九日春闈，光陰如貢院屋檐滴落的雨水，敲打著青石板，也敲打著數千士子的命運。
第四日清晨，薄霧尚未散盡，陳恪已立于西北角那間“特殊”的號舍前。
那名昨日被黑影對接的考生，此刻臉色慘白如紙，握筆的手抖得如同風中秋葉。
陳恪的目光如冰冷的探針，掃過他的考籃、衣袍、號板縫隙，甚至掀開他鋪在腿上的薄氈。
動作標準、利落，帶著一股無形的威壓，卻唯獨避開了那考生因恐懼而幾乎要跳出胸腔的眼神。
“伯…伯爺…”考生喉頭滾動，聲音細若蚊吶。
陳恪面無表情，指尖在號板邊緣輕輕劃過，感受著木質的紋理。
他最終什麼也沒發現——又或者說，他本就不指望此刻能發現什麼。
那黑影傳遞的信息，若非事先約定好的密語或短期記憶，很難留下實質證據。
倘若強行逼問，只會打草驚蛇，甚至可能被反咬一口，指責他構陷士子，擾亂考場。
“仔細答題。”陳恪的聲音平淡無波，听不出任何情緒，仿佛只是例行公事的叮囑。
他收回目光，不再看那癱軟如泥的考生，轉身離去，緋色蟒袍的下擺掃過潮濕的地面，留下一個決絕的背影。
他知道，這條線索暫時斷了。
真正的較量，或許壓根不在此時此地。
接下來的日子，考場表面如死水微瀾。
白日里，陳恪率隊巡視的身影成了號舍間不變的風景。
趙文華那張油滑的臉，卻總如甩不掉的蒼蠅般在眼前晃悠。
“靖海伯辛苦！這巡場的差事瑣碎，不如交予下官代勞？伯爺也好回明倫樓歇息片刻？”
趙文華腆著臉湊近，試圖展示“同僚關懷”，實則想找回一點被陳恪當眾羞辱後丟失的顏面。
他身上那股混合著燻香和官場油膩的氣息，燻得陳恪直皺眉。
陳恪腳步未停，只從牙縫里冷冷擠出兩個字︰“職責。”
知乎收藏夾《明代官場生存指南》自動翻開︰【當討厭鬼試圖套近乎時，請記住——沉默是最高的輕蔑】。
趙文華踫了個硬釘子，臉上笑容僵住，眼中閃過一絲怨毒，卻又不敢發作，只能訕訕跟在後面。
一次雨中巡查，泥濘濕滑。
趙文華“不小心”將燈籠甩動，泥水濺上了陳恪嶄新的蟒袍下擺。
“哎呀！伯爺恕罪！下官一時腳滑……”趙文華故作驚慌，眼底卻藏著惡意。
他試圖激怒陳恪，從而讓陳恪做出一些出格的舉動，在這個關鍵的時期。
陳恪腳步猛地一頓，拳頭在袖中瞬間握緊，骨節發出輕微的“咯咯”聲。
怒火如同岩漿，幾乎要沖破理智的堤壩。
阿大不在身邊，無人能立刻按住他。
“伯爺！”身後一名老吏眼疾手快，一把虛扶住陳恪的手臂，聲音急促卻壓低，“考場重地，聖意關注！”
陳恪深吸一口氣，那冰冷潮濕的空氣仿佛帶著針，刺入肺腑。
他緩緩松開拳頭，目光如刀般刮過趙文華那張故作惶恐的臉，幾乎能听到自己後槽牙摩擦的聲音。
“無妨。”他從齒縫里擠出兩個字，聲音冷得像冰渣，“趙侍郎走路當心，莫要再‘滑倒’。”
說完，不再停留，大步向前，將那張令人作嘔的臉甩在身後泥濘里。
他強忍下這口氣，非為趙文華，而是為了這貢院內數千雙眼楮，為了那不容褻瀆的掄才大典。
相較于趙文華的跳梁小丑行徑，真正的舞弊並未斷絕。
陳恪以其遠超時代的安檢意識和細致入微的觀察力，接連揪出二十余名夾帶者。
這些夾帶五花八門︰有將小抄縫在衣襟夾層里的，有藏在挖空的饅頭里的，更有甚者將蠅頭小楷密密麻麻寫在特制的薄如蟬翼的“糯米紙”上，遇水則化，企圖蒙混。
最令陳恪眉頭緊鎖的是，這些夾帶的內容，竟高度趨同！
幾乎都圍繞著本次策論題目的核心——海禁。
所夾帶的內容，清一色是針對“海禁”的精心炮制的策論範文！
文采斐然，論點清晰，引經據典，顯然是出自名家之手，只為特定題目準備的“萬靈丹”。
