官力保的“待議”卷。
乍一看，辭藻依舊華麗得刺眼，行文似乎更為“工整”。
然而陳恪只掃了幾行，那晚貢院深處陰冷甬道中的記憶瞬間被激活！一股寒意順著脊椎竄上天靈蓋。
“夫海禁之策，乃固國本、安黎庶之良策是矣……”
“……然商賈逐利，罔顧王法，私通海寇，禍國殃民是矣……”
“……故當嚴刑峻法，以儆效尤，使宵小絕跡，海疆永固是矣……”
通篇“是矣”！
那機械重復、生硬無比、如同跗骨之蛆般的“是矣”！
每一句論斷之後，都必綴一個“是矣”！這些“是矣”是如此刺耳，如此刻意，它們割裂了文氣，暴露了作者思想的貧瘠與邏輯的混亂，更透出一股難以言喻的……詭異！
“魏杰師以……”
“……尾結是矣！”
黑影嘶啞模糊的低語，仿佛就在耳邊炸響！
那晚貢院深處的秘密接頭，那鬼祟傳遞的暗號，原來就藏在這里！
用這種近乎荒誕的方式，標記著需要“特別關照”的對象！
陳恪猛地抬頭，目光如利刃般掃過力保這幾份卷子的幾位考官——都是平日與趙文華走得頗近，或有勛貴背景之人。
他們的表情看似正常，但那眼神深處極力掩飾的一絲緊張，卻逃不過陳恪此刻洞若觀火的審視。
趙文華也察覺到了陳恪眼神的劇變，心中咯 一下，暗叫不好。
他立刻換上一副“大局為重”的和事佬嘴臉，站起身，臉上擠出幾分假笑︰“靖海伯息怒！此等卷子，諸位同僚也是愛才心切嘛。你看，這文采……”
他試圖用身體擋住陳恪銳利的目光，緩和氣氛。
“夠了！”
陳恪霍然站起，一掌重重拍在案幾上！硯台、筆架齊齊跳起，墨汁飛濺，雪白的宣紙上洇開一片刺目的烏黑！
巨大的聲響在密閉的閱卷所內回蕩，震得所有考官渾身一顫，愕然望來。
陳恪面沉如水，眼中燃燒著被愚弄和褻瀆的熊熊怒火，聲音如同九幽寒冰，帶著雷霆萬鈞的威勢，一字一句砸向趙文華和那幾位考官︰
“趙文華！還有你們幾位大人！睜大眼楮看清楚！這幾份卷子，通篇‘是矣’，如同夢囈！文理不通，邏輯混亂，不知所雲！如此狗屁不通的垃圾，你們竟也敢堂而皇之地力保取中？！你們到底收了他們多少好處？！還是說，這‘是矣’二字，本身就是爾等勾連舞弊、欺君罔上的暗號？！”
“暗號”二字一出，如同驚雷炸響！
那幾位力保卷子的考官臉色瞬間慘白如紙，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。
趙文華更是被噎得連連後退，指著陳恪，獨眼中射出驚怒交加的光芒︰“陳恪！你…你血口噴人！污蔑！這是污蔑！”
陳恪根本不理他，猛地轉向端坐如山的趙貞吉，目光灼灼，如同兩柄燒紅的利劍，直刺這位主考的心底︰
“趙部堂！您是本次恩科主考！此等卷子，暗藏鬼蜮伎倆，行文荒謬絕倫！若此等垃圾都能取中，置國法綱紀于何地？置天下寒窗苦讀的士子于何地？！置陛下掄才大典的聖意于何地？！”
他向前一步，逼視著趙貞吉，聲音陡然拔高，帶著玉石俱焚的決絕︰
“若部堂今日敢點頭取中此等卷子，下官明日便叩闕西苑，將此間種種不堪，連同這幾份狗屁不通的卷子，一並呈于御前！請陛下聖裁！徹查這恩科貢院之中，到底還藏著多少見不得光的魑魅魍魎！”
圖窮匕見！陳恪直接將事情推到了你死我活的境地！
趙貞吉古井無波的臉上，第一次出現了清晰的裂痕！花白的胡須微微顫抖著。
他太清楚陳恪這番話的分量了！