陳恪看著呈上來的證物，眉頭鎖成一個深刻的“川”字。
怒火在胸腔中翻騰，並非因這些手段本身——它們確實不高明，嚴黨或清流若真要舞弊，斷不會用如此粗糙、易被察覺的方式，還留下如此明顯的指向性。
這更像是某些能量巨大、卻又急于求成的勛貴外戚，妄圖塞幾個紈褲子弟過關的把戲。
處理他們背後的勢力？陳恪現在沒這個興趣，也沒這個精力。
讓他真正動怒的，是這種行為本身對“科舉”二字的褻瀆！
冰冷的視線掃過那些面如死灰、或強作鎮定的舞弊者。
陳恪面色冷峻，毫不留情。
一聲聲“拖出去！革除功名，終身禁考！”如同冰冷的鐵錘，一次次砸碎那些投機者的幻想。
他並非外界所傳那般天生鐵面無私的“青天”，而是深知，科舉幾乎是寒門士子改變命運、實現階層躍升的唯一相對公平的通道。
他自己，便是這條路的受益者。
一旦這條階梯被特權階級肆意踐踏、蛀空，當“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想徹底破滅，那壓抑的絕望會催生出什麼？
是黃巢“沖天香陣透長安”的沖天怨火？
是李自成“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王”的滔天洪流？
歷史上一次次王朝崩塌的巨響，如同警鐘在陳恪腦中轟鳴。
這看似“承平”的嘉靖朝，內里早已被土地兼並、衛所敗壞、吏治腐化、東南倭患、北虜威脅蛀得千瘡百孔，像一匹負重累累、隨時可能倒斃的老駱駝。
如此此時發生一場波及數千舉子、動搖士林根基的科舉舞弊大案，完全足以成為壓垮它的最後一根稻草！
陳恪絕不能接受這樣的事情發生，尤其是在自己的面前。
主考官值房內，檀香裊裊。
趙貞吉端坐案後，听著陳恪簡明扼要地匯報這幾日的巡查結果與處置情況，臉上是萬年不變的溫和與深沉。
“子恆辦事，老夫一向放心。”趙貞吉捋著花白胡須，語氣不疾不徐，“你放手去做便是。瑣碎事務，盡可委于文華，或有司吏員。老夫只坐鎮中樞，把握大節即可。”
他將批閱部分例行公文的朱筆輕輕推向陳恪一側，姿態放權得極其自然。
陳恪恭敬應下︰“座師統籌全局，學生自當竭力分憂。”心中卻明鏡一般。
這位座師，自升任戶部尚書，掌天下錢糧後，行事風格越發保守圓融。
他深居簡出，事事委托，看似對陳恪信任有加，實則更像一種高明的政治避險——功勞少不了他的，過錯卻能推給具體辦事之人。
這滴水不漏的做派里，陳恪敏銳地嗅到了一絲更為強烈的、對那紫禁城文淵閣深處，那張象征著人臣權力巔峰的內閣交椅的渴望。
他似乎在精心編織一張安全的網，規避一切可能的風險，積累著無可指摘的資歷與聲望，只待一個合適的機會，躋身那權力的最核心。
貢院內的風波，他顯然不願沾染半分，只想平穩過渡，將“主持恩科”這份清貴而重要的履歷，完美地寫進他的升遷簿中。
九日漫長，終到收卷封箱之時。
當最後一沓彌封的試卷被貼上重重火漆，裝入鐵櫃，由錦衣衛重兵押送離開貢院，那沉重的大門在身後緩緩合攏，隔絕了彌漫九日的墨香、汗臭、壓抑與無聲的硝煙。
陳恪站在空曠下來的貢院廣場上，夕陽的余暉將他緋色的身影拉得很長。
他回首望了一眼那鱗次櫛比的號舍，仿佛還能看見無數個埋頭苦讀、心懷憧憬的身影。
“穿越者守則第三百二十條”陳恪在心里默念道“當規則本身成為角力場時，維護規則的代價，往往比破壞它更加沉重，但也更加必要——因為秩序的崩壞，往往始于最微小的裂痕。”