以陳恪如今聖眷之隆，以嘉靖對此次“祥瑞恩科”的看重，若真讓陳恪帶著這幾份滿篇“是矣”的荒謬卷子和“舞弊暗號”的指控鬧到御前……後果不堪設想！
他這主考官首當其沖，別說入閣的夢想徹底泡湯，自身能否保住都成問題！
剎那間，無數念頭在趙貞吉腦中飛轉。
陳恪的剛烈決絕，那幾份卷子的詭異特征，趙文華等人極力掩飾的慌張，以及背後可能牽扯的勢力……利弊得失，瞬間清晰。
他深吸一口氣，緩緩抬起手，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，卻異常清晰地傳遍鴉雀無聲的閱卷所︰
“靖海伯……所言不無道理。此等卷子，行文確有……怪異之處，文理亦欠通順，恐難孚眾望。依本官看……”他目光銳利地掃過那幾位面如死灰的考官，一字一頓道，“不取！”
一錘定音！
“轟”的一聲，如同油鍋里潑進了冰水！閱卷所徹底炸開了鍋！
趙文華等人如遭雷擊，臉色由白轉青，再由青轉紫！他們費盡心機，甚至不惜暴露暗號也要保住的卷子，就這麼被陳恪硬生生掀翻在地，更被主考趙貞吉親手判了死刑！
奇恥大辱！更重要的是，事情敗露的風險陡增！
“趙部堂！”趙文華目眥欲裂，聲音尖利得變了調，“您豈能只听陳恪一面之詞？！那幾份卷子縱有不妥，也不過是考生行文習慣怪異！其他被取中的卷子，難道就都完美無瑕？！靖海伯力保的那些卷子呢？比如這份，通篇狂悖，妄議國策！還有那份，異想天開，妖言惑眾！此等文章，豈能取中？！”
他徹底撕破了臉皮！既然我們的“黑貨”被你們打掉了，那你們的“私貨”也休想保全！
“對！趙侍郎所言極是！”如同找到了宣泄口，那幾位失意考官立刻跳了起來，眼中燃燒著報復的火焰，紛紛指向那些被陳恪或其他清流考官力保的“甲上”卷子，引經據典，口沫橫飛︰
“這份策論，妄言開海，置祖宗成法于不顧！其心可誅！”
“此卷鼓吹水師，靡費國帑，動搖北防根本！禍國殃民！”
“還有這份！字里行間隱晦譏諷時政，非議朝廷重臣！狂妄之極！”
他們本就是飽學之士，一旦拋開顧忌，專為挑刺而來，自然能找出文章中任何一點微小的瑕疵，將其無限放大，攻擊得頭頭是道！
一時間，引經據典的駁斥聲、憤怒的辯解聲、拍案而起的怒喝聲、陰陽怪氣的嘲諷聲……充斥了整個閱卷所！
原本還算有序的合議，瞬間演變成了徹底的混戰！
甲卷被攻訐，乙卷被推翻，丙卷又被重新抬出……考官們涇渭分明地站隊，或是為了維護自己的“私貨”，或是純粹為了報復對方，或是被裹挾其中身不由己。
每一份被點名的卷子都成了戰場，每一段文字都被反復咀嚼、解讀、攻擊、辯護。
趙貞吉臉色鐵青，連拍驚堂木都壓不住這失控的場面。
他試圖維持秩序，聲音卻被淹沒在震耳欲聾的爭吵聲中。
他看向陳恪，只見對方依舊挺立如松，臉色冰冷，面對圍攻，時而引經據典犀利反擊，時而據理力爭寸步不讓。
陳恪那緋色的蟒袍在混亂的人群中，仿佛一面不屈的旗幟，也像一個點燃了所有積怨與私欲的火炬。
燭火在激烈的爭辯聲中劇烈搖晃，將一張張因激動、憤怒、恐懼而扭曲的面孔投在四壁，如同群魔亂舞。
堆積如山的朱卷在推搡中散落一地，潔白的紙頁被慌亂的腳步踐踏，留下污穢的印痕。
一場為國選才的莊嚴大典，其核心的取中環節，徹底淪為了一場關乎私利、臉面、乃至背後勢力角力的丑陋混戰。